潜入、ゾムマ帝国６
『さて、作戦の概要は伝わったかな？』
「いえす、まーむ」
海岸線から二キロほど離れた場所。そこがボクの任務先だった。そこで何をするかと言えば、これからドンパチやる戦闘の電子情報戦のお手伝い、命のやり取りを直接下すわけでもない気楽なポジションだ。
スカルティはストライカーに搭乗済みで戦闘準備万端だ。問題があるとすれば……
『しかし、電子情報戦という概念がいまいち理解出来ないのだがね。そんなに必要なものなのかい？』
「必要なものはもっとあると思うんですけどね……」
ねっとりと周囲を見渡すが誰もいない。必要な機材は最低限揃えてあるが、それを使う人間はボクしかいない。ひょっとしたらあれかな、スカルティは頭イっちゃってる設定でボクには見えない人が見えてるのかな？
「何というか……、本当にこの場所で合ってますか？ 友軍もいないようですし」
『海が舞台なのに友軍が視界にいるわけが無いだろう。皆、海の上に舟を浮かべているよ。そうそう、言っても無駄だが一応忠告しておくよ？ 私以外の人間と意思疎通を図ろうとしたら相手共々殺すからね』
なるほど、周囲に人がいないのはボクを物理的に隔離した結果らしい。スカルティの言うとおりネットワーク上には友軍の姿が確認出来る。何故か対人関係は徹底的に警戒されているが、どう思われているんだろうか。
まー、元々が捕虜扱いだったし？ スカルティはボクがこの任務にも参加していることを友軍には報せてもない。ある意味、奈ミねーちゃんの時より扱いが酷いが、責任をすべてスカルティが被ってくれることを考えればマシかもしれない。
『あーあー、聞こえているか。そろそろ艦隊が戦闘領域に入る。任せたぞ？』
「いえす、まーむ」
仮想モニターに映し出される光源を頼りにだいたいの位置を把握、そこから座標を取得してクラックした衛星から俯瞰視点の戦場映像を入手する。さらにそこから敵の勢力の確認とネットワークへの侵入、片手間で取得した情報から必要そうなものだけスカルティに流していく。
『おいおい、こんなのも分かってしまうのか。ひょっとして君はスパイか何かで私を騙しているのかい？ 信じ難いね』
スカルティの上擦った声から興奮していることが窺える。特別なことをした覚えは無いのだが、喜んでいるならそれは何より。それに彼女が興奮して冷静さを欠いているなら、そのスキを付けこんでスタンドアローンでストライカーが動かせる理由を探るチャンスにもなる。
『やれやれ……困ったな。君がこんなに優秀だとは思っていなかったよ。私の部下共が下品な声をあげている、クスリとしては強すぎたようだ』
「はぁ。迷惑になるならこのくらいにしますけど……」
『いいや、継続してくれ。私の検閲も不要でいい。君の事だから既に手段はあるが、あえて私の道楽に律儀に付き合っているだけなのだろう？』
スカルティの問いかけにボクは無言で応えると、通信を通して彼女の笑い声が漏れた。ボクにはそれがスカルティにとって期待通りの受け答えに気分が高揚しているように思えた。
さておき、お手並み拝見されたのだから、今度はこちらがお手並み拝見する番だ。敵の勢力は二十隻を超える艦船の群れ、それに視認出来ないがストライカーが一機隠れている。それらは海岸から二十キロほど離れている。
スカルティのストライカーは海岸線に立っており、そこからどう戦闘に参加するのか想像がつかない。一応、相手の射程距離には入っているので油断ならない状況なのだが……。
『さて、喰い散らかそう。私の邪魔はするなよ？』
蒼色のストライカーが弾丸のように飛び立つ。
スカルティ視点のカメラからの情報を取得すると弾道予測が発生する前に軌道変更を行うという出鱈目な操縦が確認できた。未来視を越えた未来視、およそ物理法則を無視した加減速、狙いを定める時間もなく置いてくるように発射される弾丸。
「……無茶苦茶だ。スカルティさんはボクならシステムアシストを受ける行動を全部マニュアルでこなしている。これならわざわざネットワークに入る必要がない」
「凄い人もいたもんですねぇ」
「凄いと言うか、やろうとしても出来ない動きだよ。滅茶苦茶な立体機動はからだへの負担が激しいし、操縦だって先行入力でもしてないと機体が動くまでのタイムラグを説明できない」
「じゃー、先行入力済みなんじゃないですかね。私も流ガレに付き合ってじゃれてる時は先行入力して、まるでそこに本当にいるように振舞っているでしょう？」
マジかよ。あんなくだらないやりとりにそんな高度なやり取りがあったのか。本気でこの電子妖精作った変態の頭の中身を覗きたい。
