強者の葛藤５
戦車の砲弾をフィールドで防ぐ。後ろへは流れ弾をやれない。２小隊規模、６両の戦車は１両潰して残り５両だが狡猾に連携をとって連続して砲弾が飛んでくるので迂闊に動けない。
「次、ナパーム飛んできますよ」
「テンプレ通りだな」
ストライカーをしゃがませてフィールドで防御、次弾の弾影予測が後方に届かないことを確認し、突進、サイドステップ。かく乱に成功。頭のいい戦車がアニキのいるほうへ砲塔を回転させようとしているので即ダッシュしその勢いで蹴り飛ばし無力化。続けてこちらを狙ってくる戦車が２両、ほぼ同時に発射された砲弾をフィールドで無効化、近いほうの戦車に向かってダッシュ、先ほどと同様に蹴り飛ばしもう一台の戦車にぶつける。残り２両。一両は混乱中。もう一両は撤退。混乱している戦車の砲塔を蹴り飛ばし横転させる。
「逃げたのは追わないんですか？」
「いらない。嘘には本当の報告も混ぜなきゃ」
奈ミねーちゃんの手腕による電子情報戦は始まったばかりだろうが、アレを放って置けば戦車小隊２隊が一瞬で壊滅という情報が敵側に流れる。恐怖を伝染させる手段が多いに越したことはない。
周囲の状況から５キロ圏内の安全を確かめてから一息つく。ＣＵＩのみのストライカー操作は思った以上に神経が磨り減る。相変わらずミュモルに後ろから抱きつかれてるし、面倒になって体をミュモルに預ける、思ったより柔らかくて細い髪が顔にまとわりついてくすぐったい。
「甘えん坊さんですね」
「甘えてるんじゃない、世界が僕に厳しいだけだ」
そのままの体勢でストライカーを操作しひざまづくような体勢をとらせる。もう少しだけ頑張ろう。
『アニキいるかい』
返事はない、僕の声で判断できないのだろうか。しょうがない、降りるか。ケーブルを引っこ抜き右手首の収納スペースへしまう。
「お出かけですか」
「ちょっとハッチ開けて」
丸椅子の上に立って、開いたハッチから上半身を出し両腕の力を使ってコクピットから這い出る。ミュモルは中で手を振っている。相変わらずここ以外はあの格好では出られないらしい。
滑るように機体の部位を伝って地面に飛び降りるとヘッドセットのモニターで人間がいることを確認、両手を挙げてつかつかと近づく。
「咬ムラを探しているんだけど、ココにいるって聞いた」
岩場の影から何人か頭を出した。ようやく目的にたどり着ける。
「咬ムラ？ お前が流ガレか」
「悪いけど問答に付き合ってる暇はないんだ、こちとら恐ろしい姉妹に恫喝されてる身でね」
「・・・こっちにいる、怪我をして意識がない」
案内されて少し傾斜のある岩肌を登った先の窪地に人が集まっていた、１０人いる。無傷のものはおらず皆どこか怪我をしていた。雰囲気もまるでお通夜だ。その中で横たわっている人間に知る顔があった。
「アニキ」
駆け寄って怪我の具合をみる。右腕に大きな出血、頭からも血が流れているようだった。
「医療キットを出せ」
僕の迫力に負けたのか、もう正しい判断も出来なくなっているのか普段なら素直に従いそうにない顔ぶれ達からおずおずと背嚢が差し出される。そのうちの一人のものを引っつかむと中をあけてすべて地面にぶちまける。
とりあえず腕の出血を止めるのが先だ。右腕付け根と傷口の近くの二箇所を幅広の布を使ってしばり上げ、下側の布にはペンライトを差し込んで一ひねり、傷口の脈動が止まっていないので止まるまでペンライトを回しほぼ感じられなくなったところでガムテープを使って固定する。頭のほうは出血は少ないが念のためガーゼで圧迫してそのまま固定する。一通り処置はしたものの意識が戻る気配はない。一応呼吸はしているようなので後は後送して専門医に任せたほうがいい。
