退廃した世界を渡る詐欺師

一流の詐欺師

強者の葛藤６

　目を覚ますとミュモルの顔が僕を覗きこんでいた。まだじんわり残る倦怠感が頭の回転を鈍らせる。無遠慮に髪を梳かれされているのだが特に反応もせずぼーっとする。

「甘えん坊さんですね、流ガレ」

「えーと、どういう状況？」

「私の膝枕で流ガレが熟睡してました。アレです、壁持って来いってやつです」

　なるほど、わからん。気持ちがいいのでそのままの体勢で仮想ウィンドウを立ち上げ状況確認。既に夜の６時を過ぎていた。戦場のど真ん中で６時間くらい爆酔してたのか。力ない声で笑う、ないわー危機感無さ過ぎだわ。よく死んでなかったなー。あと着信履歴が２００件ほどあるが無視しよう、面倒くさそう。

『流ガレいるの』

『あ、うん』

　奈ミねーちゃんの声にとっさに返答してしまった。ダメだまだ頭が回っていない。

『無事なのね』

　素直にうんと返事を返す。想像してたのとリアクション違うなぁ、どういうことかしら。ミュモルに視線を向けると、髪を梳くのを止めて無言で笑みを返す。相変わらずあざといなぁ。

『で、その娘は誰なの』

『ん、え・・・あれ？』

　通信が音声オンリーから映像も映すモードに変更されていた。よくよく繋がっている回線を確認するとプライベートアドレスの方だった。なるほど、だから映像つきで通信してるのね。納得。

　いや違う、そうじゃない。え、何それつまり膝枕されてイチャコラしてる映像が奈ミねーちゃんに絶賛配信中というわけですよね。やばい面倒くさい面倒すぎる状況だ。

『えーとね、この娘はミュモルで』

『私が戦争の間に休憩で帰ってくるたび心配して連絡をしてあげてたっていうのに、アンタは無視してミュモルちゃんとイチャイチャしてたと、そう言いたいと』

　画面先の奈ミねーちゃんは穏やかな笑みを浮かべたまま僕の状況を語ってくれる。知ってるか、笑顔っていうのは本来攻撃的なものであると。嫌な汗がでる。

『まぁいいわ。直接話したいこともあるしこっち来れる？』

『所属不明だからその辺どうにかしてもらわないと無理かなー』

『あっそ。じゃあこれでどう？』

　コードネーム、ゲスト１で登録されたようだった。またゲストかー。ていうかこういうのってすぐに変更できるものなの？　仮にも戦争が続いてる状況で所属パターンの更新があっさりされるとかシステムがザル過ぎない？　大丈夫なの、この世界。

『私は最後の一押しに今から行く予定だから２時間後に会いましょう』

　オキヲツケテー。どうにか出た言葉を最後まで聞かないうちに通信は切れた。

「どう思う？」

「流ガレ、私には関係ありません」

「いきなり第三者の視点に立たないで、ミュモルも当時者でしょう」

「いえいえ、流ガレ。私のような人工知能が生命体同士のコミュニケーションにおいそれと割ってはいるのは恐れ多すぎます」

「ちょ、マジ逃げるなし」

『流ガレ君、午前中に運ばれた子達のこと伝えておきたいんですけど』

『こんにちは、メイリン様。私は嫁のミュモルです』

　ちょっと待て、３行前に言った台詞どこ行った、あっさりコミュニケーションに割って入ってんじゃないよ。あとメイリンさんも唐突過ぎる。あと何か言って、沈黙長すぎるから。

『すみません、混線してるみたいです。で後送された人たちはどうなりましたか？』

『・・・重傷者は都市ジュムフリエティの病院へ。軽症者は再度戦場へってところね』

　その間なんなの。気になるけど蒸し返さないのが大人の対応。

『分かりました。わざわざすみません』

『いえ、流ガレ君と何か関係がある子達なの？』

『身内が一人』

『それだけが理由で戦場に？』

『はい。あー、メイリンさんには僕がそもそも戦争に参加する予定がないことバレてましたっけ』

『そもそも全治一ヶ月って聞いてたから居るとは思わなかったわ』

『ですねよ、僕もそう思います』

　この後２０分ほど腹の探りあいをして通信を終えた。隙あらば情報を聞き出そうとする姿勢には感心するがいい加減、僕が損得勘定でしか取引しない人間だと分かって欲しい。でも声だけは天使なのでつい付き合っちゃう、悔しい。

　とりあえず起き上がり機体を操作し味方陣地の本部へ歩を向ける。特に急ぐ必要もないので歩いて目指す。ついでに戦局の確認をしてみると何か酷いことになっていた。味方損耗率５割、敵損耗率８割。現在は敵本陣を包囲して殲滅戦に移行中、現代戦では類を見ない戦局だった。相手を皆殺しとか古代、中世の時代の戦争かよ。

