潜入、ゾムマ帝国５
空の旅は順調で、どこぞの飛空挺のような約束された墜落イベントは発生しなかった。着陸した場所は大陸の南東部で、機外に出ると発着場に吹きつける風の冷たさに思わず身震いしてしまう。
「気温五度らしいですよ。もうちょっと厚着したほうがよかったんじゃないですかねー」
「……生憎、手持ちがなくてね」
他に乗り合わせた兵士と思わしき人の列に続く。コミュニケーション不足のため彼らとの関係はプラスでもマイナスでもなく無関係だ。原因はボクが人見知りだったり、コミュ障だったりではなく、スカルティの個人ＩＤのせいである。
彼女の帝国での地位の高さが原因で腫れ物を扱うような対応を受けたのだ。最前列およびその後方三列を空席にさせ、その後ろにはスシ詰めにされた他の乗客達。こんなボクでも申し訳ない気持ちになった。
一向に進まない人の群れを不思議に思い顔をあげると、人を列が左右に別れ敬礼のポーズでその身を固めている。状況がなすがままに呆然としていると、やがて視界が開けスカルティが姿を現した。
「長旅ご苦労。私が直に出迎えることなど万に一つもないぞ。光栄に思うがいい」
スカルティは両手を広げ、肩ほどに伸びた白髪をたなびかせていた。とりあえず彼女の薄い胸に飛び込み抱きしめると、一瞬にして天地がひっくり返る。遅れてやってきた背中の痛みにより、ボクはスカルティに投げられたのだと気付いた。
「いきなり何をする！」
「ハグしてもいいって意味のポーズだと……」
「そんな訳があるか。人前で過剰なコミュニケーションを取る風習はこちらにはない」
ボクもないです。ヒースロー空港とかだとハグしまくりだったから真似たのに……、やっぱフィクションを鵜呑みにしちゃいけないね。
軽く運動したせいか、それとも恥ずかしかったのか、スカルティは頬に紅をさしながらも仰向けに倒れたボクに手を差し伸べてくれる。抱きついて好感度は下がったわけではなく、むしろボクを投げ飛ばしたことに負い目に感じているようだ。
「どうも。――っしょと。それより少将様がこんな場所をうろついててもいいんですか？」
「雑務は秘書に任せてある。それに地位自体は私の上司のせいだな。奴の派閥にいるというだけで無駄に昇進だけは早い。すずめの涙ほどの給料と引き換えに馬鹿みたいな責任を押し付けられた」
スカルティの手を借りて立ち上がると、早速だがカマをかけてみる。ストライカーの操縦者は軍でもそれなりの地位――、尉官くらいは持っていると思っていたのだが、彼女は予想を遥かに超えて将軍だった。四天王とか三闘神とか名乗っても平気なレベル。
しかし、彼女はその厚待遇を好ましいと思っておらず、煩わしいとすら言ってのける。不機嫌な表情を浮かべたままボクの手を掴んで引きずるように近くの車へと歩き出す。
「その人なりの感謝の形ですよ。でも、雑務を誰かに押し付けるのは可哀想なのでやめてあげてください」
その秘書に親近感が湧いてしまいます。
車の後部座席に乗ると、温度差に体が弛緩する。頭では思っていなくても体のほうは結構辛いと感じていたらしい。ほにゃ、と表情を和らげ座り心地のいいクッションに背を預けた。
「そうは言うが、私が手を出すと秘書が不機嫌になるのでな……。仕事をするくらいなら遊んでいてくれと懇願される始末だ」
「はぁ、つまりストライカーの操縦者以外の才能はないポンコツさんですね」
「ミュモル！？」
思ってても言っていいことと悪いことがあるんだよ？
現にスカルティが柔和な表情のまま片眉をピクリと震わせ、緊迫した空気が漂う。
「……うーん、ポンコツと言われると確かにそうかもしれないな。今度、直接聞いてみるか」
「やめたげて！」
にぱっ、と無邪気な笑顔を浮かべたスカルティへ反射的に叫び返した。
「何故だ？ コミュニケーションは会話から始めるものだろう？」
