強者の葛藤４
バイクで疾走する場所は舗装された道を外れただの荒野走っている。土煙を上げて走るバイクは若干の挙動を怪しさを見せていた。
「ところで流ガレ、免許持ってるんですか？」
「うーん、書類上はありとあらゆる免許を持ってる」
「ごめんなさい、流ガレはそういう人種でした」
既に４０分以上走っているが目的地に到達しない。そろそろ見えてもおかしくないはずだが、さてどこに放棄しておいただろうか。スピードを緩め、足を止めると、あたりを見渡し過去の記憶と照合する。彼方に都市が見えるだけで他には何も無い、あたり一面長々と地平線が広がっていた。
都市の大きさを鑑みればここのはずだ。ＧＰＳを確認し間違いないことを確認する。バイクを乗り捨て手早く廃車処理を済ませると地面に目を凝らす。ジリジリと焦燥感だけが広がっていく。
「ミュモルも手伝ってよ、キミに会いに来たんだ」
ミュモルを見つめる。彼女は無機質な視線を返し、すっと手近な地面の奥へと消えた。
消えた先の地面を手で払うと、金属の硬い感触にぶつかる。ここだ、僕は土を払い金属板の面積を広げ始めていると、不意にカツンと手に引っかかる感触を覚える。よく見れば金属板の平面に埋もれた取手があった。
体勢を中腰にしてその取手を思い切り引き上げる。ぐぬぅ重い、鍵をかけた覚えは無いので単純にサビが原因で開かないのかもしれない。嫌な汗が浮き出る頃、ずずずと小さな音をたてながら金属板が持ち上がり始めた。もう少し、半ばやけくそ気味に空へ咆哮し金属板が勢いよく持ち上がると、垂直を越えたあたりで急に負荷が無くなったせいか思わず取手を手放してしまい後ろに勢いよく倒れこんだ。
素早く起き上がり、どうにか開いた地下への入り口を覗き込む。中から湿気を含んだ空気が肌に触れる。注ぎ込む日差しを頼りに確認できるのは垂直式のハシゴがあるだけで、あとはずっと暗い闇が続いている。
（確か高さは２ｍ無いくらいだったはず）
意を決してハシゴを使わず飛び降りると、コンクリート製の地面に着地した。予想通り暗い、ポケットからライトを取り出し照らす。３平方ｍ程度の空間が広がっていた。それなりの広さなのだが、如何せん高さが低いので圧迫感を否めない。中腰のまま部屋の左隅に移動すると、コンクリート製の壁が無残に壊されていた。
そして壊れた壁の先には地肌がむき出しの洞窟が続いている。洞窟を下っていくと奥に行くにつれて天井が高くなっていった。
慎重に延々と続く下り坂を進むと大きな空洞に繋がった。高さは１０ｍ、広さは小さな公園一つ分。２年前、酷く面倒な作業をさせられ作ったのがこの空間。彼女との妥協の結果だった。僕はライトを空洞の中央へ向ける。エメラルド色をした人型兵器が体育座りをしたまま無言で鎮座していた。
シュールすぎる。彼女の顔を眺めながらよじ登る、鼻梁の曲線こそあるものの本来あるべき場所に目や口といったものに該当するものは一切無い。無貌だった。
胴までよじ登り足元にあるハッチを開いて中に滑り込む。中は真っ暗で機能は完全に停止している。いや、ハッチは普通に開いたので動力は生きているはずなのだが。
ライトで周囲を照らすと人一人が作業するのに困らない程度の広さで、中央に丸椅子がひとつぽつんと置いてあるだけだった。なんというかロボット特有のいろんなパネルとかスイッチとかサイドスティック式の操縦桿やスロットルが無い。そういえばこんなのだったなと思い返しながら丸椅子に座ると、指ぬきグローブの右手首部分に収納してあるケーブルを取り出し丸椅子の支柱部分の小さく開いたスロットにさす。
途端、入り口のハッチが閉まり空間が密閉される。一息つくとライトを消し、元のポケットにしまう。
「ミュモル、久しぶり」
僕の声に呼応するようにコクピットの壁面が人型兵器の周囲を映す。明かりが丸椅子の裏から照射されているのかコクピット内を仄暗く照らした。
そして目の前にエメラルド色の髪とエメラルド色の瞳を持った女の子が現れる。異様なほど整った顔立ちは幼さを残すものの十分に大人でまつげの長さや唇のつやに魅せられる。透き通った肌は陶器のように滑らかでシミ一つ無い。そして体は女性特有の丸みを帯び、大きな胸とくびれ、きゅっとしたお尻を際立たせるように黒いラバー状のホルターネックとクォータパンツでぴっちりと体を包んでいる。
「流ガレ、会いたかった」
僕は一生会いたくなかった、開口一番抱きつかれてその大きな胸を顔に押し当てられている。人肌の温かさは感じるし柔らかいけど、このすべての処理がフィールドを発生させる理論と同じ理由だと知ってからは何とも言えない感情になり、感傷になった。
「悪いけど、急ぎのお仕事だ。開戦まであと十分ちょい」
「つれないです」
「あー、はいはい。世界一可愛いよミュモル」
「そんなので騙されたりしません」
言葉と裏腹にちょろかった。十分にハグを楽しんだのかミュモルは背中までたらしたゆるふわウェーブのかかった髪を揺らして僕の背中に回り後ろからハグしなおす。機嫌がいいのか顔をすりよせてきて面倒くさい。小声でくんかくんかすんはすんは言ってるけど相手にしているとキリがない。