「やや、人間はとても野蛮です」

　僕を後ろから抱きつき顔を画面に食いつくように突き出してミュモルが言う。最もな意見なのでフォローする気もないが、髪の毛がまとわりついてこそばゆいのでやめて欲しい。

「奈ミはこれに加担してるんですよね。何か意図でもあるんでしょうか」

「ミュモル、人間のやる事為す事すべてに意味があるって考えちゃダメだよ」

「そうですね。身近に一人、意味も無く女の子に優しく振舞う人が居ました」

　ミュモルが僕のほっぺたをつつきながら言う。優しく振舞ってるのはマリーだけなんだけどなぁ。他の人間に対してはむしろ邪険な扱いをしてるレベル。あと奈ミねーちゃんからはガチで逃げることしか考えてない。なお最近は後が怖いので素直に命令に従う模様。調教済みですね、分かります。

『ＨＱよりゲスト１。ようこそＨＱへ』

『ゲスト１からＨＱ。突然の来訪に対処して頂いて光栄です』

　ＨＱの監視圏内に入ったのか突然通信が入った。通信相手がメイリンさんじゃないので真面目に対応する。

『ＨＱからゲスト１。こちらから誘導の人員を出す。そこで待機せよ』

　了解といって通信を切る。しばらくすると誘導灯をもった人がジープに乗って登場。拡声器を使って機体の誘導先を説明しながら徐行運転でジープ共々移動し始める。誘導先はサーカスのテントを代用したもので大きさは２０ｍほど高さがあり広さ２５００平方ｍとそれなりの大きさがあること、ストライカー用の設備が用意されていることなどを説明されたのだが少し対応に困る。こちとら普通ではないのだ。

　上手い説明も思いつかないまま、テントの入り口をくぐり半分に区分けされた右側へ誘導され直立のまま停止を要求される。両脇からレールに乗って移動してきた柱のようなもので肩部分を固定された。そしてタラップが胴部分に向けて伸びてくる。

「じゃあ出るかな、ミュモルは？」

「奈ミもいるので私も出て行きます」

　あっそ。と答えてハッチを開け上半身を乗り出すとタラップの先にいた作業員にびっくりされた。構わずコクピットから這い出てそのままタラップに飛び移り、階段をすたこら降りていくと、出口に待ち構えていた作業員に止められた。

「アンタどこから沸いて出た？」

「いや、あれのパイロットなんですけど」

「ストライカー乗りが自分で乗り降り出来ないのは常識なんだが何を言っているんだ？」

　どう反論したものかと頭を抱えていると後ろからさっき驚いていた作業員さんが僕の言葉が本当であることをフォローしてくれる。目の前の作業員さんもしばらく頭を抱えていたが、小声で姫さんの紹介だしなと呟いてゲストカードを押し付けられた。

「物分りがよくて助かります」

「常識はうちの姫さんの時にとっくに投げ捨てたからな」

「姉はだいぶ規格外ですからねぇ」

　そう同意すると、お前のせいで残ってた数少ない常識も投げ捨てることになりそうだと愚痴られた。おかしい、ここは奈ミねーちゃんの悪口を言い合って交友を深める場だと思ったのにどうしてこうなった。

「流ガレ、これからどうします？」

「とりあえず腹ごしらえかな。テントの外を出歩くのはなんとなく不味そうな気がするし」

　視界の右隅に浮く２頭身の緑色の毛虫に答えると近くの作業員さんに声をかけて食事の手配をしてもらい、ちかくの休憩スペースへ移動した。

　レーションとして出されたのは豚のしょうが焼き定食だった。合成肉ではない本物を使っているらしい。だいたいは食事というとペースト状のミールと合成肉やサプリなので、物珍しさもあって一口一口を感動しながら味わう。甘じょっぱい味がたまらない。これが宙人（そらびと）の普段食べてるものかー思わず感嘆してしまう。

『流ガレ？　アンタ何してるの？』

　音声オンリーの通信だった。ミュモルにアイコンタクトして会話を任せる。

『流ガレはお食事中でしゃべれないそうです。奈ミの心配なんかこれっぽっちもしてませんよ』

『足元ミスって間違えて故意に踏んでしまうかもしれないって伝えといて』

『了解です』

　通信終わり。どうしてミュモルちゃんは一言多いの？　ひょっとして僕のこと嫌いなの？　あと間違えて故意にって文法おかしいから、黄金の鉄の塊なみにおかしいからね。

　食事を終え、程なくすると地響きをたてながら２０ｍくらいの銀色の人型兵器がテントに入ってきた。せっかくなので覆される前の常識でも見に行こうとあとを追う。

　僕の時と同様に機体が固定され、タラップが胸部へ伸びていく。プシュっと音がして胸部が大きく前にスライドし中身が出てくる。作業員が何らかの操作をしてさらにカプセル状のものが大きく上に開くと中から粘着性のある液体がこぼれて地面まで落ちてくる。

