Ｍ８
空中要塞が現れたと共に敵圧力はこれまでが嘘のように無くなった。最低限の反撃のみで撤退するだけだ。既に戦争の趨勢は決まったと言わんばかりの熱い掌返しだった。
「ないわー。地上人にガチで戦力投入とか大人気なさ過ぎ」
「いやいや、本気で来るでしょう。ストライカー８機投入して戦果は出ない、それどころか１機撃沈、３機小破。それを未確認のストライカー一機にやられちゃったんですから」
「誰だよ、そんな目立つことした人は」
僕だった。しかもセルフツッコミする気力もわかなかったので声がトーンダウンしていくだけだった。
「でもでも、戦略兵器投入ということは相手もいよいよ余力が無くなって来たって事ですね」
「フォローしてくれる気持ちはありがたいけど現状の火力を考えるとアレに一泡吹かせるのは難しいよ」
遠めに見える空中要塞は思ったより進行速度は遅い。この分だと都市が射程距離に入るまで丸二日はかかりそうだが、その二日間で何かを変えられるような火力は思い当たらない。
「アレがあるじゃないですか」
ミュモルの視線の先には鉄塊。
「全長５キロはある要塞をたかだが２０ｍの棒切れで叩ききるなんて現実的じゃない、蟻がトラクターに挑むようなもんだ」
「そんなことはありません、アレがあれば空中要塞ごとき真っ二つです」
「普通に沈めるのも無理そうなのにましてや真っ二つ。ないよそれは」
「んふふ～、そんなこと言っててもいいんですかね。私には切り札があります」
もったいぶった言い回し。のってやるのが人情ってものだがいい加減体力がない。
『ＨＱからストライカー２。撤退せよ』
『ストライカー２、了解』
ミュモルが何か言いたげだったが視線を逸らし話は終わらせる。右手の痙攣も治まったので手早く操作して機体を待機所に走らせた。
待機所には既に３機が揃っていた。僕が最後らしい。一番最初に出て一番最後に帰ってきた気がする。なんだこの漂うブラック臭は、働きたくないはずなのに一番働いてるとか、なんもかんも政治が悪い。
『機体置いたらＨＱに集合ね。作戦会議よ』
奈ミねーちゃんからの通信、休憩すら貰えない。酷すぎる。ストライキを起こしたいが可愛い義妹のためにも我慢するしかない。待機所にストライカーを停めるとコクピットから飛び出しＨＱに向けて走る。きっと遅れたら酷い目にあう。
『ちなみに作戦会議って何の？』
『この戦争の落としどころよ。戦略級が出てきた以上、こちらにはもうあまり選択肢は残されていない』
温度差があるといけないので奈ミねーちゃんに詳しく聞いてみると、返ってきた声色は思った以上に深刻なものだった。ものすごく参加したくない。
嫌なことを後回しにしても倍になって返ってくるという実体験を踏まえ、恐れずＨＱへと入る。中に入ると案内係りのお姉さんが待っていてまっすぐ会議室らしいところへ通された。ドアを開けて中に入ると、空調が壊れているのか、それとも雰囲気がそうさせるのかは判断がしづらいがただひたすらに肌寒かった。僕の来訪に視線が集まるがすぐに視線を落とし何かを考えるようなしぐさに戻る。すごいアウェー感、帰りたい。
そんなことを考えてると唯一人視線をよこしたままの紅色の瞳の持ち主がこっち来い的なしぐさをするので、何も考えずにほいほいと近づいた。部屋はロの字形式に机が並んでおり中央になにやら大きな電子パネルが設置されていた。興味津々で中の様子を伺いながら部屋の最奥でどかっと座っている女性の隣に座る。
「どうして僕ここに呼ばれたの？」
小声で隣に座る普段着に着替えた奈ミねーちゃんに問いかける。部屋に座る人たちは市長を始めとする都市の中でも大企業の重鎮や軍の偉い人、それにレジスタンスのリーダーもいた。はっきり言って場違いも甚だしい。
「さて、電子情報戦の担当責任者も来られたようだし、始めよう」
市長が重苦しい空気を裂くようにして言葉をつむぐ。
さて、電子情報戦担当責任者って誰のことなのかしら？ 隣に座る姉は市長の一挙手一投足を見逃すまいと目つきを鋭くしたままだ。問い詰めるに問い詰められない空気を滲み出しているがそこは空気など読まない。
