タヌキとキツネと３
戦争の真っ最中だからと言って休憩時間が無いわけではない。
我が帝国陣営も拙いながら二交代制の布陣をしき、戦線の維持と兵士の士気の維持を保っている。こうしてボクが何のお咎めも受けずに休憩していられるのもその恩恵の賜物でもある。
「よぉ、アンタが少将殿のお気に入りってのは本当かい？」
遠巻きにボクを見ていた軍人の一人が小指を立てて声をかけてきた。
思わず振り返り後ろを見る。
誰もいない。
ほら、こういうのってよくあるじゃないですか。対して知りもしない人に声かけられて思わず返事したら、実は後ろに控えていた別人に声をかけていたとか、そーいうやつ。
「いやいや、アンタのことだよ。少将殿からは口を聞くなと仰せつかっているが、これだけ人間がいれば似てる奴の一人や二人いるし、勘違いしても仕方ないよな？」
言外に規定違反は自覚しているが、気づかなければ、ばれなければ問題ない。この男はそう主張しているのだ。
意図がどうであれ、帝国圏内の生の声を聞くチャンスなのでボクの方も邪険にしない。
「何度か間違えられてますけど、いい迷惑ですねー」
「そうか。やっぱり少将殿のお気に入りじゃないのか。お前も勘違いされて色々溜まってるだろ。ちょっと一杯付き合えよ」
「おごりですか？ いやー、ありがとうございます」
男は片眉をあげ息をのむ。
ボクの迫真の演技に見とれたわけではなく、想定した問答ではなかったことに戸惑いを感じているようだ。
そりゃ、スカルティ少将様に秘匿され続けてきた謎が間近に、しかも警戒もしていない。何か裏があると思わないはずがない。
「いやー、上官からの許しは貰ったんですけど、肝心の資金がなくて金づるを探してたところなんですよ」
「……なるほどな。おい、お前ら！ このかわいそうなガキにたらふく奢ってやろうぜ」
男は取り巻きに声をかけて、ボクの肩に腕を回して笑いかけてくる。
ボクの言い回しに気づいたのか、一番最初に声をかけた時のぎこちなさもすっかり見えなくなった。
上官が誰とは言っていないが、許しを貰ったという言質があれば免罪符になりうる。
最初に男が使った人違いでした、なんて子供だましな水掛け論よりもよほど安全で、何より責任を相手になすりつけられる。とは言え、自責も少なくはない。
だが、この男はそこまで頭に回ってはいないようだ。
「流ガレ、適当なこと言ってて大丈夫なんですか？」
「大丈夫。むしろ肝心なのはこれからだ」
小声でミュモルと会話を交わす。
ピンクちゃんの周囲のように理解があるわけではないのでこういう時辛い。ぞんぞんしたい。
とりあえず、男が怪訝な目でこちらを一瞥するのを愛想笑いでごまかす。経験上、ジャパニーズアルカイックスマイルは大抵のことは許してくれるのだ。ただし、イケメンと美人と幼女に限る。
「いやー、それにしても酷い戦争ですね」
「まったくよぉ。小競り合いはいつもの事だが、今回はどっちも本気出してやがる」
男が釣られて愚痴をこぼす。
「だが、少将殿の懐刀が優秀でな。学のない俺にはさっぱりわからんが、あいつらが泡を食ってやがるのは手に取るように分かる。なにせ砲撃ひとつにしてもこちらは必中、相手は的外れ。インテリ共が目を回して驚いてたのさ」
電子情報戦の結果について話をしたいのだろう。
だが、ボクに興味はない。勝って当たり前の結果で、何なら全ては我が身を守るためでボクを囲う集団を助けたのはオマケでしかない。
「聞いた噂じゃ機材が足りないって愚痴ってたらしいですよ。その懐刀と勘違いした人からの又聞きなので信ぴょう性には欠けますけど」
「機材なんざ必要なもんなのか？」
「その、まぁ……、インテリさん達がやってる電子情報戦に、自身の影響を及ぼす範囲を広めるためには手元にある機材じゃ足りないと。又聞きなのでボクもこれ以上の詳しい理由は説明出来ません」
