潜入、ゾムマ帝国７
戦闘終了から五分と経たないうちに、ボクの立て篭もっていた施設に地響きがした。何事かと慌てて外へ飛び出すと蒼色のストライカーが片膝をついているところだった。
「……なにごと？」
「きっとアレですよ。一秒でも早く君に会いたかったんだ的なやつです」
好感度をそんなに上げた記憶ねーし。
視野にドヤ顔で居座るミュモルを半眼で見やりながら、動きを止めた蒼色のストライカーを観察する。
スカルティのストライカーは未だにネットワークに再リンクしておらず、中がどうなっているか見当がつかない。彼女が何を思ってここへ訪れたのかも不明慮だし、場合によっては口封じだって考えられる。そんなボクの不安を他所にストライカーは完全に停止すると、胸部がスライドして前面に押し出された。
さて、ここで一つストライカーの特徴を説明しよう。
ボクが乗っていたストライカーもどきと違って、この世界で本来の意味でストライカーと呼称される二足歩行型兵器はパイロットが一人では乗り降り出来ないような作りになっている。理由は色々あるだろうが、第一に慣性や衝撃を緩和するための液体がコクピットを満たされるためだ。内外の圧力差が影響して内側からの操作ではどうすることも出来ないらしい。
それを踏まえてボクは次の映像を見せ付けられた。
スライドした胸部にはカプセルのようなものが収まっており、外気に晒されると同時に周囲を霜が覆い始める。そして次にカプセルが大きく上下に開き、中に詰まっていた粘性を持つ液体が機体を伝って地面へと零れた。
ボクがその零れ落ちる液体に気を取られていると、カプセルの中に横たわっていた人影がむくりと上体を起こし、頭部を完全に覆ったヘルメットを自力で取り外していた。
「スカルティ！？」
白髪と真っ白な肌を見て、困惑するように声をかけると、人影は返事代わりに手に持ったヘルメットを地面へと投げ捨てた。そして気だるそうに背中を丸めると瞳を開き僅かに顔を緩ませる。
スカルティはそこから身動き一つするつもりのないようで、しょうがなくボクはストライカーの各所にある取っ掛かりを利用してフリークライミングの要領で身軽にコクピットの近くまでよじ登った。
「わざわざこんなとこで何してるのさ？」
「誰も彼もが計算尽くしで動いているわけじゃない。まぁ、気まぐれというやつだ。実はもっと格好良くストライカーから降りるつもりだったんだがね……」
「いや、だからボクのところに来る必要はないでしょ」
仮に来たとしてもストライカーから降りる必要なんて無い。
ボクは粘液塗れのスカルティを見る。操縦桿に差し込まれていた両手は引き抜かれ、だらりと力なく伸びきっている。唯一スカルティが自発的にやっていることは消耗した体力を取り戻すための深呼吸くらいだ。
「……よし、もう問題ない。それにしても流ガレもなかなかやるね。地上十ｍはあるはずだが命綱も無しにここまで登ってくるとはね、見かけによらず勇敢じゃないか」
「これくらいの高さなら死にはしないし、いつもはもっと酷い目にあってる」
五点着地法でだいたいは解決出来る。上空三百ｍからパラシュート開かなくても左手の骨をやるくらいで済むってインターネットさんが言ってたもん。
とはいえ、スカルティの指摘されて自分でもらしくない行動をしたものだと反省する。スカルティはコクピットに残った粘性の液体に足を取られながら危なっかしく立ち上がると、掛け声と共にボクが足場にしていた五十センチほどの場所に飛び移る。
「ここからはどうやって降りるつもりだったんだい？」
からかうような口調はボクのらしくない行動を見抜いてからなのか、表情はニヤニヤと意地悪そうな笑みを浮かべている。ボクは相手に分かるように思い切り肩を落としてため息をつくと、滑るようにしてストライカーの手足を伝って地面へと下り立つ。