『さて、殆んどの船は戦闘不能にしてやったつもりだが君から見てどうかな？』
スカルティの乗るストライカーは足元にフィールドを発生させてそれを足場にしていた。傍から見れば海上に浮いているように見えるだろう。
ボクはスカルティの問いかけに応じるために相手の被害状況をざっと確認する。戦闘時間は一分足らず、にも関わらず殆んどの艦船は火器系統に甚大な障害が発生していた。戦術的とか付かずに敗北Ｅって戦闘評価されるレベル。でもまぁ、完全にしんでいるわけでもない。
「一部、生きている火砲があるのでデータ転送しますね」
『なるほど、私もまだまだというところだな』
いや、普通はシステムアシストでそういうのを無くすんですけどね。それに頼らずにこれだけの成果を挙げるスカルティは完全に常識の埒外の存在だ、それを評価する尺度をボクは持ち合わせていない。
「あ、あとはストライカーが一機いるようなので起動する前に破壊したほうがいいと思いますよ」
『海上で戦えるストライカーなんぞ数えるほどしかいないはずだよ。それと戦わずに不戦勝するのはもったいないね』
スカルティさんはバトルジャンキーでしたかー。つくづく軍の幹部って性格じゃないな。
けど、こういう人っているだけで圧力になるしなぁ……。将軍が斬る！ ってばっさりやってくれないかな。規制で画面の半分以上が真っ黒になっても文句言わないので、ので。
『ところで、そのストライカーはどこにいるんだい？』
「えー言ってもいいんですかー？ そういうのも含めて楽しみたいんでしょう？」
『……たしかにそっちの方が私好みだ。二週間と言わずこのまま私の部下にならないか？』
「嫌です」
『脈無しか。そういうところは嫌いじゃないがね』
スカルティのストライカーが再び躍動する。次いで曳航弾の軌跡。
予兆など無い完全な不意打ちをスカルティはあっさりかわした。彼女の見事な操縦技術に思わず感嘆の声が漏れる。あわよくばと、相手側に有利になるよう電子情報戦を手助けし、弾道予測や射撃補正も最大限に生かせるよう配慮したにも関わらずこの結果だ。
「蒼の子は完全に人間辞めてますねー」
「うん、もうＴＡＳさんって呼んでもいいんじゃないかなーって思うレベルで反則だよ」
互いのストライカーが空中戦に移行する。
空を飛ぶ推力を持たないストライカーが空中戦を行えるのは、前にボクやラビさんがやったようにフィールドを足場にして文字通り空を歩く技術。稀有な才能が無ければ実現不可能なソレを当たり前のようにやってのける二機のストライカーを目の当たりにし、軽くめまいを覚える
『いいな、捨て鉢かと思ったが存外悪くない化物が出てきたじゃないか。宙人は本気でこの場に橋頭堡を築こうとしている訳か』
スカルティの高揚した声が響く。
現存する敵味方すべてのリソースを割いて敵ストライカーを補助しているにも関わらず、その戦いは互角。海上で激しく交錯する二機の超高速戦闘は通常兵器では介入出来ないほどだ。
「流ガレ、あれはやらないんですか？ 騙すやつ」
「んー、今回はやらない。本気で相手に勝たせたいわけじゃないし」
「これだけ相手に肩入れしておいて勝たせたいと思ってないとかー。どんだけＳなんですか」
失礼な。ちゃんとスカルティの実力を測りながら少しずつ寄せていった結果がコレなんだ。ボクだってこんなに相手に傾倒するとは思わなかったんだよ。
「さて――」
『さて、そろそろおしまいにしようか――、なんてつまらない真似はするなよ、流ガレ？』
膠着状態となった戦況から脱するため、リソースの再振り分けを行おうと指先を動かそうとした矢先、スカルティは機先を制しボクの言葉を上書く。思いも寄らぬとまでは言わないが、予測した中では優先度の低い台詞を受けて次に取るべき行動に躊躇する。
『久々に白熱したバトルなんだ。相手がどれだけ下駄を履いてようが、この状況に水を差すな』
スカルティのストライカーが急制動をかけ、くぐもった声が通信越しに届く。半呼吸先に届いた銃弾が一つはスカルティの進行経路を穿ち、もう一つがスカルティのストライカーが足場にしたフィールドに弾かれた。
正直、よくやると思う。ボクだったらこんな喉がひりつく様な戦闘はしない。いや、パイルバンカーでストライカーとガチでやりあった事もあったけど、アレは不可抗力だったし。
『綱渡りのような命のやり取り。喉がひりつくような緊張感。何よりこの私が劣勢であるという事実。すべてが私にとって初体験だ。こういう未知に飢えていた。君はこの場をセッティングした優秀な駒だ。だからと言う訳ではないが特別に褒美だ。君には私の奥の手を見せてやろう。モード変更――』