仮想ウィンドウを立ち上げ、コンソールを操作しストライカー起動用モジュールを呼び出す。バランサーやダメコン、ＦＣＳ、それらの機能を把握できるように並べていく。本来ならすべてハードウェアで簡略化できるものだが無いものは代用するほかない。
ストライカーを立ち上がらせるよう命令を打ち込んでいく。上半身ひねって右手ついて左足引き寄せて、右手で地面突き飛ばして反動で前傾姿勢にして・・・面倒だ。どうにかこうにか立ち上がる頃には操作のコツを思い出してきた。
限りなく自由度のある動作が可能な分、その負担は操縦者にしわ寄せが来る。前にノーマルを操縦した際、移動補助系やＦＣＳをすべて切ったのも出来るだけ自由度を上げて性能を上げるためだ。機体への負荷はその分酷いことになってオーバーホール行きだったと奈ミねーちゃんに愚痴られた。
「もう、ここも必要ないな」
「壊すんですか？」
「今から戦場デビューするんだ。ストライカー登録手続きとか逃げられはしないでしょう」
左下に見える長さ５ｍほどの棒を掴み、持ち上げる。棒の先には分厚い鉄板が繋がっている。質量換算にして実に７２０ｔの鉄板、いや鉄塊。肩に担ぎ上げ振り下ろすよう構える。
そもそもエメラルド色のストライカーは身長１２ｍ体重１０ｔ余りの超軽量級ストライカーである。物理的にコレを持ち上げることはギリギリ可能だとしても振り下ろすことは出来ない、普通の常識であれば。
次の瞬間、瞬時に機体は加速し足りない質量を速度でカバー、鉄塊を振り下ろす。全長２０ｍある鉄塊はやすやすと天井を砕き、壁面を半分ほど削って動きを止めた。
「太陽がまぶしい」
「フィールドで足場のフォローと崩落する岩石からの防御、なによりパイロットの慣性中和。私頑張りましたよ」
褒めて褒めて光線を出してくるミュモルにおざなりな感じでよくやった、キミなしじゃ生きていけないと棒読みすると後ろからハグする力がいっそう強まる。あざとい、ちょろい、面倒くさい。
鉄塊を手放すと、突き刺さった鉄塊を足場に地上へと駆け上る。
「開始まであと５分。目的地までおよそ２００キロ」
「およそ時速２４００キロで到達可能ですね」
「常識は既に息をしていないなぁ」
「常識は覆すためにあるんですよ」
最もだった。僕はストライカーを跳躍させ、何もない場所を蹴って文字通り空を駆け上る。高度２０００ｍ付近まで来たところでその足をドマ鉱山へと向ける。
「行こう、ミュモル。僕はこのお話をめでたしめでたしで終わらせる」
「仰せのままに、流ガレ」
くんっと何もない場所を蹴り加速する、一歩一歩、等加速で時速を上げていく。重力による高度低下も視野に入れて向きを調整しつつ加速。見るまに速度は時速１０００キロを超える。普通ならソニックブームで切り裂かれそうな手足も前面に張られたフィールドですべて無効化している。立ち止まっていないとフィールドの発生は無理だといったな、アレは嘘だ。正確には立ち止まらないと自分で発生したフィールドにぶつかって機体が大破する可能性があるのでやらないだけだ。
ミュモルはそしてこのエメラルドのストライカーはフィールドの発生と消去を人智を超えた領域で制御し発生したフィールドにぶつからないまま前進できるチート、常識はずれのことが出来る。
「奈ミねーちゃん」
『なに』
声がくぐもっている、既にストライカーに搭乗済みなのか。それでも立った一言に相手の苛立ちを感じるのは付き合いの長さのせいだろう。嫌な理解力だ、反吐が出る。
「アニキの配置されてる場所を教えて欲しい」
『いまさら』
「今だから聞くんだ。あと３分でそっちに着く」
『なに、戦闘機でも強奪したの？ それでアンタはたった一人で何が出来るの』
「気付いてるだろ、そっちに高速で接近中のアンノウン」
『だから？』
視界に戦場が映る。既に開戦している、フラゲしてんじゃねーよ。
「僕がそのアンノウンだ。もう戦争始まってるじゃん」
時刻通りに始めろよ、何のための公示だよ。
『マッハ３？ また入院するつもりなの』
そうじゃない、奈ミねーちゃん。そういうことを考えるような人間じゃないだろ？
「流ガレ、埒があかないです。とりあえず着地を」
機体を反転、空を蹴って減速、真上を蹴って空を駆け下りる。
交戦している場所で一番統制が取れていない場所を探す。ロクに訓練を受けてない一般人がまともに戦えるとは思えない。ひとつ、ふたつ・・・数が多い。どれだけ死人を積み上げるつもりだ。
「奈ミねーちゃん」
『座標を送る』
位置情報が仮想ウィンドウに表示される。聞きたいこともあるだろう、言いたいこともあるだろう、それでも奈ミねーちゃんは必要な情報だけをくれた。ここは信頼には行動で応える場面だ。
座標先は逃げずに交戦している。戦車で構成された機甲部隊に一方的に蹂躙されながらも散発的に応戦している。逃げろよ、揃いも揃って馬鹿なのかよ。戦車相手にそんな豆鉄砲で何が出来る。
空を蹴り着地地点を変える。宙返りして戦車の真上に着地する。ストライカーの重みで戦車が僅かに地面に沈む。バックステップすると戦車ごと地面を蹴り起こす、空に戦車と岩石が舞う。
『悪いけどアニキはやらせない』