とりあえず、後送する手配だ。あの人に相談すれば間違いはないはず。
『メイリンさん』
『・・・もう慣れた。キミはお姉さんを便利な道具か何かと思ってるの？』
『今から送る座標に兵員輸送車を、出来れば医療スタッフ付きで』
『そんな最前線には医療スタッフは無理ね。ある程度知識のある物資搬入係を一人回す、それでいい？』
『うん、大好き愛してる』
告白の返事は３０分待ってなさいだった。大丈夫、僕はこんなことでくじけない、っていうかまたあの人オペレータやってんのか、企業プルートスに肩入れしすぎじゃないの。レジスタンスじゃないの？
「おい、こっちのやつも看てくれないか」
「おーけー、とりあえず話しながらでもいいかな。経緯を知りたい」
幸いといえばいいのか、ここにいる人間に関して言えばアニキの失血が心配なくらいで重症軽症の違いこそあるものの命に別状は無かった。ただ、もともとは２０人いたそうなので半分はお亡くなりになったらしい。素人が戦場に出てまともに務めを果たそうとすれば当たり前の結果だった。この世界も御多分に洩れずモブには厳しい世界だった。
そもそもまともに戦争しようとしたのは誰なのかを問うと唯一訓練された一人の軍人さんだったらしい。戦車相手にもひるまず、装甲の隙間を狙えばいいと命令したそうだ。
無能な味方は最大の敵、ここに極まれり。軍人さんは騙されて集められた集団の中でリーダー格だった人が誤射を、リーダー格だった人の誤射で死亡。散発的に攻撃を仕掛けていたのは前線に突撃させられた仲間を救うための囮行為だったらしい。アニキも囮を率先して務めた挙句の大怪我だった。
イイハナシダナー。
そんなわけがあるか、死ぬ覚悟が出来てない人間を戦場に引っ張りだしていい訳がない。例えその場で崇高な行為を果たしたとしても、それは戦場にいる万人を汚す行為だ。地上人の命は軽いと奈ミねーちゃんは言った、確かに僕自身もそう思うし、そのように扱う。でも戦争の矜持を汚すのとは別の話だ。
ぴったり３０分後に来た兵員輸送車を見送ると、再びストライカーに乗り込む。ミュモルがお帰りなさいとまた後ろから抱き着いてきたが気にしない、ただいまと一言だけ返した。
『奈ミねーちゃん、アニキを後送した』
『そう』
たった一言。それで通信は切れた。
「奈ミはつれないです」
「いやいや、あれでもう超デレてるから」
戦況を確認すると奈ミねーちゃんは電子情報戦を勝利しストライカーでずっと待機していた。ただまぁ、さっきの通信後に急発進し最前線へ向かったと言う情報がすぐに飛び込んできた。ようは気になって自分の仕事もまともに手がつかない程度には心配してたということだ。後でからかうとしよう。
戦局は味方の損耗率が既に３割を超えている。普通なら撤退を迷わず選択する場面だが、今回の司令官はそれを由とはしないようだ。何を考えているのかは直接聞かないと判らない。
『敵損耗率、急激に上昇。１０・・１５・・・止まりません』
面白い情報が入ってきた。ライブで映像を見るためいつもの様に宙人の舟をハッキングして奈ミねーちゃんのいる辺りを映す。
一言で言えば嵐だった。銀に塗装された人型兵器は両手にヒートソード、バックウェポンに３０ミリバルカン砲を二門装備し、比較的戦闘能力の高いノーマルを狙い打つ。屠り方もシンプルにヒートソードでコクピットを一突き。バルカンは次の移動経路を確保するために牽制で撃たれている。ほんの一瞬も止まることを許さず戦場を暴れまわる。損耗したヒートソードを廃棄すると同時に破壊した敵ノーマルから武器を奪う。アサルトライフルやマシンガンを巧みに操り継戦能力の高さを敵に見せ付ける。
