タヌキとキツネと２
視界良好。
射程十分。
前面に出張っているのは機甲兵団。ノーマル――大型兵器にとって天敵となりうる歩兵は見渡す限り見当たらない。
まずはノーマルに随伴した戦車部隊に狙いを絞る。
「そーいえば流ガレ？」
「んー？ 何かな？」
トリガーを引き絞って戦車の前面装甲へと着弾。ＨＥ弾は装甲を突き破る破壊力はなく、表面で炸裂し周囲に高熱をばら撒いた。
残念ながら、ターゲットの戦車は戦闘不能には陥らない。反撃と言わんばかりに主砲を発射してくるが、狙いが定まっておらずあらぬ方向へ飛んで行った。
「ロボットなのに銃火器にトリガーがくっ付いてるのは何故なんです？ 強度面から考えても不要ですよね？ 人間としての美学なんですか？」
「ミュモルの言うとおり必要ないんだよね。あと兵器に美学なんてないから。装飾剣は儀式用だし」
「じゃ、トリガーは何の為に？」
「安全装置」
戦車の前面装甲はＨＥ弾では撃ちぬけない。装填されたＨＥ弾を排挾し、次弾をＡＰ弾に変更する。
貫通力に優れたＡＰ弾であれば当たり所が良ければ装甲を抜くくらい出来るはずだ。
「安全装置って……？ 物理的にトリガーの意味があるってことです？」
「昔はトリガー無かったんだよ。ミュモルの言うとおり強度の問題もあるし、発射も電子制御が可能だったから必要無かったんだ」
「今は意味があるんです？」
「ある」
ＡＰ弾で戦車を狙う。
発射した弾丸は戦車の装甲を貫き、背後にある大地を巻き上げる。
ノーマルとそれに随伴する戦車らがボクの乗った機体へと銃口を向ける。二射目でボクの存在がばれた。ここで怖いのは視界を完全にモニターに頼っているノーマルではなく、肉眼での確認を行う可能性のある戦車。
少なくともこの場の電子情報戦では勝ち越している。銃口をこちらへ向けたところで回避行動を取れば余裕を持って回避可能だ。
「昔、というか電子情報戦というか、個人での相手ネットワークへの介入が出来るようになった頃の話なんだけど……」
「その話、長くなります？」
自分で話題ふっといてその態度。ミュモルさん、酷い。
しかし、かけたハシゴを外す手腕は是非とも学ばねばならない。
「私も鬼じゃありませんし、流ガレがどうしても話したいと言うなら聞いてあげなくもないですけど」
「なるほど」
冷たくしてから優しく接してくるとかどれだけ権謀術数に長けてるんだよ。とても電子妖精が行う駆け引きとは思えない。ひょっとして中に人が入ってる？ いや、実は人間で意識だけが電脳世界に飛び出ちゃったっていうのは使い古されてるし、それだけは無い。
「だからと言ってボクがミュモルに説明する必要も無いよね」
愕然とするミュモルを横目に回避行動。
気にかけていた戦車の方も戦場で生身を晒す事に抵抗があるのか、それとも肉眼で確認したところでそれを自力で補正する能力が無いのか、射撃精度は低いままだ。
「え、ちょっと気になるのでそんな意地悪言わないで教えてくださいよ」
だったら何故、話のハシゴを外したと問い詰めたい。
なんなの？ 好きな子にはいじわるしちゃう小学生男子なの？
「ほら、私ってば二年前に起きたばかりで世の中に疎いんですよー」
「疎いんじゃなくて、足りないんだよ、主に尊重と敬愛の精神」
「流ガレ、ブーメランって知ってます？」
続いて戦車を二両撃破。
これ以上の戦果は妙なものを呼びかねないので適当に被弾して撤退するようにしよう。
「敬愛と言われればボク、ボクと言われれば敬愛っていうぐらいなのになんて言い草だ」
「流ガレが言うんでしたらそうなんでしょう。流ガレの中では、ね」
見下された感じの物言いにぞくぞくする。
とはいえ、まぁ、さすがに自分でも言い過ぎた感はあった。いつまでたっても話が進まないのでこちらが折れることにしよう。さすが、ボク。大人、ＯＴＯＮＡ！
「話を戻そうか」
「流ガレの建設的な意見にうっかりフリーズしそうでした。具体的にはこのノーマルの機動マニューバがバグって……」
ミュモルが言い終わる前にコクピットが揺さぶられた。
被害確認、頭部大破。肩部小破目的だったのに思惑がずれたなぁ。
「で、トリガーが武器に付いている理由なんだけどさ」
「意外に冷静ですね。もっと悲鳴を上げて、豚のように喚き散らすものだとばかり」
「……、トリガーがなかった頃に武器庫のネットワークが乗っ取られたことがあったのよ。その武器庫はハッピートリガーな感じでカーニバルしちゃった挙句、大爆発。あまりに被害甚大だったもんだから、メディアに露出、隠蔽出来ずに大問題さ」
メインモニターおよびレーダーが壊れているのを確認したあと、予め用意していた逃走ルートに従ってノーマルの足元に付いた車輪を駆動させる。
「ミサイル基地は頑強なセキュリティで守られてたんだけど、世界各地に売り捌かれたノーマル用武器となるとセキュリティなんてあってないようなものだった。それも仕方が無い、最後の引き金はどうしても同じ手順になっちゃうんだ。だから、どれだけアップデートを繰り返しても対応できない。開発者サイドで本格的に対応しようと思ったら銃口を向けてから発射するまでに一分以上かかる欠陥兵器になる始末」
