タヌキとキツネと１
おさらいをしよう。
唐突にだが、それが必要だと思った。
何もスパンが開きすぎただとか、物語軸での時間が年単位で進んだとかそういう理由は無い。
「今度は生き残る技術を見せてくれ。契約期間まで生存出来れば君は私を通して入手した帝国の情報を持ち帰る権利を晴れて得るわけだ。私だって契約書一式を今から作るのが面倒だし、何より契約内容とその報酬が後ろめたい。これでもそれなりに危ない橋を渡っているんだ。ああ、だからと言って恩に着せようとかそう言った打算的な気持ちがあるわけじゃない。そういうのを期待していればこんな話はしないからね」
そう言い残してスカルティはこの場を去った。
手元にパイロットスーツ。
目の前には六ｍ級二足歩行兵器、通称ノーマル。
そして、今ボクは戦場に居た。
スカルティと最後に会ったのは二時間くらい前だ。今生の別れにもならないと宣言していたので戦場で肩を並べることもあるだろう。
何より――、契約期間終了まであと三日。
七二時間。有限というには長く、無限というには短い程の、ちょうどいいさじ加減だった。
「流ガレ」
「ミュモル」
「宙人とガチでやりあうってどんな気持ちですか？」
「帰りたい」
だって、無理じゃん。世界を二分する勢力が正面衝突するんだよ。しかも最前線、普通にやったら死ぬでしょ？ 誰だよ、刑務所以外だったらどこだっていいって宣言した自分は！
「きっと、これは夢さ。目を覚ましたら少しだけマシな戦場にいる筈……」
「結果は変わらない辺りに流ガレの人間性が窺えますね」
少々ボケてみるが、ミュモルは思いのほか辛辣だった。辛辣といえば魔法少女のステッキは何故、ああも毒舌なのか、いや元ネタ準拠なんだろうけどシステムが狂言回しするとどうも説得力がうすくなるよね。
色々思考しながら今の状況を受け入れようと努力はしている。しかし、さすがに地獄に一番近い場所に立つハメになるなんて思わなかっただけに動揺がある。きな臭い感じはしてたけど、ほんの数日の間にこうもあっさり戦端が開かれるなんて思いもしなかった。
旧アフリカ大陸南東部でスカルティと対話をしたのが一週間前で、その時は小競り合い程度のものが起こるのは把握していた。だが、蓋を開けてみれば全力全開のガチバトルだ。お互い戦略兵器の投入も自重しない。
「それにしたって大人気ない」
ざっと探りを入れた後の結果を見れば独り言も増えてしまうし、ため息も増える。なんなら地球の温暖化に貢献して表彰されたいくらいだ。
ボクが把握しているだけで宙人側には七体の戦略級ストライカーと要塞型兵器が五台投入されていた。なお、核兵器のような広域汚染兵器は遠隔操作が仇となる現在の戦争では利用されていない。
歴史上、最後に確認された戦術核による被害は二十年前に何も知らない地上ゲリラが放った特大のブーメランが最後だと聞き及んでいる。
「で、どうするんですか？ 周りから白い目で見られてますよ？」
まぁ、周囲からすれば独り言呟いてる少年兵っていう肩書きだもん。どうしたって自称地上最強くらいには浮いてしまう。
「――よし」
気合を入れると、渡されたパイロットスーツを着ずにそのままコクピットへと乗り込んだ。その様子を周囲からまた奇異の目で見られたのだが、細かいことは気にしない。
「問題はどこまで利用されて、どこから利用するかだよなぁ」
コクピットの入口を閉じると真っ暗だったコクピット内がオレンジ色の明かりで周囲が浮かび上がる。
戦場ゆえ、フレンドリーファイアには事欠かない。要するに契約期間の終了がスカルティからの宣戦布告なのだ。このノーマルは言わば彼女からの餞別であり、目印なのだ。
「三日間は真面目に戦うんですか？」
「目立たないように戦果を上げて、その間に対策を考える」
パイロットスーツを脇に置くと操縦桿を握って感触を確かめる。だいぶあそびがあるのでもう少しタイトに調整、機動マニューバの書き換えはミュモルが現在進行形でやってくれている。最終的な目標は別にあるが、今のところはこの方向の調整で問題ない。