「あれが普通のストライカー乗りの降り方だ。本来なら慣性緩和のための液体でコクピット内部は満たされてるはずなんだがな。お前さんはどうやってミンチにならずに済んだんだ？」

「それこそ投げ捨てるべき常識なんじゃないですかねぇ」

　作業員の肩を借りてゆっくりと降りてくる虚ろな目をした奈ミねーちゃんを見ながら嫌味を言い返す。僕らが無駄話をしている間にも彼女自身は体のラインがよく分かるパイロットスーツと髪を粘着性のある液体が付着させたまま、専用のスペースに運ばれていった。スタッフが女性ばかりのところを見る限り、これからお着替えなのかしらん。

「アレですね、全身粘着性のある液体まみれとか薄い本が熱くなりますね」

　ミュモルさんマジ自重しろし。僕も頭の中でちょっと考えたけどあえて語らないよう努力したのに。

「姫さんも３０分もすれば回復するだろう。どうせならアレの見学でもしておくかい？」

　作業員が指差すのは白銀の機体のコクピットだった、無言で頷くと作業員がタラップを片付けるのを一時中断するよう指示して道を確保してくれる。仕事の邪魔になるんだったら別によかったんだけどな。とりあえずご好意に甘えてタラップを登って行くと粘着性のある液体にまみれたコクピットと顔を覆い隠すマスクが置いてあった。スイッチやレバー、操縦桿の数がノーマルのそれと比べて３倍くらいある。

　ストライカーのパイロットも大変だ。興味本位で液体に触ってその粘着性を確認していると後ろから食べれるから安心しなという声をかけられた。食べないし、そういうこと気にしてたわけじゃないし。

「僕をどういう風に見てるんだか・・・」

「ただならぬ仲というやつでは？」

　期待通りの回答を頂き肩を落とした。おう、これが俗に言うやれやれ系主人公か。やれやれしたい気持ちが分からなくないが、立場的にはうらやましい限りだからぶん殴りたくなってくるな。あ、今の僕だった。あえて自分を弁護するなら、周囲が勘違いしてるのを説明して回るのが面倒なので、ちょっとだけやれやれ系主人公に同情した。

　その後、作業員にストライカーのコクピットについて一通りご教授を受けていると、下から僕を呼ぶ声がした。振り向くと青い髪がぐんぐん迫ってきて僕の襟首を掴むと無言で引っ張られる。されるがまま作業員さんにお礼だけ言ってタラップを降りる。そしてそのままテントを出て人気のないほうまで連れ出された。

「アンタはいったい何をしてたのよ」

　普段着のままなのに、ただ生乾きの髪が艶っぽく見えるだけで普段の姿とは一致せず、どきりとさせられる。奈ミねーちゃんはまーいんだけどね。とかぶつぶつ呟きながら明後日の方向を向く。

「お疲れ様」

「うん、そっちこそ大変だったみたいね」

　会話がぎこちない。向こうは何か焦っているようでこちらまで調子を崩してしまう。これがラブコメの波動というやつか、恐ろしい。

「あのさ、えと・・咬（か）ムラのことなんだけど」

「うん？」

「私的には諦めてたんだけど、流ガレが諦めずに助けてくれて、後悔もしなくてすんで」

「うん」

「その、何ていうか感謝とかお礼とかきちんとしておかないといけないと思って」

「はあ」

「人が真面目な話をしようとしてる時にちゃんと聞いてる？」

　この姉は柄にも無く感謝を僕に伝えようとしているのだ。顔を真っ赤にさせて早口でまくしたてる罵詈雑言は滑らかに今も浴びせられ続けているが、本当の気持ちを伝えるのは下手らしい。思わず笑ってしまう。

「ちょっと、人の顔みて笑うってどういう了見よ」

「いやいや」

　百の言葉で語るよりも、千の言葉で飾られるよりもたった一言で伝わる気持ちもある。

「奈ミねーちゃんさ、こういう時こそ、愛してるでいいんだよ」

「」

　奈ミねーちゃんの瞳が見開き、口をパクパクさせて、あうあうと呟きながら顔を俯ける。からかい過ぎただろうか。でも前に言わされた分ここで仕返しときたいしなぁ。

　やがて、ゆっくりと僕の目を見ながら、笑顔で彼女は言う。

「そうね、流ガレ愛してる」