「いろいろ台無しですね。あとネットワークに簡単に侵入できるプログラムを全世界に配信した人は本当にいい性格してますね」
ホントだよ。一石投じた人がいなかったらもう少しだけ世界は平和だったんじゃないかと思う。経済格差は今以上に深刻だっただろうけどさ。
「そういうハッピートリガー事件が起きた結果、ノーマル用兵器にはすべからく安全装置が追加されたんだ。ノーマルが五本指に改修されたのもそのタイミング」
「マニュピレーターが異常に繊細なのも理由があったんですね」
「本来ならハードポイント用意するだけで良かったんだけど、出来る限り人間に近い形態にしないと、――複雑な処理を必要とするようにしないと乗っ取りを受けた時の被害が恐ろしいんだとさ」
サブモニターで追随する敵ノーマルを帝国軍の別部隊が横から砲撃し始めたのを確認して一安心。
さらに宙人側の部隊も後退を上長へ具申しているのを盗み聞きしてさらに一安心。
「……改修される前のノーマルってどんなカタチしてたんですか？」
「何でもアリだった。そもそも二足歩行人型兵器ではあったけれど、無人機だったし」
さらに三〇年前の話なので、国が無くなる際に公式の情報は壊滅。残るは尾ひれが付いて自分で判断するしかないくらいの信用度に欠けたトイレの落書きクラスの情報で、ボクがこうやって喋っているのもある種の憶測が混ざっている。
「ふぇ～。下手するとノーマルってストライカーより凄いんですか？」
ミュモルに問われるが、ボクはすぐさま否定の意味で首を横に振った。
「聞いてる限りだと性能差なんてそれほど無いように思いますけどねー」
「性能差は無い。だけど継続戦闘時間とフィールドっていう無敵の盾のせいで、性能の差を埋められない。フィールドはストライカーの特殊能力だし、そもそもノーマルはフル稼働させると三〇分もたないんだ」
フル稼働させると中の人がミンチになるので、実際の稼働時間はもっと延びる。
「聞けば聞くほどオーバースペックですね。ノーマル」
「同意。潜在能力だけなら一級品とか名前と一致しなさ過ぎ」
機体の速度をゆっくりと落としながら格納庫へと向かう。
通信で被害状況なんかは伝えてあるので、整備スタッフが万端の構えで待ってくれている事だろう。
『やぁ、戦闘時間一〇分とは私の顔に泥を塗ってくれる』
『スカルティさん。ボクは生き延びる術を見せてくれとは言われましたが、戦闘能力を見せろとは言われてません』
「流ガレ、奈ミ相手ならぶん殴られているとこですよ」
無事ドック入りを果たしてコクピット周りの小細工をしていると、帝国軍の正規通信でスカルティからのお小言を頂戴する。無論、無意味と知っていても反論だけはしておく。
『なるほど……。君の扱いは難しいね、部下ならば一を聞いて十を知るをやってくれる』
「スカルティさんのぽんこつっぷりを見てれば、そうならざる得ないでしょうさ」
「集団として機能してるのが不思議なくらいのポンコツ加減ですもんね。彼女」
スカルティを変に刺激してもいけないので内緒話で反論するにとどめる。
超人間出来てるね、ボク。
『責めてるわけじゃないですけど……』
『私もだよ。責めてるわけじゃない。だが、今回の会話で色々察してくれると嬉しいな』
『鈍いので直接言われないと理解しかねますねー』
通信越しに舌打ちする音がしたが気のせいだ。
今後、待遇が悪くなる可能性があるような気がするのも気のせい。
『……理解は望んではいないよ。出来なければ切り捨てるまでさ』
スカルティは捨て台詞を残すと一方的に通信を終了させた。
出来すぎても切り捨てられるんだろうけど、どうしたものか……。
コクピットを後にして、修理までの時間を担当の整備員に聞く。
遅くとも二時間以内には終わるらしい。下手に頭部を大破したおかげで予備パーツの取替えだけで作業が済む分、作業時間は多くかからないとのこと。
被害がもっと中途半端ならパーツ交換ではなく修理というカタチになって、より時間が稼げたものを……、まったくもって忌々しい電子妖精め。
契約期間終了まで、残り六九時間。
ＨＥ弾：HEAT 、High Explosive Anti Tank の略称。ＣＥ特化と言えば馴染みのある方もいらっしゃるのでは？ まぁ、化学エネルギーを利用した弾です。熱い、爆発するでＯＫ。
ＡＰ弾：ＡＰＦＳＤＳ Armor Piercing Fin Stabilized Discarding Sabot の略称。ＫＥ特化と言えば馴染み（略。物理エネルギーを利用しているので、比較的質量の重い劣化ウラン弾とかが使われます。硬いタングステンのほうが有用ですがコスパに問題があるみたいです。
単純にＨＥ弾は威力高い。ＡＰ弾は貫通性に優れているでＯＫ。
あと、この作品にレーザー兵器などの光学兵器、知る人ぞ知るところのＴＥ系は出てきません。原理だけで考えるならヒートソードなんかの近接武器が足を踏み入れてる状況です。
