退廃した世界を渡る詐欺師

一流の詐欺師

Ｍ７

　手に持つ武器はアサルトライフル。弾はＡＰＦＳＤＳ弾を３００発ほど、マガジン数にして１０、フルで使い切れば継続戦闘時間はおおよそ１０分前後。いざとなれば蹴りがあるが相対速度の関係で当てづらいのでなるべくならそういう状況は避けたい。

　前衛に出張った敵ストライカーは４機。うち２機を目の前にして戦闘中。残り１機をアッシュさん。もう一機はノーマルを含めた部隊で応戦。奈ミねーちゃんとラビさんは休憩中。無人爆撃機を発端とした戦争は既に５日目、ストライカーの投入から丸一日が過ぎていた。

　接近戦を強いてくるストライカーを上手く誘導しながら後方にいるもう一機のストライカーの火力を封じる。周囲には邪魔をする敵部隊も援護する味方部隊もいない。罰ゲームのようなものだ。

　相手がブーストで距離を詰めようとするので、それを逆手にとって空いた左手でカウンターを仕込む。クリーンヒットとはいかないまでも、左手で相手のレーダーを掠め取るくらいは出来る。ただし、後方にいるストライカーの射線上に出るため、こちらもクイックターンで９０度旋回、すぐさまバックステップを行い射撃をかわす。その間に近接機は体勢を立て直し、僕に再度迫る。

　正直、これをずっと続けるのは無理だ。

　どこかで勝負を決めたいが近接機は巧い、常に右手のアサルトライフルの射線から避けるように左側から攻めてくる。距離をあけて中距離戦に移行しようものなら、スイッチするように下がり後方のストライカーを軸として攻めてくる。

　後方のストライカーを狙えば、近接機は僕の背中に回り挟撃を出来る位置取りを取ろうとする。それにフィールドのせいで後方のストライカーの虚をついたとしても後の先で攻撃はすべて防がれる。機動性と防御性いずれもストライカーの特徴だが、こうもスタイルの違う二機が噛み合うとは夢にも思わなかった。

　近接機を射線上に捉えようとすればブーストで急旋回して回避、後方のストライカーと十字砲火出来る位置へ移動される。

　それならばと曲芸。ムーンサルトからの空中狙撃で近接機の右腕破壊。着地地点を空を蹴り、物理法則をおよそ逸脱した動きで変更し、後方ストライカーの追撃を回避。けれど追撃に気取られているうちに近接機は後方へ撤退する。近接機を追撃しようにも後方のストライカーが邪魔をする。

　今のは惜しかった。

　これで一対一になるかと思いきや、遥か後方からの支援射撃。目の前のストライカーも併せて実質二対一のようなものだ。それに残ったストライカーも支援射撃に任せて後退している。また逃げられた。

『ストライカー２からＨＱ。ストライカーを撃退』

　指示されるのは後退。

　これで何度目だろう。思わず汗を拭う。

　後退する間、感じるのは倦怠感。とにかくストライカーの投入以降こちらから決定打を与えることが出来ていない。電子情報戦をさせてもらえないだけでこうも援護が邪魔なものになるとは思っても見なかった。次は何か工夫を凝らしたほうがいいのかもしれない。

「流ガレ、アレを使いましょう」

　ミュモルは焦れたように催促する。アレとは７２０トンの質量兵器を指す。常識の範疇を遥かに超えた代物で実践投入するには二の足を踏む。実在するのも信じられないし、振り回そうものなら悪夢。

「いや、でもな。アレはそもそも存在自体がおかしいでしょ。刃渡り２０ｍの大剣というか塊、普通に考えたら中折れしちゃうし、振り回そうものなら腕がもげそうだし、それよりなにより僕の頭がおかしいんじゃないかって心配されちゃう」

「流ガレの頭うんぬんも含めて問題ないと思います」

　間接的に僕の頭がおかしいって言ってるように聞こえますけど、ミュモルさんあなた疲れてるんじゃないの。なんなら中身いじってあげようか？　あん。という感じの気持ちをひとまとめにしたため息をつくと、逆に疲れてますかって心配された。ミュモルの癖にあざとくない、不思議。

「まぁ、取りにいくだけ行ってこようか。コレじゃ決定打に欠けすぎて、永遠にいたちごっこだ」

　アサルトライフルを掲げ、僕自身も肩をすくめる。

『ストライカー２からＨＱ。すこし寄り道します』

『ＨＱからストライカー２。寄り道とは？』

　言い訳が面倒だったのでルートだけ示してデータで送る。反応が無かったので許可されたものとしてルート変更をする。それにしてもアレだな、傭兵業というか軍人さんというか、すげーブラックだな。２４時間勤務とか深夜のワンオペ並みに酷い。

　例の場所に着くと既に赤錆が浮きでている鉄の塊があった。えっ、普通この展開だと謎パワーで最後に使った時と同じような輝きを放っていたとかそういう感じにならないの？　大丈夫なの、ねぇミュモルさん。