そう言って、あらかじめ紙に書いておいた機材名の一覧を男に渡す。あちらも紙に目を通しただけで首をかしげるだけだ。だが、相手も有能。深い詮索はせず、すぐにポケットに紙切れをしまい込む。
そして頭を切り替え、近場の配給施設へと雪崩れ込んだ。
「よし、食ってくれ。奢りだからな」
「あざーっす」
男の腕からようやく開放され、そのまま卓を囲うよう座席へと促される。特に反抗するところでもないので従順に重巡のように礼を述べる。航巡かもしれない、追求はしないけれど。
『アーアー、聞こえてるかな。放蕩している愚鈍な屑共』
不意に耳元に雑音が走る。
戦闘前に奈ミねーちゃんへ挑発したのだが、この時間になってようやく反応があった。
無論、声は加工され元の形は残っていない。しかし、同じ周波数で挑んでくる点と全方位に喧嘩を売っていくスタイルは万人に真似できるものではない。
『中途半端はやめろ。やるなら壊滅的にやれ。なお、これは助言ではなく命令である』
抽象的過ぎる。
というか、すごい雑。ボクの置かれた状況を知っての発言のはずだが、思いやりの心を一片も汲み取れない。むしろ悪意とか害意がこもってると言ったほうが納得できる、というか納得した。
「どうした？ 食わねーのか？」
「……あ、いやいや。ごちそうになります」
気づけばテーブルの上にはカロリーの塊（肉、油、肉、油、肉）とアルコール飲料が並べられていた。男たちは既に始めているらしく、思い思いに宴を楽しんでいる。宙人との全面戦争というには緊張感のない前線の光景だ。
以前、死闘を繰り広げた時は殺伐としていたのに比べて、帝国は福利厚生が手厚すぎる。もういっそ、このまま転職決めたい気持ちすら湧いてくるのは、さっきの義姉のムチャぶりを顧みたせいかもしれない。
「そう言えば、お兄さん方はこの道は長いんですか？」
質の悪い合成肉を一瞥してから周囲へ視線を向ける。みんな美味しそうにとは言わないが、楽しそうに食べている。待遇に不満を感じている様子もない。
「俺が牢名主ってとこだな。もう五年は張り付いている……が、そろそろ潮時かもな」
「またいつものが始まった」
「アンタみたいな悪人が平穏な日常に満足なんか出来やしないだろ」
「俺等の徴兵期間が終わるまでは面倒みてくれる約束でしたよね」
「賭けで負けた分をチャラにしたいのなら、もうあと五年は前線に張り付いてないと返す当てなんかねーんじゃ？」
「そんな事よりオジサンといいことしない？」
最初に声をかけてきた男を皮切りに話題がどんどんそれていく。
しかし、なるほど。五年か……。
改めて男を見た。
強面ではなくどちらかと言えば人懐っこい面構えで、戦場に縁のあるようには見えないが、そこに関してはボクも同じなので深く考えない。
感想を抱くなら、よくもまぁ生き残れたもんだなぁといったところか。
あと、最後にボクへ不穏な言葉を吐いた男は他の仲間に私刑されていた。残当。
「しかし、そんな事を聞いて何を考えてるんだ？ もっと直接的なのでも答えられるぞ？」
「いえいえ、そういうのはいいんです。記録に残っているので」
「変なことをいうガキだな」
不思議そうに首を捻るが、データバンクを覗いた身としては既に数字上では彼らの境遇に置ける生存率を把握しているのだ。裏事情なんかを聞かされたところで、「お、おう……」とか相槌をうって変な空気が生まれかねない。
ボクの目的は現場の実態はどんなものかを確認したかった。人間性まではデータになかったので、賢さはもちろん、どんな性格なら生き残れるのか知りたかった。
「俺より長いやつもいるが、大体はこの辺で臆病風に吹かれて辞めちまう」
「ほうほう」
「かくいう俺もこいつを最後で辞めるつもりだけどな――」
あかんですよ、それはフラグです。
思わず空になったグラスに飲み物を注いで会話を中断させた。ボクの不自然な行動に相手は眉をひそめて疑わしそうにこちらを見ているが、納得させる材料も揃えてないので曖昧に濁す。
