Ｍ５
『流ガレ、いま何徹中？』
『３徹。そろそろ無理、仮眠取りたい』
ストライカーの中でぐったりとしたまま修理と補給を待っている。物資の焼失で下がった戦線ラインも３日も経てば元に戻りつつあった。物資集積所は後方に置かれているにも関わらず強固な守りで固められており、以前のような奇襲が通用しない。
『私、寝てないわーアピールする奴、うざくて嫌いだったけど、さすがにここまでこき使われるとアピールしたくなるわね』
厳密に言えば寝てはいる。５分とかだけども。
『っと、呼び出しが来た。ちょっと蹴散らしに行ってくる』
現在、僕達は敵の圧力が強まった時に出撃する遊撃部隊のようなものになっている。幸いというか敵側の陣営にストライカーの姿は見えず、圧倒的な殲滅力で戦況を好転できる。とはいえ平均して２時間おきに増援が来るためその都度不利になっては出撃というのを三日ほど繰り返している。そろそろ僕らのほうも精神的にやばくなってきた。奈ミねーちゃんは慣性を完全に殺せてないはずだから肉体的にも限界かもしれない。
「死神の足音が聞こえる」
ぽつりと呟く。ゆっくりと真綿で首を絞めるように確定した死を無抵抗に待つのみ。嫌な未来しか想像できない。逃げてしまえたらどれだけ楽だろうか、けれど孤児院の皆のためにも逃げはできない。
『ストライカー１、被弾。右腕パージ』
思考の牢獄に囚われてる最中に響く凶報。
『ストライカー２出ます』
既に冷静な判断は出来ていない。普段の思考ならここで出張る必要性がないことだと理解出来るはずなのに今は出来ない。そこまで思考が至らない。
作業員が傍から離れるのを確認すると、垂直方向に駆け上がり上空３００ｍから一気に駆け下りる。目指すは白銀の人型兵器。２０ものノーマルに囲まれ私刑を受けている。味方陣地方面を囲んでいるノーマルをそのまま蹴りで踏み砕き、活路を開く。
『離脱して』
『わかった、ここは任せる』
去り際に左手に持っていたヒートソードを手渡される。畜生、こんなのは柄じゃない。こんな風に他人の思惑に沿って動く自分など自分ではない。
白銀を追うノーマルのコクピットを一突き。そのノーマルからアサルトライフルを奪うと眼前に迫っていたノーマルの動力炉を打ち抜き別のノーマルへ蹴り飛ばす。爆発と共に蹴り飛ばした先のノーマルも連鎖して爆ぜる。
明らかに見える狼狽。牽制にアサルトライフルをばら撒くと後退する気配。いいね、もう少し慌ててみようか。一番近くにいたノーマルに一瞬で間合いを詰めると緊急離脱できない程度にコクピットを歪ませる。そして接触回線からシステムに侵入。自爆機能を作動、パイロットの声をオープンチャンネルに強制で繋ぐ、たっぷりテンカウント数えて爆発。既に目の前はノーマルはいない。たった５機しか倒してないのに残りの１５機は逃げたようだ。
「流ガレ、すこし疲れています？」
「コレだけのことやってへらへら笑ってられるんだから疲れてるんだよ」
心配そうに抱きつくミュモルに表情を凍てつかせたまま笑う。これはやばい、色々ブレーキが外れている。というか眠い。
『ＨＱからストライカー２。敵圧力の低下を確認しました。帰投して下さい』
『ストライカー２、了解』
きびすを返し敵陣営に背中を向ける。
そうだ、忘れてた。ヒートソード回収しないと。足を止めヒートソードの鞘に使ったノーマルを探す。んと、あった。再び敵陣営を正面に見据えた瞬間、弾影予測、長距離からの狙撃。慌ててフィールドを張る。続けざまに３発。すべて別方向からの射撃。
『ストライカー２からＨＱ。敵勢力に接触、判断請う』
狙撃なら一射目を対応できたなら潰しておくのが吉だ。ひとまずヒートソードを抜き取ると、射撃元を精査、判別、確定する。