前に一騎打ちをしたストライカーと違い、フィールドという絶対防御に過信せず、機動力を重視した戦闘スタイル。二つ名は「白銀の猟犬」。名付けられた時に目の前で二つ名、厨二と腹を抱えて笑ってやったものだが、実際この名前を頂く前に死亡するストライカー乗りのほうが圧倒的に多い。
ストライカーは基本性能に差こそ無いものの操縦者による差は如実に表れる。現に今、たった一機で戦局を変えるほどの損耗率を叩き出しているのだから戦略兵器と呼ばれても仕方ない。
「流ガレ、観戦もいいですけどストライカーがこちらに向かってきてますよ」
「なぬ」
確かに中隊規模のノーマルとストライカーで編成された部隊が僕を狙うためだけにこちらに向かってきていた。距離にしておよそ２０キロ、接敵まで５分といったところか。ライブ映像のほうを見ているとそちらにも同規模のノーマルとストライカーで編成された部隊が送られているようだ。僕が逃げると奈ミねーちゃんへの負荷が単純に２倍になる。
『流ガレ、逃げなさい』
『やなこった』
『・・・そう』
通信が切れる。鏡に向かって会話をしている気分だった、悪い気はしない。
獰猛な笑みを浮かべ、敵部隊に向かって突撃する。相対距離１５キロの地点で弾影予測。長距離砲撃が可能らしい。彼方で光った瞬間サイドステップ。半呼吸置いて砲弾が駆け抜けていった。続けて煙幕弾が発射され視界が塞がれる。
いいね、いいね。こういうのがいい、こういう狡猾で統制された動き、連携。こういうのが見たかった。弾影予測から判断するに牽制射撃。白煙を散らしながらアサルトライフルによる掃射が行われ、回避行動の幅を縮められる。僕の突撃の速度から即座に判断して、狙撃地点で待ち構える布陣だろうか。続けて時間差による２連撃。足を止めてフィールドで防げばそのまま足止め用の弾幕の嵐。初撃を避けようものなら二弾目がどこかへ被弾する。ただし２次元的に考えればだ。
一気に空を駆け上り、上空２０ｍに到達するとアクティブソナーで反応したうちのひとつ目がけて真逆の空を蹴って勢いをつけたキック。ノーマルに直撃すると倒れた敵機を足場に優に３０ｍほど地面を滑らせ停止。敵が弾幕による足止めを開始した頃には既にその場を離れて、再度加速。
途中で先ほど蹴り倒したノーマルが取り落とした武器を回収、ハッキングしてロックを解除。ふむ４０ミリ口径のアサルトライフル、弾は貫通性に優れたＡＰＦＳＤＳ弾か。背中を追ってくる弾幕に気をかけながら次の獲物を探す。右方向にいるノーマルへ２発。着弾は確認せずにさらに加速して一旦戦域を脱出。白煙の奥で火柱のようなものが上がる。弧を描くようにして再度接近、相手の背後に回りフルオートで弾をばら撒く。空になったアサルトライフルを捨てると同時に３つの火柱が上がる。
「５つ」
相手の動きに撤退する気配はない。全滅覚悟なのだろうか。ならば次は大物を狙うしかない。狙撃開始された位置から敵部隊を中心にして真反対まで移動済み、右方向に見える両手にバルカン砲、バックウェポンに長距離砲２門、そして両腕の肘部分からさらに伸びた腕、サブアームにそれぞれグレネードランチャーを抱え込んでいる機体を目視で確認。すべての火器を利用するには二脚だと重心が高すぎるためか下半身には装軌車両のお化けみたいのがくっついている。図体はおよそ１２ｍほど、このサイズはストライカーだ。
「火力バカだよ」
「流ガレは徒手空拳だからタダの馬鹿です」
「こんなイかれたコクピットに住んでるミュモルに言われたくはないなぁ」