「こんなもんですよ」
感心して目を丸くしているスカルティを見上げ手を振る。彼女はボクと同じ手順で降りようと顔を一度向けた後、手元やからだを見直していた。彼女は纏わり付く粘液のことを思い出したようで、パイロットスーツに取り付けられていたワイヤーガンをコクピットに打ち込みそれを緩めながら地面へと降りる。滑りやすいように拾っておいた粘液を足場の各所に塗りつけておいたのが無駄になった。
「万全なら君に遅れは取らなかったんだがね」
「それを負け惜しみって言うんですよ」
「分かったよ、私の負けだ。出来れば君の小細工にかかってあげたかったんだけどね。少しだけリスクの方が勝ったんだ、喜べ」
小細工がばれている時点で素直に喜べない、それにスカルティはボクが嵌めようとしたことを意にも介さない。すこーって感じです。
「予想通り喜べないようで何よりだ。私も君の鼻を明かせずに喜べていない、引き分けさ。それより着替えをもっていたりしないか？ 今しがた救難信号を打ったところで迎えが来るまで少し時間がかかりそうだ」
当然、衣服をたくさん持ち歩く趣味は無いので首を左右に振って答える。それに必要なものがあるのならボクの場所に訪れる理由は尚更無い筈だ。
「素直に基地に戻ればよかったじゃないですか。それか友軍のいる場所」
「この辺りは私の派閥とは敵対した連中が幅を利かせていてね、迂闊に信用も出来ん。現に出撃した場所はゲリラの襲撃に遭っている」
「それでよく出撃は勿論、作戦変更までやりましたね。アホなんですか？」
「まぁ、敵対派閥の鼻を明かす為に嫌がらせでやったことだからな。阿呆と罵られても仕方ない」
くしゅん、とスカルティが見た目どおりの可愛いくしゃみをする。鼻をすすりながら半眼でこちらを見てくるので、とりあえずボクが篭っていた施設を指差すと彼女は小さく頷く。
「作戦変更は長居したくなかったからですか？」
「いや？」
施設は電子戦用に演算装置が大量に置かれているだけで、食料はあるが衣服は無い。一応、外出用に大きめのコートが引っ掛けられていたが、空調の利いた部屋に閉じこもっていたボクには無用の長物だ。
「じゃあ、何の為に作戦変更を？ というか、何故脱いだし」
「そりゃ、気持ち悪いからだよ。体を拭くものは……」
スカルティはパイロットスーツを脱ぎ捨て、きょろきょろと辺りを見渡している。前ばりのようなものもなく完全に真っ裸なのだが、気にする様子は無い。スカルティは拭くものを諦めると、引っ掛けていたコートを掴んで羽織った。
「ここに運ばせておけば良かったな」
恥部を隠す様子もなく、スカルティはそのまま近くの演算機器の上に腰掛ける。
ボクは彼女の体を余すことなく見ることが出来るわけだが嬉しくもない。こうも明け透けな態度を取られると感じるものは何もない、やっぱ恥じらいって大切だわ。
「ああ、話の腰を折ってしまったな。作戦変更の理由だったか？」
こくこくと頷くと、スカルティはアゴに手を添え、考える素振りをして視線を宙に彷徨わせる。その際に足の組み換えを行ったりするもんだから、局部が見えたり見えなかったりする。
アレだな、棒は付いてるけど玉は付いてないタイプのふたなりさんだったんだな。この場合は男としての生殖能力は無いんだろうか？
「君の雇用期間が二週間と決めてあったからな。一度くらいは手腕の確認をしたかったのだが、内ゲバに頭を突っ込ませても面白くない。そこで丁度いい案件が発生した。現地にいた連中は荒事にならないようつまらない工作をしていてね。そこで私が大鉈を振るってやったわけだ。おかげでいいコストカットになった」
「そういう空気読まない行動するから敵を作るんじゃ……」
「無能な味方なら敵にしたほうがよほどやりやすい」