マジ、愛想笑い最強。
「でも、今回は大変なのでは？」
ましてやこれだけの大規模だ。死傷率はこれまでの比じゃない。
「今回だから楽なのさ」
ボクが首をかしげると、男は得意そうに笑みを浮かべる。
「群れの図体がデカけりゃデカイほど、末端には目が行き届かなくなるもんさ。いつも以上に消極的に動いたところで気付きゃしねぇ」
なるほど、帝国軍人Ａさんはこういう性格か。生き残るわけだ。
「帳尻合わせと言わんばかりに、死にたがりは勝手に死んでくれるしな。普段は後ろに控えてる大将も出張って来たお陰で、俺たちが無理に働く必要もない」
「大将？」
わざとらしく眉をひそめ、低いトーンで聞き返す。
向こうはさらに機嫌がよくなったようで、目じりを緩めてにやりと笑う。
「大将はあれだ。すげーストライカー乗りだ」
大将が人型兵器に乗ってとはいえ、前線に出るとか愚策だ。確かに士気は向上するだろうがリスクに見合わない。
それを許すということは今回の大将は大局的に見ればすげ替え可能な顔といったところだろう。
「そんでもって大将の出張るところに凄腕のストライカー乗りが四人必ず来る」
「凄腕ですかー」
この場合、四人のうちの一人がスカルティだろう。派閥がどうとか言ってた気がするし、あの腕前で頭数に入ってなかったら詐欺だ。
「少将殿もその一人だ。アンタも身に染みてわかってるんじゃないのか？」
「やー、又聞きですけど、アレの実力は恐ろしいの一言で片づけるにはもったいない、と」
実のところはデータベースで確認済みなので、先に言ったことも憶測ではなく事実だ。茶番。
「まぁ、そんな訳だから俺たちは上に殺されない程度に働いて、戦場じゃ徹底的に勝負に降りる」
男は得意げに今後のプランを語る。
いや、内容に触れて鑑みれば決して得意げに語れるはずないはずなのだが、それをやってのけるあたり、この男の気質が知れる。知力と知性が別に語られるように、この男の知性の高さが戦場を生かしたのだろう。だって知力は低そうなんだもの、見るからに学なさげだし。
「流ガレ、クズが目の前にいますよ。流ガレがもう一人いるんじゃないかって思うくらいのクズです」
クズじゃない、知性が高いと言ってほしい。
ミュモルの悪口など気にせず、ボクは曖昧に笑っておく。
「だからアンタの技術には頼りにしている。こいつも……難しいが何とかしよう」
男は店に入る前に渡した機材リストを書き込んだ紙切れをしまったポケットを軽くたたく。
「ボクのあずかり知らないところですけど、要求に応えてくれるのならありがとうございます」
「……おっと、そういうコトになっていたんだっけな。じゃあ、アンタによく似たやつによろしく言っといてくれ。そして食ってくれ。」
そうやって肉と油の乗った大皿をボクの方へ差し出す。もはや食べるほかない。いわゆるステータスがマックスでもなく、２週目でもないので食べきれはしないが、何らかのステータスは上がるだろう。
こうしてボクは残る休憩時間を後方に設営された歓楽街で過ごす。
契約期間終了まで、残り五四時間。
電子情報戦というオリジナル要素をこの作品では設けています。
現代社会における戦争はハイテクです。
本来であれば、兵士が前線に出張って小火器を持って戦うなんてナンセンス。
ミサイルによるピンポイント攻撃、それを迎撃するイージスシステム。
それがすべてです。
けれど、仮にハイテクを無力化すれば？
時代は戻り、総力戦……いわゆる第二次世界大戦のような状況へ回帰するのでしょう。
いつかのエピソードで無人戦闘機を乗っ取って墜落させるような真似を主人公がやらかしましたが、そのくらいハイテクは無力化されている世界観です。
コンセプトはたった一人で世界を転覆出来る土台。それが電子情報戦だと理解していただければ、と今回のエピソードは書いてます。
