Ｍ９
『ＨＱからストライカー全隊へ。これより作戦を開始する』
鉄塊を構えて対象を見据える。空中要塞までの距離はおよそ４０キロ、ミュモル曰く最大射程は１５キロ程度だという。さらに弾幕を張れる距離までとなるとその射程距離は５００ｍ前後まで落ちる。僕らストライカーは１０キロ付近まで接近し陽動を行うこと、それに加えて敵ストライカーの足止め、ノーマル以下の戦力では空中要塞の的にしかならないので完全に後方支援に徹することになっている。
『ストライカー３、先行します』
ラビさんの駆る朱鷺の羽足が先行して行く。地形を無視して空を駆ける速度は安定して速い。
『ストライカー２、どうすんの？』
困惑気味にアッシュさんに聞かれた。疑問の対象はおそらく鉄塊だろう。速度的にどうなの？ という意味だ。ここに来るまででも僕が一番遅れをとっている。
『ストライカー２、ストライカー３に追随します』
別に遅いわけではない、スピードの細かな調整が出来ないだけだ。最初の２、３歩までは亀の歩みだったが速度が上がるにつれて鉄塊が宙に浮き、地面を引きずる抵抗が無くなる。あっという間に先行したラビさんに追いつくと併走する。
『加速半端ないな。ストライカー４、索敵モードで移動開始する』
後方でゆっくりと歩きながらアッシュさんのストライカーが進軍する。
空中要塞が２０キロ付近に迫ったところで奈ミねーちゃんの弾道ミサイルブースター付きストライカーが発進する予定になっている。ブースター自体は２０秒ほどしかもたない構造のため、どうしても相手に接近してもらう必要があった。
「流ガレ、敵主砲来ます」
前方に視線を向けると空中要塞からの閃光。ラビさんはサイドブースターを点火。僕は体勢を低くしてブースターを点火。頭を掠めるようにして着弾。背後に大きな土煙が上がる。
『ストライカー２、その加速は危うい』
『背中にしかブースター付いてないんです』
間抜けな会話をしながらさらに接近。ひとまずは空中要塞の真下に留まり攻撃を回避する予定になっている。下部にも火器は備え付けられているので安全とはいえないが、先ほどのような高威力な火器は設置されていないので、仮に出撃した敵ストライカーとやりあうならソコくらいしかない。
たっぷり５秒をおいて再度閃光。先ほどより精度が上がっているせいか回避のタイミングがシビアになっている。背中のブースターを点火しつつ鉄塊を振り回し慣性の力を利用し大きく斜め前に回避。おおよそ一瞬で５０ｍほど真横に移動した。それでも爆発の余波が機体を揺らす。
『ストライカー２からＨＱ。主砲のクールタイムは５秒』
ラビさんと口裏をあわせていた訳ではないが空中要塞から見て左右に分かれる形で進行する。主砲のクールタイムが分かれば奈ミねーちゃんの手助けにもなるだろう。
距離にして約５キロ。主砲に加えてミサイルや砲身の比較的小さなカノン砲、それでも２００ミリを遥かに超える代物が火を吹き始める。このレベルになると回避できるレベルは超えている。付かず離れず、接近できるタイミングを狙って空中要塞を旋回することくらいしか出来ない。
接近戦用の鉄塊を放棄。腰に装備していた９０ミリ滑腔砲を引き抜く。銃のスペックは最大射程距離およそ１０キロ、威力は十分、相手の装甲がいくら厚かろうと砲門まで強化できるはずがない。
「反動どうするんですか？ 一応５０トンサイズのストライカー前提です。スリムな私みたいに１０トン程度だと使いこなせませんよ」
「ノーマルと共用だから１０トンサイズで問題ないよ。ストライカー専用装備なんてそもそもない」
旋回しながらの射撃を行い砲門のひとつふたつを静かにするが、攻撃の手は止まない。焼け石に水という奴だ。空中要塞だけでも手こずるというのに、これに加えて敵の地上戦力も考慮しないといけない。
『ストライカー１、行くわ』
気付けば既に３０分以上戦闘をしていた。どうやら射程距離に納まったらしい。遥か後方から噴煙とともに発射するミサイル。弾頭には白銀の猟犬。およそ２０キロ程度の道のりをほんの２０秒ほどで駆け抜けていく。空中要塞から放たれる主砲の軌跡も左右の動きだけで回避していく。３発目を回避した空中要塞直前で背負ったブースターはバラバラに弾け、そのままの勢いで人型が放りだされるが見た感じ着地したように見える。奈ミねーチャンからの返答はない。