あなたがそれをするとパワハラです。秘書の人の胃に穴が開くか、首を切られるかどっちが早いの、って話になってくるので本気でやめてください。でも、そこを察しないところがポンコツたる由縁な訳で……。
それによく見れば運転手の動きが心なしぎこちない。秘書の関係者か何かでスカルティの言動を伝える役割も担っているのだろうか、雇い主の身が気になっているようだ。
「それより首尾はどうなってるんですか？ 湾岸に近づく所属不明の艦隊を調査するんですよね」
「そちらは問題ないよ。調査から威力偵察に作戦名が変更されたくらいだ」
「大問題です」
「作戦変更くらい日常茶飯事だろう。それに前線にいれば柔軟な思考が求められる。この程度で声をあげていると優秀な軍人にはなれんよ。私はすこし柔軟すぎると指摘されるがね」
「柔軟じゃなくて奔放って言われてるんだと思います」
「奔放っていうより暴走ですねー」
「暴走とは違うぞ？ きちんと手順に則って作戦内容は変更したからな」
「手順……？」
「うむ。秘書に通信して終わりだ。夜中に何度も呼び出しするものだから着信拒否して放置したがね」
秘書ぇ……。
スカルティじゃなくて秘書が優秀なんだろうなぁ。この人が少将でいられる理由が何となく察せられた。あと、秘書の人はどＭなのか、社蓄ソウルを宿してるかのどちらかだ。
「君のほうは首都見学を堪能してきたのだろう？ 忌憚のない意見を聞かせてくれ。外部の意見は貴重だからな、今後の方針にも取り入れよう」
確かにスカルティから別れて二日ほど一人で都市を散策していたのだから、そのくらいは答えるのは義務なのかもしれない。しかし、それを彼女にはっきり伝えていいものだろうか？
「えーっとですね。流ガレが政情不安定だから攻め時だなーって悪い顔で微笑んでました」
「興味深い。たしかに陛下は体調が優れず、政治の舵取りは宰相の独裁だからな。民草もそうだが軍部の方でも不満を漏らすものは少なくない。私はその辺は疎いので気にしていないのだが、宙人の息のかかった跡継ぎでも擁立すれば、なかなか面白いことになるだろう」
「ボクはそんなこと一言も言ったつもりないのに……。精々、中央塔がカモだなーって思ったくらいで」
「カモか。でも、あそこは重要な施設ではなく、精々象徴としての役割くらいなものだ、攻められたところで痛くもない。士気低下のキッカケにはなるだろうが、指揮系統の混乱は起こらないだろうさ。私としては宰相が泡を吹くところを見たいからやるなら邪魔はしないよ？」
「やりません。ボクがやったところで誰かが続くわけでもないし」
「そうか。内部に食い込んでいる不穏分子を抹殺するいい口実にはなるんだがなぁ……」
残念がるスカルティの目は笑っていなかった。ついさっきポンコツと銘打ったが、頭はそれなりに回るらしい。しかし、こうもあけすけに回答されると逆に用心したくなるのは仕事柄なのか、性格なのか……、違いますね、環境が原因です。
「フォローするわけじゃないですけど、悪いところじゃなかったですよ」
「曲がりなりにも首都を名乗るような場所だ。君の住んでいる奴隷都市と比較されても嬉しくはないな」
「奴隷都市は最近、自由都市になったんですよ」
「ほう、君は企業にケンカを売った都市の一員だったか。私もあの五日間の戦闘については興味があったんだよ。例のヤツもあそこに居合わせたようだし、少し話してくれないか？」
例のヤツ？ 宙人に関係するなにかだろうか、帝国の将軍様が気にかけるような重要人物が顔を出すほど重要な局面でもなかったと思うけど……。
「そーですねー。流ガレがシスコンを極めてました」
「ミュモル！？」
「シスコン？ 君に血縁関係のある人間がいたのか」
驚愕するスカルティ。どういうバイアスかけてボクを見てたかだいたい把握した。
「……いや、すまない。君と共に過ごせるというと、さぞかし聖人のような傑物なのだろう。よかったら紹介してくれないか？」