敵部隊がこちらに機体を向けるまでもう少しかかると踏んで火力バカ目がけて突撃、刹那右肩部位が轟音を上げ急回転、一気に真正面に全火器が向く。急停止してフィールド防御。敵ストライカーから放たれた全門一斉射撃がフィールドにぶつかり視界を光で覆う。
長距離砲とグレネードの着弾にひるんでいる間にも秒間３００発もの弾丸の雨がフィールドにぶつかり続ける。完全に足止めさせられた。
「わわわ、ピンチ？ ピンチだったりします」
「ピンチだよ」
「じゃあ流ガレ、どうにかしてください。私は信じてます」
そう言ってのんきに鼻歌を歌い始めるミュモル。・・・無責任なことを。
とはいえ、どうすればいいか引っかかりも思いつかない。ノーマルの射撃体勢が整えば状況はさらに悪くなる。時間はかけるほど不味い。それに背中の長距離砲２門はクールタイムで使えないはず、グレネードはどうだろうか。ただバルカン砲だけは弾切れになるまで撃ち続けられるだろう。しかしバルカン砲では致命傷にはならない。
意を決して左へまっすぐ走る。ほんの一瞬右側面にダメージを負ったが行動する上で支障はない。遅れてグレネードを偏差射撃されるが、あちらのＦＣＳはまともに機能していないらしくかなり後ろに着弾し爆風の範囲からも逃れられた。
「右手と右足にあわせて１２発も貰いました。痛かったです」
「はいはい、我慢してるミュモルは可愛い可愛い」
一旦距離を取ると今度は時計回りに弧を描くようにして徐々に近づく。既にノーマルの旋回速度では僕の速度についてこれてはいない、証拠に時折散発的にライフル弾が発射されているがすべて明後日の方向だ。ストライカーの旋回速度でも付いてこれてはいないが、グレネードを使って設置地雷のような方法で攻撃してくるため爆風に巻き込まれないよう注意する。
接近５００ｍ、急制動をかけ向きを反転。地面ではショックを吸収しきれないのでフィールドを足場にする。相手ストライカーもその瞬間を見逃さずに先ほどの肩部位のブースターを使って急旋回、僕を真正面に捉える。緩やかな曲線を描くように突撃。若干だが相手の旋回能力よりも勝り射角から逃げおおせ、超至近距離に到達し左手を蹴り飛ばしグレネードランチャーとバルカン砲を無力化。
「このまま倒れて！」
左手を相手の頭に押し付け、何度も何度も空を蹴って圧力をかける。
くぬぅ、ひっくり返らない。思うようにことが運ばず焦っていると。不意にパキリと音を立てて頭がもげる。ついでにラリアットのような形で長距離砲の片方をへし曲げた。僕の機体はそのまま上半身から崩れ落ちそうなところを大きく右足を踏み出してどうにか押しとどまる。
「」
おかしい、予定ではストライカーをひっくり返すはずだったのに先に頭がもげてしまった。
「流ガレ、ちゃんと重心か強度のある場所押さないと倒れませんよ？」
人型じゃあるまいしと諭すような声音でミュモルが囁く。うるさいよ、頭持ちやすかったんだよ。
持っていた頭を捨てると無抵抗な左後方から相手の肩に登り、頭がもげて中身が丸見えの部分に対して右手で貫手、肘部分まで刺さりこみ敵ストライカーは機能を停止させる。さすがにコアユニット潰したら大丈夫だよね・・・不安。
ストライカーを潰すと残りのノーマルで構成された部隊は不利と判断したのか退却し始めた。
奈ミねーちゃんの方はノーマルを別の部隊が受け持ち、ストライカー同士で一騎打ちをやっている。この分だと心配なさそうだ。
気が抜けるとくぁとあくびが出る。よく考えたら凄い濃い５時間だった。全身をミュモルに委ねると密着した部分から伝わる程よい体温がさらに眠気を呼ぶ。５分だけと呟いてまぶたを閉じる。静かなコクピットで響くミュモルの鼻歌はまるで子守唄のようだった。
一応１ヶ月記念で少しだけはやくＵＰ
なるべく早い更新は続けたいですね。