『ストライカー４、これよりアンテナを撃つ。援護頼んだ』
ラビさんの機体からフレアがばら撒かれ、アッシュさんの射角にあるミサイルを無力化していく。続けざまに撃たれる５発ほどの弾丸は撃ち落されることなく空中要塞の壁に突き刺さる。
『・・・こちら、ストライカー１。感度良好ね。やっぱ予備に基地局アンテナ用意しといて正解だったわ。こちらは一瞬気絶したけどギリで空中要塞に取り付いた。予定通りストライカー２に対してシステムを開放。ダメージコントロールシステムの乗っ取りをやって頂戴』
『ストライカー２了解。全システムの閲覧、変更および接触回線からの侵入可能を確認』
旋回で弾幕を回避しながら、片手間で白銀の猟犬の接触回線を介して空中要塞のシステムにハッキング。奈ミねーちゃん曰く、乗組員を恐怖させたところでインパクトは少ない。真っ二つに折れるまで向こうには強気でいて貰わなくてはいけないらしい。なので僕が代わりにダメコンのシステムを乗っ取り、少しずつ異なる数値が出るように騙し、偽り、欺き通す。
『ＨＱからストライカー各機へ。敵ストライカーの出撃を確認』
『ストライカー３、前に出ます』
『ストライカー４、同じく。ストライカー２は黙って見てろ』
奈ミねーちゃんは既に空中要塞の火器を破壊し始めており、その影響か地上への弾幕が薄くなっている。その隙をついてラビさんとアッシュさんが懐に飛び込む。遠目に映るのは４機の軽装ストライカー、そのさらに後ろに３機の重武装ストライカーが居る。２対７、圧倒的に不利な状況でも仲間に黙って見てろと言ってのけるあたりプロだ。
『おーけー。こっちも電子情報戦のプロだ。空中要塞からの演算処理を敵ストライカーに介入させる。前ほどじゃないけど期待しといて』
企業カロル本体から未来予測処理の結果を受け取っているのを空中要塞からに変更。空中要塞も同じ企業カロル陣営な分、鍵が同じで騙しやすい。ついでに一度手合わせしている分、相手の力量が推し量れるため各機に見合った程度の性能落ちを実装する。
「えぐい」
「失礼な、戦争は最後に立ってた人が正義なんだよ」
電子情報戦の手口を隣で見て理解したミュモルがドン引きの表情でぽつりと言葉を漏らすので自己の正当性をつまびらかに主張する。しかし、空中要塞からの攻撃をかわしつつ、ダメコンの制御と電子情報戦を行う、気付けば仕事３つに増えたー。こんなの絶対おかしいよ。
『流ガレ』
『んあ、プライベートのほうか焦った』
突如、通信から呼ばれる名前。相手に傍受される可能性が頭をよぎったが杞憂だった。最もセキュリティレベルの高い個人回線だった。セキュリティレベルが一番高いのが個人回線というのも何か釈然としないがここは目を瞑る。
『こっちは今半分くらい、そっちの調子はどう？』
『地上はストライカー７機がすべて投入された、もうすぐ敵勢力と接触予定』
『勝てるの？』
『空中要塞を経由して電子情報戦に介入したからたぶん勝てる。７機とも名前無しだし』
『そう』
元気ないな。機体の損傷具合はまだ許容範囲内、パイロットのバイタルはちょっと過呼吸気味なくらいだな、問題なし。あとは兵装、兵装？
『奈ミねーちゃんさぁ、そこからどうやって帰るつもり？』
返事はない。
考えても見れば上空３０００ｍにある空中要塞を破壊する、それも真っ二つに。
軟着陸など期待できるわけがない。破壊の中心に居て生き残る方法、攻略方法があまりにも突飛過ぎてそこに考えが至らなかった。生き残る方法なんて無い、生き残れるわけがない。
『どうやって竜骨を折るつもり？』
『あるものを使わせてもらう、今集めてるところ』
『悠長な・・・死ぬつもり？』
『突貫の作戦だったから端々まで準備する余裕が無かっただけ、支障はないわ』
『ねぇ、奈ミねーちゃん』
『咬ムラにいった言葉、覚えてる？』
「悪いけど切り捨てる」、アニキがもし僕がピンチだったら奈ミねーちゃんが何もかも投げ捨てて助けに行くかと問うた答えがそれだった。そして僕もそれに同意した。
『覚えてるんだったらさ、分かってよ』
『・・・分かった』
『ありがとう』
声音とは裏腹に乱れるバイタル。体は正直なもんだ。しょうがないなぁ。
滑空砲を腰に収納すると、都合よく空中要塞の真下に遺棄された鉄塊を手に取る。
「今なら空中要塞に取り付くくらい訳ないよね」