「奈ミねーちゃん、担当責任者ってどういうことなのさ？」
「細かいことはいいから黙って座ってなさい」
声を大にしてきつめに問い詰めると、理不尽な返答を貰った挙句、何故かたしなめられた。あんまりだ。悄然としてても仕方ないので座りなおし、市長の次の言葉を待つ。
「企業カロルの空中要塞の投入と共に我々への降伏勧告が渡された」
市長の言葉に周りがざわめく。
「条件は都市の保有する３分の１の資産の接収および賠償金として１００ＧＣｒ．の支払い」
さらにざわめく。
「またはヘラスおよびそれに付随するストライカー４機とパイロットの接収となっている」
そこで動揺でざわめいていた空気が凍る。ふむふむ、前者は都市が痛い目に後者はレジスタンスとストライカーのパイロットが酷い目に遭う。要約するとこんなもんか。選択肢を用意してくる辺りえぐいなぁ。
案の定、都市側の重鎮はすぐさまレジスタンスの明け渡しで降伏勧告を呑むよう市長に迫る。レジスタンスの関係者はそれに抗議する形で都市の重鎮へ食ってかかる。唯一人、レジスタンスのリーダーだけは苦虫を噛み潰したような顔でまぶたを閉じ瞑想していた。
都市ジュムフリエティとレジスタンスの関係なんて元々はなかったような細いパイプだ。こうなることは想定内のはずだが市長は何故ここで選択肢をそのまま出してしまったのだろうか。そこだけが読めない。
首をかしげていると、そういえばもう一人読めない行動をしている人物に思い当たる。隣に座る奈ミねーちゃん。おそらく先に市長に相談されたはずだろう、何せ元々は二人の間で暖められ実現した戦争なのだから。市長がこのような愚考を実行する前に止めることは出来たはずなのにしていない。空中要塞についても事前情報として知っているはずだ、確か市長とレジスタンスのリーダーも知っているとミュモルが言っていた。それの対策を講じていないとも思えない。
そう思って奈ミねーちゃんを見ると相変わらず目つきを鋭くしたまま黙っている。いや正確には口元が細かに動いているので何かを考えているのかもしれない。まぁその考えまではエスパーでもない僕には分かるはずもない。
会議室に響く声は理解するに値しない雑で意味のない自己保身にまみれた内容だったので右から左に受け流しながら、全体のクールダウンを待つ。黙って見てろと命令されたからには下手に口を出すこともここから出て行くことも出来ない。精々楽な体勢を取って休息に当てるまでだ。
おおよそ２時間。それが会議室の雰囲気がクールダウンにかかるまでの時間だった。おかげで一眠り出来て全体的に身体が弛緩している。周囲を見渡すと皆席についてぐったりした表情をしている。あの精悍な顔つきを見せていた市長でさえ例外ではなく１０歳以上老けてみえた。
「さて、それじゃ場も暖まったところだし第三の選択肢をこちらからだすわ」
満を持してというべきか、ようやく隣に座っていた姉が立ち上がって発言した。
「なお、今から言う人には退席してもらいます。企業カロルとの密約を結んでいる疑いがありますので」
淡々と人名を読み上げていく姉。読み上げられる人物は一貫性はなく都市、軍それにレジスタンスと多岐に渡る。事前に室外で待機したであろう黒服の人が会議室に突然入ってくると読み上げた人を部屋から連れ出していく。皆唖然としたままその成り行きを見守る。連れ出される当人でさえ抵抗することも忘れ促されるままに部屋を出て行った。
「さて、ゴミは片付いた。始めましょうか、空中要塞攻略」
目の前の机をドンと叩くと中央のパネルが空中要塞の模型みたいなものに移り変わる。
奈ミねーちゃんはおそらくこの２時間ずっと今まで座っていた人達とその繋がりのある関係者に網を張っていたのだろう、あとは言動を見て、第三の選択肢を聞いた後それを手土産に裏切る打算を働かせそうな人物の精査。意地が悪いというか悪趣味というか敵に回したくない。しかも冤罪の人達の後始末するのは市長とレジスタンスのリーダーさんなんだろうなぁ、通りでずっとしかめっ面してると思った。
「奈ミ、これあの空中要塞と違いますよ。正確なのはこっちです」
「ああ、そうなの」