「うわぁ」

　ミュモルさんもドン引きだった。おいおい本当にコレ使えるのかな、いや使うの？　辺りに漂う残念な雰囲気が僕の気持ちをさらに残念にしていく。

「一週間以上野ざらしにしてたのが原因です」

「いや、欲しかったのはそういう答えじゃないから」

　欲しいのは原因じゃなくて理由な。たかだか一週間ごときでサビが浮くような金属聞いたことないよ、塩水どかぶっかけられちゃってたの？　ちがうでしょ、ここに放置しててからずっと晴れてたよ。

　頭の中では否定しつつも機体はちゃんと鉄塊を引き上げようとする辺りマジ僕有能。思考停止といってもいいが、そこはもう少し自分を擁護する気持ちを込めてみた。

　さすがにこれを持ち上げて移動するとテコの原理が息をしなさそうだったので引きずっていくことにした。ちなみにテコの原理に必要な３つの要素は支店、本店、営業所。違うな、違いますね。

　なお素直に地面を蹴っても一歩も動かないのは承知済みなので絶対に壊れないフィールドを足場にして進む。幸いというか意外というか、鉄塊を握る手がもげたり、脚関節がイカレたりはしない。

「ミュモル、ひとつ聞いていい」

　何ですかとミュモルは視線を引きずっている鉄塊に向けたまま返す。油断してそうなのでうっかり本当のことが聞けそう、ちゃんす。

「どうして関節部分壊れないの、これ」

　以前から気になっていた。ストライカーの頭をもぎ取ったり、推進剤もなく走るだけでマッハ３を超える速度へ加速する力に耐えられる脚部。尋常じゃない。

「まだ使い方が荒くないからですね」

　すごく優しい扱い方です、と付け加える。

　優しい？

　曖昧な定義なので、ひょっとしたら僕とミュモルの間に感性の差があるのかもしれない。

「奈ミねーちゃんが僕に対する態度は？」

「優しいというか激アマです。若干引くくらいのブラコンっぷりです」

「僕がマリーに対する態度は？」

「普通なんじゃないですかねぇ」

　感性に差はあったようだ。埋めようのないこの差は優しいにも通ずる。つまりアテにならない。まぁ腕がもげたところで、あれれーとか不思議がるだけのような気がするので心配するのは杞憂だろう。

　ストライカーの待機所まで着くと、まず作業員に怒られた。鉄塊を引きずってきたせいで舗装していた道がずたずたになったらしい。こっちは２機のストライカーを退けてきたところだというのに理不尽だった。しかも機乗待機まで指示される始末。

　待機の理由を聞くとお姉さん方お二人は随分とお疲れらしく、いまは点滴打って安静中だそうだ。慣れないストライカー同士の戦いの上、決めてのない状態で長時間の戦闘。磨り減るのは体力と神経のどちらもだ。二時間くらいの休息で完全回復できるものはない。僕に関しては正直キーボードの叩きすぎで腱鞘炎になりかけてるくらいです。今も作業員（可愛いだが男だ）から氷嚢と栄養補給が簡単に取れるというパックを貰って休憩中。

『持ち帰ったソレは使い物になりますか？』

『知らんよ、フルで解析しようとしたら半日はかかる』

　そっけない作業員からの回答だった。

　いや、でも実際あんな金属の塊をどんと渡されたところで強度とか金属の成分を一目で看破出来るほうがおかしいか。でもせめて重心がどこにあるか位は知りたい。

『ひとまず、重心がどこにあるか分かりませんか？』

『このサイズは無理だな、ちょっと模型作ってみるから待て』

　ダメか。アレのほうはこれ以上進展なしと考え、休憩。パックをくわえて中身を吸い取りつつ右手のほうを冷やす。

「重心くらいならこの間一振りした時のデータで分かりますよ」

「そうなの？」

　献身的にマッサージをしてくれるミュモルが何気なく言う。アホ毛をぴょこぴょこさせて何か探しているようで、しばらくするとピーンとアホ毛が直立する。これです、これと言いながら仮想ウィンドウにデータを投影する。斧のような重心の位置だった。先っちょの方に重心がある。だんだん先細っているはずなのにどうしてソコに重心があるかなぁという位置にあった。

「これ、中折れするよね。絶対」

「いえ、今までそういうことは無かったですね」

　んしょんしょと僕の右手をもみながら事も無げに言う。今までと言うほど数を使ってきたつもりはない。前に乗っていた操縦者の記録のことを指しているのだろうか。どんなバカがコレを使おうと思ったのがその人物像に興味がわいた。でも教えてくれないんですけどね、ミュモルさんガード硬過ぎ。

『ＨＱよりストライカー２。出撃せよ』

『え、今戻ってきたトコなんだけど』

『敵ストライカー３機参戦。計５機による圧力で戦線の維持が出来ない』

　まじかー。今度は３対１になるように戦わないといけないのかぁ。空になったパックと氷嚢をコクピットから投げ捨てると、立ち上がる。地面に横たえた鉄塊を握り締め引きずりながら戦場を目指す。

　道中は味方の車両をダメにしないよう気をつけるのに細心の注意を払った。あと途中で何回か放棄しそうになったところをミュモルにたしなめられる体たらくだった。ジェット機とか使って戦場に投下してもらう方がよさそうだ。重量的に無理そうだけど。