「問題ありません」
既に空中要塞に攻撃力は無くただ浮いているだけの鉄屑だ。
「行こうか」
「けれど、その前に流ガレ」
背中に絡みつくミュモルの腕がさらにその幅を狭め、耳元に唇が触れる。そして甘噛みするように舐りながら言葉を続ける。
「今、空中要塞には１０８２人が乗っています。奈ミの・・・いえ、正確には私が指示したポイントを奈ミが破壊したことで脱出艇はすべて動かなくなっています。つまり仮に流ガレが竜骨を折ろうものなら貴方は１０８２人を殺すことになります」
ミュモルは僕の動揺を愉しむようにさらに言葉を続ける。
「古語から引用するに、一人殺せば殺人者、十人殺せば殺人鬼。けれど百万人殺せば英雄です。貴方は何になりたいですか？」
英雄。僕からは縁遠い言葉。そんなものを身近に感じさせる甘美な響き。
「では話題を変えましょう。古語から引用するに撃っていいのは撃たれる覚悟がある者だけだと、ここは戦場です。１０８２人は撃たれる覚悟のある人間です。撃つ貴方に罪はありません」
殺人を許す、罪はない。ミュモルは別サイドから僕を篭絡する。その言葉に揺れる。けれど
「今までだってそうだ。僕は家族を守るためだったら人類の天敵にだってなってやる。１０８２人？ 人数を出されたところで怖気づきはしないよ」
きっと誰にも理解されないだろう。両手で数えられる人間のために世界を敵に回すという決意。葉月叔父さんなら分かってくれるかもしれないが彼は故人だ。確かめようがない。
「人類の天敵とは大きくでましたね。では行きましょう」
ミュモルの顔はどこか懐かしそうな笑い顔だった。
鉄塊を持って垂直に空を蹴っていく。上空３０００ｍそれからさらに上、上空３５００ｍまで登り足元を見下ろす。奈ミねーちゃんの開けた穴が入り口となっていて、おそらくは竜骨まで続くのだろう。
『・・・システムが停止、リブートできない。流ガレ、アンタ！』
『僕の本質は疑念。正直にシステムを明け渡す方が悪い。前に言ったでしょ。電子の中なら例え神様だって出し抜いてみせるって』
『ち、私を出し抜くなんて１００年速い』
『知ってるよ。あとほんの３０秒でコントロールを取り返されることも』
相手から聞こえる息遣いは苛立ち。思い通りに何かが進むなんてのは幻想だ。誰もがどこかで折り合いをつける。だから僕は奈ミねーちゃんに貴方はもう無力だと宣言する。
『でも、いまから片付けるのに１０秒も必要ない』
上下反転、空を蹴り、自由落下の速度に加えてさらに加速。突き出した鉄塊が行く手を阻む隔壁やノーマル、歩兵を構わずまとめて吹き飛ばす。奈ミねーちゃんの居る場所までかかったのはほんの５秒ほどだった。
機能停止してうずくまる白銀を左手で抱えると、右手に握った鉄塊で目の前の竜骨向けて振り下ろす。当然のように弾かれるが、都度調整しつつ何度も何度も同じ場所を攻撃する。攻撃するたびに竜骨から響く打撃音が段々と大きくなっていく。
共鳴現象。
同じ周波数を重ねることで飛躍的にその振動は威力を増していく。
７回目、振り下ろした時に竜骨は砕け、ぴしぴしと音をたてながら空中要塞は左右にたわんでいく。既にダメコンを偽装する必要はない。本当の情報を乗組員にプレゼントする。接触回線を通じて聞こえる絶叫、混乱、恐怖、嗚咽。
『流ガレ、アンタは』
『僕はやっぱり甘いからさ、家族のためならどんな苦労も厭わない。奈ミねーちゃんとは違う答えを出すことにしたよ。だから分かってやらない』
それ以上の言葉は脇に抱える白銀のパイロットからは聞こえなかった。
接触回線を通じて聞こえる絶叫も二つに折れた空中要塞が落下していくにつれて聞こえなくなる。パラシュートを開いて脱出を試みる者が多数いたが落下時の気流に巻き込まれ開いたパラシュートはすぐによじれ粒となって消えていく。まるで閃光花火のようだと僕は思った。
真っ二つに折れて落下する空中要塞の中心で目撃された空中に留まるエメラルドのストライカーは後に異例の二つ名で世界に知られることになる。
竜殺しと。
そしてこの件をきっかけに第三者となる宙人の企業は都市ジュムフリエティと企業カロルの間に入り講和条約を速やかに締結。都市ジュムフリエティは地上初の宙人と対等に扱われる自由都市として名をはせるようになる。
たった一人の少女の青い感情が実現した瞬間でもあった。
これにて一区切り
