Ｍ６
久しぶりの快眠だった。急ごしらえで作られた休憩所に備え付けられた粗末なベッドだったが、これまでにない爽快な気分で目を覚ます。６時間くらい寝れた。睡眠とはかくも素晴らしいものであったのか。いやいや、７２時間以上活動しての６時間睡眠だから十分睡眠が取れたとは言えない。
「おー、起きたのね。流ガレ」
「奈ミねーちゃんも元気そうで」
ピシっとかたまる。パンツ一丁上半身全裸でバスタオルを肩にかけてくつろぐ姉の姿があった。露骨なエロアピールなどいらん。というか何故に相部屋なのかしら。
「もう少ししたら私は出るけど、アンタはもう２時間ばかり休めるからもう一眠りしたら」
「いや、目が覚めたからいいや。シャワー浴びてくる」
超貴重な水ではなく燃料にも飲用にも適さない水でシャワー設備が作られている。寝る前にも浴びたがかなり爽快な気分になれた。これは癖になる。いまだ半裸で飲み物を片手にくつろいでいる奈ミねーちゃんを後にしてシャワールームに入った。
レジスタンスの到着で僕たちへの負担はかなり減った。名前付きのストライカー２機の加勢もそうだが、歩兵を初めとした兵士の熟練度が半端なかった。基本的に押され気味だった戦線はストライカーの力無しでも互角に渡り合えるようになった。おかげである程度の余裕が生まれつい先ほど休息に入った。
冷たいシャワーで残っていた眠気もとれ、ようやく落ち着く。髪を拭きながら部屋に戻るといまだ半裸の姉の姿がそこにあった。服着ろよ、服。
「いや、パイスーのままここの担ぎこまれたから、まともに着るものが無くてね」
僕の非難を含んだ視線に気付いた奈ミねーちゃんはばつが悪そうに答える。しょうがないので僕のワイシャツを投げ渡す。僕のほうは替えをこちらに持ち込んでから休眠に入ったのでその手のものに困りはしない。いそいそと僕のワイシャツを着る奈ミねーちゃん。あれだけ堂々としてた割には着るの早いのな。
「状況、何か変わった？」
「え、いや、うーん。私もさっき起きたとこだし」
裸にワイシャツとかアレだな、逆にぐっとくるものがあるな。いやないな。ないことにしよう。
そう、と答えて冷蔵庫をあさる。こないだ食べたレーションとか無いかなーと探していると似たようなものを発見した。豚の角煮定食、なるほどぜんぜん分からん。とりあえずレンジにぶち込むと汎用端末を操作して戦況を確認する。寝る前とそれほど大きな変化はない。あれから増援が２回ほどあったようだが逐一潰している。最初に兵站を狙った意味があったのか戦力を貯めることなく逐次投入を行っている。
「うーん、ひょっとしてまだ舐められてる、これ」
汎用端末を奈ミねーちゃんに手渡し、温まったレーションを回収。今回のもなかなかおいしそうだ。
「兵力差が半端ないからね。そろそろストライカーの投入もあるだろうけど専門家じゃないからその辺は分からないっていうのが正直な感想ね」
一口くれ光線が対面から出ているので先割れスプーンを使って肉の塊を刺すと、抵抗無くスプーンの形に切り取れた。何これ、すげー柔らかい。そのままスプーンを姉の口へ差し出すとパクリと持ってかれる。反応を見る限りおいしそうだ、よし遠慮なく食べよう。
僕がレーションを半分くらいたいらげたところで、奈ミねーちゃんがパイロットスーツ（新品）を手にして個室へ入る。羞恥心の境目は下をはいているかどうかがラインらしい。
「んじゃ行ってくる、２時間したら交代ヨロシク」
パイロットスーツに着替えた奈ミねーちゃんはそう言って休憩室から出て行った。
ぬぼーっとしていると、休憩室の扉が開き赤髪金眼の男がぐったりした表情で入ってくる。一度見たことがある顔だ。えーっと誰だっけ、トルネコ？
「アッシュな。あと本名のほうはやめてくれ」
「ああ、アッシュさん。お疲れでーす」
冷蔵庫をあさってドリンクを渡す。パイロットスーツのまま椅子に座り背もたれに体重を預けている。だいぶ参っているようだ。
「変な戦車とやりあっててよ。一応潰しといたけどなんだ、あのハリネズミ」
主砲が５門ある例の奴だろうか、戦車と呼んでいいのか判断に困る外見が記憶に残っている。渡したドリンクを一気に煽るとアッシュさんは一息ついたようだ。しかし、所属の違う人間が一緒にいて問題にならないのかちょっと疑問。
「ストライカーのパイロットはみんなココで休憩取るぞ。組織自体もほぼ一蓮托生みたいなモンになったしな」
「一蓮托生？」
「都市ジュムフリエティに一生厄介になることにしたんだ。オヤジも思い切ったな、宙人と対等になる地上都市、実現出来るならねぐらにするのにこれほど条件のいいところはないしな」