肘を立て、アゴを預けながらスカルティはその赤い瞳を細める。その瞳の色に義姉の影がちらつくせいかどうにも落ち着かない気分になる。もちろん、身の危険的な意味で。
「それに君との契約も残り十日ほどか。契約期限くらいに領土線で宙人の連中と一戦交えることになっているんだ。流ガレ、君がおかしな真似をする素振りがないか念のため確認をしておきたかった。例えばこっそり奴らと内通したりとかだな」
試すような視線がボクの一挙一動を見逃さないよう纏わり付く。それを不快とは思わないが見られるという行為自体が落ち着かない。ほぼ全裸のふたなりねーちゃんと二人きりでねっとりと一方的に見られるというのは緊張する。
というか、こんなシチュエーション自体遭遇すること無いし！ 全作品合わせても両手で数えられるくらい稀だから緊張してもおかしくない。以上、Ｑ．Ｅ．Ｄ
「……おかしな真似なんてしませんよ。逃げる当てもないし」
「逃げる手段があれば逃げたような口振りだな」
「もちろん。スカルティさんに肩入れする理由なんてありませんしね」
「なるほど、では寝首をかかれないようにしないといけないな」
誰に、どこで、何故、と単語を頭に浮かべながらスカルティに首をかしげていると向こうも同じように首を傾げる。どうも認識の齟齬があるようだ。
「……帝国のみなさんに被害が出る真似はしませんけど？」
「……君は宙人のスパイだろ？」
「え？」
「え？」
二人して目を丸くする。
奈ミねーちゃんとなら「え？」「あん？」って感じになるだけにこういう状況は新鮮だった。
「ボクは『帝国に侵入って諜報べてきて。何か不審ったら破壊しく』って頼まれただけで、帝国に一服盛るつもりないですよ？」
「では何をしに来たんだい？」
「情報収集？」
実のところ目的なんぞ知らんのです。所詮は末端の人間なので、義姉が何を考えているかなんぞ不明なんです。ＣＭで第四話までのネタバレやるくらい不明です、勇者は六人選ばれる。|（集まるのが六人だけとは言っていない）
「情報……ね。好きなだけ持っていくといい。そのくらいの対価に見合う働きはするだろう？」
と、言いつつスカルティがくれた個人ＩＤには偽のデータバンクに繋がる細工が仕掛けられていた訳ですが、踊らされた振りをする分には支障はないし黙って頷いて感謝の言葉を述べておく。
丁度会話が一段楽したところで、ヘリのローター音が簡易施設の薄い壁を通して聞こえてきた。
「どうやら迎えが来たようだ。さて、行くか――」
「待てい！ その格好で出て行くつもりですかい！」
スカルティは全裸にコートを肩にかけただけという変態スタイルだ。いくらこの世界に道徳心が無かろうとも、彼女の格好は異端、ゆえに忌憚されるべきだ。あ、今なんか上手いこといえた気がする。
「しょうがないだろう？ 代用するものが何も無いのだから」
「せめて袖に腕を通して前を止めてください。そのくらいの努力はしましょうや……」
スカルティはボクの表情を汲み取ってくれたのか、わりかし素直に言うことを聞いてくれた。
でもね、スカルティ。提案しておいてアレだけど全裸にコート一枚って全裸よりえろい。隠すことって偉大だわ。やっぱ水玉コラを発見した人は天災だ、ワビサビ大事。
「こんなものか。では行くぞ、流ガレ。次が本番だ」
「いえす、まーむ」
先んじて施設を後にするスカルティの後ろへボクが続く。
ああ、言い忘れてたけどずっとミュモルがスカルティにいちゃもんつけてました。全部行間にしまっちゃてたんだけど、今も「痴女」とか施設のスピーカーを使って喚いてる。
ハイハイしまっちゃいますよーっと。
Q.E.D. あまり聞き覚えのない単語ですがQuod Erat Demonstrandumの略です。
ラテン語らしいですね。証明終了。