上げて落とす、隙を生じぬ二段構え！ ……違うな、落として落としただけだ。
それにスカルティは謝る気は毛頭ない。ボクは沈黙したまま半眼を向けるが彼女は目をキラキラさせてボクの回答を待っている。皮肉すら通じない。
「流ガレと同じなのがもう一人いるだけですよ」
「こんなのがまだいるのか！」
「こんなのとかいうな！ それに同じじゃなくてボクより酷い何かだ！」
目を剥いて驚きを隠さないスカルティに間を置かず叫び返す。もちろん奈ミねーちゃんをｄｉｓることも忘れない。その回答を聞いて、ふぇー人間怖いよぉ、みたいな表情を浮かべてるスカルティは意外に萌えた。
「……それで戦闘はどんな感じだったのかな？ 残念なことに映像は出回ってなくてね、口伝いで耳に入る程度だったんだよ。確認のため上司が斥候部隊を出したのだが、あいにくと音信不通さ」
そっかー、ボクが一戦やらかした相手はそういう目的だったのか。でも、音信不通になるほど容赦なく全滅させた記憶はない。あくまで戦闘不能にしただけで、皆殺しとかやってない。
……しかし、音信不通？
「ボクが立ち会った戦闘は空中要塞を真っ二つに叩き折って終了でしたよ。ボクはこの通り普通の人間なので遠くから見ていただけですけど」
「空中要塞なんぞをまだ主力扱いしているのか。宙人も十年前と大して変わらんようだな」
スカルティは興味が失せたのか座席に背中を預け、一瞬窓の外へ視線を向けた。空中要塞にあれだけ苦労させられた身としては納得がいかない反応だ。ひょっとしたら十年の間にスペック向上もあったかもしれない、そう思い直して空中要塞のスペックを披露した。
「空中要塞なんぞ……って。最大射程十五キロの超精密射撃と地上三千メートルに浮かぶアドバンテージですよ？ ストライカーの性能でも張りつけるスペックじゃないと思うんですけど」
「私はそれを単機で五つほど落としたよ。いくら火力があろうが捕捉されなければ関係ない。ただの的、空に浮かぶ鉄の棺桶じゃないか」
スカルティは空中要塞のスペックを聞いても眉一つ動かさない。それどころか過去の戦歴を語り、当時を思い出したのかその顔から表情が失せた。その様相は機械のように平坦で無機物に見える。
「ボク達は結構苦労したんだけどなぁ。スカルティさんの操縦技術が凄いだけじゃ？」
「……二年前」
「はい？」
「私は二年前に、とあるエメラルド色のストライカーに敗北している」
「……へぇ、世の中広いですね」
「君が立ち会った戦場にエメラルド色のストライカーがいたという情報が耳に入っているんだ。奴がいながら空中要塞程度に遅れを取るとも思えない。何か知らないかな？ そう、例えば操縦者のこととか」
猛禽類を髣髴とさせる視線がボクを射抜く。
色々ターゲッティングされてる、ボロを出さないようにしよう。
「流ガレがその操縦者ですよ」
ミュモル！？
敵は身内にいた。
「そういえば、この電子妖精の髪も同じ色だったな。なるほど、君が……」
勝手に納得されたし！
最悪、スカルティの身体機能を麻痺させて逃げないといけない。
「そんな訳ないか。それに君のように普通の人間はストライカーの操縦者になれない」
「確かに生身ですけど」
「不満そうだな。まるで件のパイロットでないと断言されたことを気に障ったようだ」
「…………気のせいですよ」
「そうですよ。流ガレがストライカーに乗れるならあんなトコを車でかっ飛ばしてるわけないじゃないですか」
「確かに。普通、ストライカーのパイロットは重宝される。君みたいに鉄砲玉のような扱いは受けないね」
スカルティは完全に猜疑心を失くして柔和な笑顔を浮かべてちょっと可哀想な者を見るような視線を向ける。
おい、やめろ。その視線、本気で悲しくなっちゃうから。それに普通の理論を改めて口上で吐かれると思わず納得しちゃったし。ホント、ボクの義姉おかしいよ。