突如、スカルティのストライカーが味方ネットワークがら外れる。結果、彼女自身と繋ぐ通信以外の外的干渉要素がすべて閉ざされる。それはボクが縋っていた電子情報戦の優位性を否定する行動でもあった。
『コード【蒼龍】』
ひゅっ、と息を吐く気配がした。次の瞬間にはスカルティのストライカーが音速を超えて加速する。あまりの加速に相手からすれば姿が消えたような錯覚に陥っただろう。そしてそれを裏付けるように相手の銃身が宙をさまよう。視認出来る距離でのロスト、現代戦闘においてありえない現象。
時間にして刹那。
相手ストライカーは何かの攻撃を受けて損壊、そのまま海面に叩きつけられ水しぶきを上げた。
ボクはその結果を受けて胃から競り上がる酸っぱいものを堪えるために口許を手で覆い背を丸める。
分析すればスカルティが行ったことが何なのかなんてすぐに解明できる。真に恐ろしいのは万全の環境を持ってしても初見ではスカルティの攻撃を看破出来なかったという事実。これを見せられなかったら不可避の死が必ずどこかで訪れていた。ボクにも、ボクに近しい人物にも等しくだ。
別に人間を辞めた連中の仕業を咎めるつもりはないし、その非常識な行動をチートだとか卑怯だとか責めるつもりはない。問題はボクがどうしてコレを知る機会を得たという事実のほうが恐ろしい。キッカケは奈ミねーちゃんの命令だが、命令内容は漠然としていてまるで誰かに予め指示されていた、そんな風に陰謀論をでっち上げたくなるほど上手く行き過ぎている。
「流ガレ。顔色悪いですけど気分でも悪いんですかー？」
「気分が悪い？ 胸糞悪いって感じかな。今回は誰かに踊らされているようで腑に落ちない点が多くてちょっと余裕がない」
ミュモルの能天気な声にいくらか自分を取り戻す。取り繕うだけの余裕を確保する。だが、それでも通信越しに伝わったボクの動揺はスカルティには筒抜けだろう。
「……作戦終了ですよ、スカルティさん。味方の艦隊から面制圧を目的にした火砲が準備されてます。そこに貴女はいないことになっているので、……危険です」
『なるほど、死体拾いでも評価されるからな。君のオススメの回避ルートを提示してくれないかな？』
真っ直ぐ帰っても死にやしないじゃん、と心の中で毒づきながらもスカルティの指示に従い簡単なルートを提案すると、彼女はそれを全面的に受け入れ、相変わらず常識はずれなフィールドを足場に空を蹴って陸地へと向かい始めた。
ネットワークから外れ、スタンドアローンとなったスカルティのストライカーへ送れる情報はスズメの涙ほどで、細かな情報はまったく伝えられていない。まぁ、アドリブでどうにかするだろう。
「あー！ 疲れた！ 知りたくなかった！ 会いたくなかった！ この場に居たくなかった！ 出来ることなら記憶から抹消したい！ ……出来れば放り投げて責任放棄したい」
気が付けば、いつも通り泣き言を口にしていた。許容出来ても納得のいかない現実を突きつけられて、いつも通り現実逃避していた。それでもスカルティが最後に行った行動を分析している自分には拍手を送りたい。……どうせ必要になるのだ、タイムリミットだってある。
「タフですねぇ」
数行前の独白を聞いていたミュモルが手先を動かすボクをみて、心底呆れて一言だけ呟いた。
「……ボクだって逃げたい。でも逃げたところで待ってるのは同じ戦場なんだよ。それなら逃げる分の労力を問題解決に使ったほうが有意義だ」
現にロスチル編でジルに言ってたもん。
「飼いならされてますねー。私としてはあの白髪頭とどこまで関係を深めるかの方が気になってしょうがないんですけど」
「人間としては奈ミねーちゃんより出来た人だからなー。寝返るのだって検討してる」
「はいはい、シスコンシスコン。あーでも、同一人物に好意を抱くというのはどうですかねー？」
「……スカルティさんほどボクは変人じゃないよ」
ミュモルの狂言を真に受けた訳ではないが、ボクとスカルティはどこか似ている。
飄々とした物言いや人を喰ったような態度。他者を顧みない純粋な残虐性。底の知れない実力。
でも、ミュモルはそんなことは些細なことだと嘲笑うように、
「そーですね。流ガレは変人というか、知識人を装ったサイコパスですもんね」
なんて、つまらなそうにボクを罵った。
ＴＡＳとはTool-Assisted Superplay（ツール・アシステッド・スーパープレイ）の略です。理論上で実現可能な動作を再現することを指します。
それはさえおき、祝ベルセルク再開。