真性のレジスタンスは宙人からは鼻つまみ者扱いされている。確かに独立できれば地盤としてこれほど心強い場所もないだろう。レジスタンスはこの戦争に己の命をベットしたことになる。確かにアッシュさんの言葉通り思い切りが良過ぎる。
ちなみに真性じゃないレジスタンスはどこかの宙人に支援されている団体のことを指す。特定の企業への妨害を行う、早い話が宙人が持つ地上の軍隊みたいなものだ。宙人の軍そのものと違うのは法の外にあるか内にあるかくらいの差しかない。
「ラビさんは」
「ラビはまだ頑張ってる。機動力重視のストライカー乗りはそれほど長時間戦闘出来る訳じゃないんだけどな、タフなのはあいつの特性みたいなものだろ」
「そんなもんですか」
俺の体力が無いわけじゃないからなとアッシュさんは補則する。まぁストライカーに乗って２時間も戦えれば体力的には超人レベル。ましてや僕が寝ていた６時間をぶっ通しで戦い続けていたわけだからその体力はお察しだ。７２時間連続戦闘？ 知らないひとですね。
「じゃあ僕は外、出てきます。ごゆっくり」
おーという挨拶とも独り言とも取れる声を背中に休憩室を出る。目に見える範囲にエメラルドと赤銅色、朱色がかったピンク色の機体が鎮座している。あっちに行くのはもう少し後でいいだろう。手に持ったヘッドセットと指ぬきグローブを装着してその辺の岩に腰掛ける。
企業カロルの用意した戦力が知りたかった。戦争開始から既に４日目、いまだ途絶えることなく続く増援、さすがにこの量は飽きがくる。ただ物量に頼った戦略の欠片も感じさせないごり押し、まるでどこぞの宇宙怪獣と戦っている気分だ。けれど戦力比１対１００と例えられたように、資源に限りがあるようにあっちにだって限りはあるはず。どこまで戦えばこの戦争が終わるかの線を引きたかった。
「知らないほうが良い事だってありますよ」
仮想ウィンドウに映るミュモルからの声。含みを持たせる言い回し、こいつがそういうことを言ってくる時は大抵の場合は真っ当な意見だ。だから調べないほうがいいのだろう。
「奈ミは知っているけど戦ってます。あとは市長とヘラスのリーダーだけですね」
「結構軍事機密なの」
「結構というか最重要ですね。知ったらきっと、はっ」
ミュモルはあざとく自分の口を両手で塞ぐ。こういうところが可愛げないんだよなぁ。まぁ知る必要がないというのならそれもいいだろう。ここは彼女を信じよう。
そろそろ機乗待機の時間だ。ストライカーの待機所に向かうと丁度パイロットスーツの洗浄が終わって、僅かに髪を湿らせているラビさんと出会った。意図してないよ、本当だよ。
「ああ、流ガレ君。お久しぶりね」
先に声をかけられたので会釈を返す。赤髪銀眼のお姉さんは何か話足りないようで、えーととか言っている。好かれる要素あんまり無いはずなんだけどなぁ。
「ラビさん、命令違反までして助けてくれたそうでありがとうございます」
ばつが悪そうに笑うラビさん、話題のチョイスをミスったぽい。
「いや、なんかね。前の時もそうでしょ。キミはいつもトラブルに好んで巻き込まれるからね。白銀の猟犬が被弾したら後先考えずに助けにいくと思ってね、心配したんだよ」
僕より上背のあるラビさんに頭をくしゃくしゃとなでられる。好きでトラブルに巻き込まれてるわけではないんだと思ってむっとしていると、ラビさんは何がおかしいのかくすくすと笑う。
「流ガレ君は面白いね。捻くれてる分、アッシュよりお話してて楽しいよ」
頭から肩に手を移動しぽんぽんと叩くと機嫌よさそうに休憩室のほうへ去っていった。やたらボディタッチの多い人だな。素の表情はクールな感じだっただけに、その温度差に驚かされる。あとさっきまでストライカーに乗っていたとは思えないくらい元気だった、タフすぎる。
作業員の人に声をかけてエメラルドの機体の胴までのハシゴをかけてもらう。タラップは他の二機を整備しているのに使っていたので遠慮した。他の機体よりもひとまわりは小さいので登るのにそれほど苦労するわけでもない。
ハシゴをかけてもらう間に世間話をしていると、どうやらこの機体、推進剤を注入できるらしい。俗に言うブーストとかクイックターンがこれで実現可能になる。けれど相変わらず機体自体のメンテナンスは塗装やサビ止めを行う程度しか出来ないらしい。なぞマシンすぎる。
コクピットに入るとまたもミュモルが背中を向けて怒ってますアピール。めんどくさい。
「ミュモル、悪いけど髪整えてもらって良い。さっきラビさんにくしゃくしゃにされてさぁ」
アホ毛がぴーんと直立する、ちょろい。丸椅子に座るとケーブルをいつものように支柱に刺す。仮想ウィンドウ起動。背中にくっついて無遠慮に髪をわしゃわしゃするミュモル、邪魔だがココは我慢。