『あーあー。もしもし？ 誰かこの通信が聞こえていますか？』
宙人も帝国も利用していない回線を意図して利用する。覗き魔が反応するとすればこういうイレギュラーな場所なんだけど……
『まぁ、いないよね。居ても反応したらお馬鹿さんだって挙手するようなもんだしねー』
と、意味のある独り言を呟いて、不特定多数の輩を無意味に煽っておく。
「流ガレ。ＯＳがポンコツ過ぎてストレスがマッハです。いっそ全部手打ちにしませんか？」
「人差し指だけで全部済むようなシステムをご主人様は希望です」
「雨だれ式ならワンチャン！」
「わんちゃんもにゃんにゃんも無いから……」
ていうか、仮にも電子妖精名乗ってるのに、手動を前面に押し出すのは存在意義含めてどうかと思う。
しっしと追い払うジェスチャーをすると、しぶしぶといった感じでミュモルは再び電子の中へと姿を消した。
「しかし、帝国産のノーマルも兵装とか操縦方法は宙人産と共通規格なんだなぁ。表向きには交流無い筈なのに、死の商人はどこにでも顔出しするのかね」
出撃する旨を周囲にスピーカー越しに伝えると、カメラから足元をうろついていた整備士の方々が蜘蛛の子を散らすように逃げていく。ボクが納得いかないと首をかしげているとミュモルからのアドバイス。
「そりゃ、年端もいかない子供がパイロットスーツも着ないでノーマルに乗り込んでくんですから、相手にしてみれば不気味以外の何者でもないでしょう」
……つまり、操縦に信用がないということらしい。
足の下に付いた車輪を回し徐行のままガレージから出ると、徐々にスピードを上げながらノーマルの腰を落とし前傾姿勢へと移行させる。二ｋｍ先では宙人からの攻撃が届く距離にあった。
「帝国のネットワークにリンク開始。同時に宙人のネットワークへの侵入も――」
「機動マニューバを構築中なのでお手伝いできませーん」
ミュモルからの回答は素早かった。
そんなに重いタスクを振り分けた記憶はないんだけど……？
ひょっとしてあれかなー、いわゆる社会人三竦みの内の一つ、『なんで分からないのに勝手にやっちゃうの？』ってやつを実行中かな？ 無垢な新人は追従する『それくらい自分で考えて欲しかったなぁ』と『分からないなら聞いてって言ったよね？』で完膚なきまでに叩きのめされる。
三竦みの回避方法は先輩と友好な人間関係を築く。人生はクソゲーではないのできちんと回避手段は用意されているのだ。ただ、ゲームのように毒になったので毒消し草を使うというような安直な解決方法が提示されてないだけだ。
「そんな複雑なヤツとか、さらに細かく指摘するなら立体機動マニューバなんて必要ないんだけど？」
「……と、当然ですよ。そんなの組んだら機体は無事でも中の人はミンチです。興に乗ったからついつい作り込んでたりしませんって。ええ、絶対に！」
「普通に射撃とかしゃがむくらいの動作だけで十分なんだよ？ いいね、立体機動マニューバを催促したわけじゃないからね？」
念のため釘を刺しておく。マニューバを呼び出した瞬間、ブラックアウトはまだしもミンチとか御免被る。
「でも不思議なのは機体強度がそのマニューバに十分耐えられることのほうです。要求されない強度を保つって酷く不経済ですよ」
「そりゃあれでしょ――」
ロックオンのアラームと同時に電子上にゴーストを放ち、データ上では迂回行動を取ったノーマルの動きに合わせて敵側の砲弾が掠めていく。今頃、撃墜数が一つカウントされている事だろう、昇進おめ。
「ノーマルが元々人間が乗ることを想定して設計されてなかっただけだよ」
有効射程、五〇〇ｍを目指してさらにノーマルの速度を上げた。
契約期間終了まで、残り七一時間。
ブラックアウト：心臓より上にある脳に血液が供給できなくなり、完全に視野を失う症状
パイロットスーツは下半身を空気圧で締め付けて上半身の循環血液量を保持して上記の症状を緩和するのが目的です。
私服じゃないってＯＧをｄｉｓるのはやめましょう。彼らも生死がかかっているんです。
でもアヤ＝コバヤシのパイスーって下半身隠してない。あ（察し