「ふぅ、コレ専用にマニューバ組んだ方がよさそうだなぁ」

「ノーマルを武器にするのに応用できますしお勧めします」

　さらっととんでもないことをいうミュモルだった。重量的には圧倒的にノーマルの方が軽いが自重を越えた時点で扱い方にそれほど差はないだろう。応用できそうな気がした。

　敵機ノーマル発見、ぐんっと腰を落とし振りかぶるための予備動作に入る。相手の懐へ飛び込む。

　振りかぶって振り下ろす。

　ぐしゃりと音を立てて地面もろとも押し潰し、続いて爆音が響いた。敵機の姿は無く代わりに鉄くずがそこに転がっている。一方、鉄塊はというと摩擦熱で若干熱を持っているものの、その形状に変化は無かった。なんぞ、これ。

「魅せるでしょう」

　ミュモルが耳元でささやく。常識など捨ててこの破壊力を認めろとささやいている。

　いや、しかし。でもなぁ・・・。ここに来て物理法則を投げ捨てるのもなぁ。エメラルドのコレに乗った時点で既にある程度、物理法則を投げ捨てているし、いまさらか。

「征くか」

「はい」

　既に敵ストライカーに捕捉されている。事前の情報から３機とも近中距離を得意とした兵装だと聞いている。長距離からの狙撃はない。しかもこちらが絡み取る必要も無く３機が集まってわざわざ攻めてきてくれている。これをボーナスステージだと考えてしまう僕はきっと狂っている。

　鉄塊を正眼に構えなおし、相手を見やる。思い思いのスピードで迫ってくるので一気にズバンと行くわけにはいかなそうだ。

　アサルトライフルから吐き出された弾が地面を削っていく。自機に当たりそうなものはフィールドで無力化する。鉄塊を危険と判断したか近接戦闘を行う輩はいない。ある程度距離をあけて周囲を旋回する。

　冷静だ、僕だってそうする。だから近接戦闘をせざる得ないか退却を選択しなければならないほどの材料を相手に見せる必要がある。たった３機では弾幕を張るのは無理だ。銃弾の隙間を縫って加速、囲いから抜けて空中で押し留まると、フルスイングで鉄塊を発射。

　地面に触れると同時に大量の土砂を巻き上げながら１００ｍほど滑って停止する。鉄塊を投擲した軌道上付近にいたたまたま居た一機は巻上げられた土砂で装甲をぼこぼこにへこませている。突然のことにフィールドを張ることすら忘れていたらしい。あんなものが超スピードで地面を削りながら滑っていくわけがない、僕だってそう思う。けれど現実は違う。だからストライカー一機を小破に出来た。

　その後の相手の判断は正確だった。投擲した鉄塊に近寄せないように残りの２機が直線状に並ぶ。そして近接戦闘に移行する。脅威と判断した鉄塊から僕を遠ざけるために。

　突進する一機をバックステップとクイックターンで回避。続けて迫るもう一機のヒートソードをフィールドでガード。振りぬいたと勘違いした相手のＦＣＳが勝手にヒートソードを振り上げる。その隙をついて相手の振り上げた右手を蹴り上げる。マニュピレーターが潰れヒートソードを取り落とした。

　土砂で装甲をへこまされたストライカーが再起動し銃口をこちらに向ける。先ほどヒートソードを取り落とした機体を引っつかみその影に隠れる。構わず打たれる銃弾。フレンドリーファイア用のロックはかかっていないのか盾にしたストライカーがフィールドを張って銃弾を受け止め身動きできなくなった。

　完全に無防備になったストライカーに止めを刺そうとヒートソードを拾おうとすると反対側からも銃弾。ヒートソードを諦めブーストを全開にして高速回避。前後から銃弾を受けるストライカーは身動きできずそのまま足を止めている。

　極々短時間の間に２機のストライカーを小破。まずまずの戦績だった。これ以上深追いしてもボロが出るだけだと、慎重に臆病すぎるほどの選択を選ぶと、鉄塊を回収し速やかに戦線を離脱する。追ってくる気配はない、鉄塊を超スピードで投げつけられたという事実が枷となって相手の戦略の幅を狭めた。

「ふー、なんとか誤魔化しきった」

　頬を伝って汗か滴り落ちる。右手が痙攣してまともに言うことを効かない。敵ストライカーを蹴り上げた時点で右手は使い物にならず左手のみの操作だったため最後の方は雑になってしまった。鉄塊のインパクトだけで乗り切ったようなものだ。次は同時に３機相手などという芸当は回避したい。

　味方陣地の中央付近まで戻ったところで一旦足を止める。味方のチャンネルからの声が騒がしい。振り向くと遠目からでもはっきりと見える空に浮かぶ鉄の城があった。

　本来、ストライカーは戦術兵器だったものがパイロットによって戦略兵器となった。僕の目に映った鉄の城は紛うことなき兵器、パイロットの資質に関係なく最初から戦略兵器として設計された空中要塞だった。

　この時点を持ってようやく都市ジュムフリエティは本気で企業カロルが相手にするのだと宣言された。