『ストライカー２からＨＱ。待機します』
了解と返事か返ってくるだけで指示はない。もう少し待機してればいいのかと、宙人の舟をハッキングして戦場を俯瞰する。状況は戦場から下がったときよりもだいぶマシになっている。機械化された兵団を手に取る歩兵、その歩兵の盾を主に行動する車両、陣形を崩す楔の要となるノーマル。上手く連携が取れている。そしてその連携を無視して縦横無尽に戦場を荒らしていく白銀。
「ミュモル。敵ストライカー何機くるの」
「いつも前後しますけど大体８機です」
「へーん、８、８？」
思わず振り向くと鼻と鼻が触れ合う程度の近さだった。ミュモルはきょとんとしたまま目をぱちくりさせている。それより新情報だ、ストライカー８機て、一人頭２機？ というか戦略級兵器が計１２機もいる戦場になる。超カオスな未来しか見えない。
「でも、もっと凄いのも来ますよ」
「凄いのって」
ミュモルは僕の口を人差し指で押さえて、おたのしみです。とにこやかに笑う。
『ＨＱからストライカー２。出撃せよ』
「ほらほら、お呼びですよ」
ぐぬぅ、もう答える気はないだろう。気持ちを切り替え目先のことに集中する。
『ストライカー２からＨＱ。了解、出撃します』
片膝立ちの状態から機体を動かし、ウェポンラックからヒートソードを一本貰っていく。
適度なスピードで走りながら戦場の先端へ向かう。奈ミねーちゃんはまだ退く様子はないようだ。しばらくは邪魔しない程度に暴れればいいか。
間近にいた味方陣地を攻める戦車へヒートソードを突き刺し止める。敵歩兵から放たれたミサイルをフィールドで無力化。足元の地面を掘り返して周囲の安全化を図る。味方陣営へ手を振るとその場を離れて味方が厳しそうな場所を探す。
「流ガレ、宙人の舟目線で何か降って来てます。上空２０００ｍ、視認は難しそうです」
「ん、何かって何。爆弾でも降って来るのかな・・・」
宙人の舟をハッキングして浮遊体を追う、人型兵器っぽい何か。
『奈ミねーちゃん』
『分かった、ちょっと時間オーバーしたくらいで怒るなって』
『違う、上。人型兵器が降って来る』
『上？』
モニターに何も映ってないということは、弾影予測が生きていないことを示す。仮に上空から狙い撃たれたらどうなる？
不意に目の前に大きなクレーターが土砂を飛び散らせながら出来る。
舌打ちしつつ、垂直方向に駆け上がる。高度５００、１０００、１５００。
モニターに僅かな歪み。見つけた。
ヒートソードを歪み目がけて投げつけると何もない空間を切り裂いたヒートソードは空間の亀裂からはみ出た腕で振り払われる。光学迷彩というやつなのかな、まぁ露見したからもう意味ないけど。
こちらは上空１５００ｍで立ち止まっているが向こうは絶賛落下中。
このチャンスを逃す手はない。
『データ送るよ。最低でも一つ破壊したい』
『ストライカーが上空？ オーケー、視認した』
大量のフレアとチャフがばら撒かれる。一手遅い、既に必要な通信は終えている。
残り何機いるか分からないが一つ目が危険になればおのずと顔を出すバカが出てくるかもしれない。空中を蹴りながら露見したストライカーに迫る。あちらはブースターで方向移動を行っているがその旋回速度では僕には追いつけない。
「流ガレ、上空２機」
空中で急制動をかけて止まると、進行方向上に上から下へ曳航弾の軌跡。
上空から援護する機体は直接視認は出来ないため、ジグザグに動きながら相手目がけて駆け下りる。
相手からの応戦、回避。
上空からの援護、回避。
「俯瞰視点だと計８機か。うち確認済みなのが３機。残り５機は仲間想いだねぇ」
「それだけ場数を踏んでいると考えるのが利口では」
確かに。こちらからの通信は先ほどのチャフで無力化されているが、奈ミねーちゃんが機転を利かして応援を呼んでくれていることを期待する。地上に降りてからの戦闘はあまり考えたくなかった。
上空５００ｍ。射程圏内。地上からの対空砲火は曳航弾が密集しすぎて視界を奪うほど凄まじい。
露見したストライカーは取り付けのブースターで逆噴射を行いそれらを避ける。
「粗い。ここで逆噴射してどうするの。着地は？」
僕が地面に降り立つと同時に露見したストライカーは下半身をぐしゃぐしゃにして着地、完全に機能を停止していた。
残りの７機に関しては敵側の陣地深くへ着地したらしく他に気配はない。
『奈ミねーちゃん』
『相手さんはようやく重い腰を上げたみたいね』
通信先からの声はまるで戦意を失っていない。むしろ嗜虐的で獰猛なものだった。