『ＨＱからストライカー２。すみやかに敵勢力の無力化を行え』
『ストライカー２、了解』
迫撃砲で始末してもらえるかと思ったが無理なようだ。前線で戦ってる兵も後方支援している兵も同様に疲れている。敵圧力が低下した今、休憩をむさぼっているのだろう。そこへ水を差すのは忍びないというわけか。行きがけの駄賃だ、始末しよう。まずは手近な場所からだ。機体を沈めて飛び込む準備をする。
「流ガレ、不用意です」
飛び込むと同時にミュモルの注意喚起。
飛び込んだ先の視界に映ったのは大量の爆薬、ご丁寧にＴＮＴととら縞と書かれている。
まずった。着地と同時に光。大量の光が視界を包む。
とっさに張ったフィールドで爆発の影響は機体に及ばないがその熱は装甲表面を焦がすには十分な威力だった。こんなにもチープなトラップにかかるとはやられた。眠気で思考能力が低下しきっている。
続けざまに長距離狙撃が届く。あからさまな足止め。この後に続くのは弾幕のはず。
「こりゃ、ゲームオーバーかな」
いつもならもう少しマシに働くはずの悪知恵は浮かばない。弾幕に耐えながら逃げ出すタイミングを図ってみるが相手の連携は思いのほか素晴らしくその隙はない。
不意に通信。知らない相手、しかもプライベートアドレス。恐る恐る回線を開く。
『よぉ流ガレ、困ってるな？ そこでジッとしてろ、囮になってくれ』
なんだ、何が起きている。囮？ どういうことなんだろう。それ以前に僕の名前を知っている、いったい誰だろう、思い浮かばない。
後方からミサイル、僕の頭を飛び越えて弾幕を張っている車両周囲に突き刺さり、大量の土砂と共に周囲を吹き飛ばす。弾幕が一時的に止み、とっさに後方へ避難。
『あなた誰ですか』
『も一人そっち行くけど味方だから撃ち落すなよって、声で分からないのか、アッシュだよへラスの』
所属不明の機体が僕の後方から急接近、空を駆けて過ぎ去っていく。
『悪いけど情報共有してもらっていいか、ラビから狙撃ポイントの座標を催促されている』
僕が混乱してる間にミュモルが勝手に位置情報を通信先へ送る。
『さんきゅ。これでどやされずに済む。あとはオヤジに代わる。じゃーな。また後で会おうぜ』
通信が切れると同時に今度は別の通信が入る。相手はレジスタンスのリーダー。ということはさっきの通信相手はストライカーのパイロットか。朱鷺の羽足と赤銅の鷹。
『やぁ、二人がどうしても先行すると聞かないのでな。こちらから都市へ通達する前に戦線に介入したようだ。混乱させてすまない』
スキンヘッドに左頬の傷。レジスタンスのリーダー。
『酷い状況だと聞いてな。白銀の猟犬の離脱を聞いて独断専行。今に至るというわけだ。邪魔になってないだろうか』
すれ違う赤銅色の機体。前に見たときよりも重武装に見える。すべてが貫通に特化した中・遠距離特化型の兵装。その名の通り対重装甲専門の特化型。
『いえ、助かりました。たった今死に掛けてたところです』
『キミが？』
茶化すような声色。いつかの意趣返しだろうか、根に持つタイプだ。
『それより合流にはあと何時間くらいかかりそうですか』
『大体６時間くらいだな、連中には２時間程暴れさせてから引き下げる予定だ、問題ないかね』
『いまは暴れても戦略的に効果は薄いです。敵圧力が強まるまで待機してもらいたいんですが』
なるほどと言って通信が一旦切れる。
「ミュモルも助かった。本当に」
身体をミュモルに預け、相手の頭をくしゃりとなでる。
「もふる権利を要求します」
いつも通りの暢気な声色でいうミュモルに対して好きにしてと答え、味方陣営へと帰る準備をする。背中では二機のストライカーが周囲の機甲部隊を文字通り殲滅している。敵損耗率４７％。いい加減、音を上げて欲しい。
足りなかった部分を補足。４～５で一話ぶんです。