「コレはプロトタイプで企業カロルが今持ってきたのは急造した量産タイプです。しかも機能がだいぶオミットされてますので机上スペックほどの火力はありません」
中央パネルにデフォルメミュモルが当たり前のように登場し、ダメだしを行っていく。電子妖精と自負する彼女だし別にこういうメカメカしいところで突然現れるのは納得するが、どうして奈ミねーちゃんにダメだし出来るくらい空中要塞の情報を持っているのだろう？
「とりあえず、コイツは上空３０００ｍに位置する文字通り要塞。火力、守りどれを取っても既存の兵器の枠を逸脱している。射程距離に入ればどんなものでも一瞬で消し炭。さらに言えば、そうね。核撃ち込んだところで沈みはしないでしょうね。中破くらいまではいくだろうけど」
「それは分かっている、どうやってコレの対処をするのかを聞いている」
「一寸法師っていうむかしばなし、聞いたことないかしら？」
周囲の野次に機嫌を損ねることなく、逆に得意そうに奈ミねーちゃんは質問に質問で返した。
たしか鬼退治するやつだよな、小さいのをいいことにお腹の中に入って中から針でざくざくと・・・あれ、むかしばなしってこんなに猟奇的な感じだったかなぁ。
「なるほど、空中要塞に取り付き、内側からこれを破壊。そういう意図ととって構わないかな？」
会議室に残っていた一人が挙手し奈ミねーちゃんの意図を確認する。奈ミねーちゃんもノータイムでそれを肯定。すると次にくる質問は・・・。
「キミは先ほど射程距離に入ればどんなものでも一瞬で消し炭と発言したはずだ。前提条件である取り付く手段について聞かせてもらいたい。無論、上空３０００ｍに居るということも考慮して」
「これを使う」
中央のパネルが空中要塞からミサイルを４本束ねたようなものと、それを背後に取り付けた人型兵器の姿に変わる。
「弾道ミサイルを改造して作成したストライカー用のブースター。既に現物は作成済みで発射準備用のレールに搭載済み。あとはストライカーを取り付けるだけね」
「そんな馬鹿げた推力を操るソフトは？ 仮に超スピードで上空３０００ｍに到達したとしても回避手段や減衰、パージが上手くいかなきゃ、ただ単に空中要塞にぶつかるミサイルと変わらない」
「昔叔父さんが組み上げたものが既に存在している。ブースター自体も叔父さんが設計したものだし、私も後で強度やらを確認してみたけど１０秒間以内なら安全は保証できる」
聡い人がたまらず上げた非難の声に奈ミねーちゃんは紅色の瞳に闘志を燃やしたまま語る。
「キミの叔父さんがどれだけ凄いか知らないが
「叔父さんの名前は葉月」
奈ミねーちゃんは相手が言葉を終えないうちにたった一言で相手の反論をねじ伏せる。
葉月という名は有名というかほぼ伝説と化している。曰くすべての企業を黙らせたとか、曰く一人で世界大戦を終わらせたとか、まぁとにかく規格外な人間だと思ってくれればいい。彼が言うなら黒さえ白になる。そんなとこだ。ただでさえ 葉月の後継者が関わっていることが公になっている上、この若さで会議室に居ること自体が異端。相手はなし崩しに奈ミねーちゃんの言葉を信じてしまったようだ。
「こいつで空中要塞に取り付いた後、相手のダメコンを制圧。指定箇所を順に破壊し」
再び空中要塞がパネルに映され、赤い点が数十箇所に浮かび上がる。
「最後にこれの竜骨を破壊することで、空中で真っ二つに折れ空中要塞は瓦解します。このインパクトによる相手の士気ダウンは計り知れない」
パネル上で表示される空中要塞の真っ二つに折れるアニメーション。
「以上のタイミングで相手に講和条約の席に着いて頂くよう第三の企業を通じて依頼します。条約の内容については以前、市長から提示された内容に今回の戦争で払った出費を上乗せでもしましょうか」
まくし立てるように一気に言い切ると、一呼吸置いて周囲を見渡す。まだ事態が呑み込めてない者の方が多く、その困惑を隠しきれていない。実際のところ僕も胡散臭さで一杯だった。しかしながらここまで用意周到に準備された策を否定できるほどの要素など持ち合わせてはいない。
「戦闘は継続・・・異論なしね」
奈ミねーちゃんの問いかけに皆ただ黙って頷いた。
