強者の葛藤３
翌朝僕はマリーに叩き起こされた。文字通り頬を叩かれて起こされた。まだ午前六時だった。ちょっとこの病院のセキュリティざるくない？
「咬ムラお兄ちゃんがいない。奈ミお姉ちゃんもしばらく留守にするって！」
「二人でお泊りデートでもするんじゃないの」
「流ガレお兄ちゃん！」
一喝された。しかし、この件はうやむやにしたいのが本心だ。僕たちが戦争行為に加担していることはゴルベット孤児院の皆には一応伏せているつもりだし、むやみに心配させる理由も無い。
「流ガレはまだ寝ぼけてるのです、平等に左頬もぶつべきです」
ちょっと、ミュモルちゃん何言ってるの？ マリーも真に受けないで、普通に痛いから。体をよじってマリーを遠ざける。
「ちょっと落ち着いて。何がそんなに気になるの？」
「分かんない、分かんないけど何か嫌な予感がするの！」
もはやヒステリーだった。そんなことで僕ぶたれたの？ 何か理不尽過ぎないかなぁ。
「流ガレお兄ちゃんは知ってるんでしょ。いつだってそう。皆流ガレお兄ちゃんだけには隠し事しないもん」
マリーの目力に怯む。過大評価だとは思ったがそんな風にマリーに見られているとは思っても見なかった。せいぜい極度のシスコンくらいでキモいくらいだと思ってた。やだ、超自虐的。
しかしまぁ、愛しの義妹に高評価を頂けるのは悪い気はしない。まだ怒気を放つマリーの頭を無理やり撫で回し、一旦落ち着かせる。
「僕が何とかするよ。マリーは孤児院のガキんちょの世話とか自分の勉強があるでしょ」
「そうやって、いつも私は蚊帳の外」
「そうじゃない、適材適所ってやつさ。僕はマリーみたく上手にガキんちょの世話が出来るわけじゃない。それにマリーが僕の手伝いをするとなると孤児院はどうなる？ セルカさん一人じゃ倒れちゃうよ。それは嫌でしょ？」
論点をすり替えながらマリーの説得を試みる。罪悪感が半端無いが愛する義妹には日常に戻って欲しい。
僕の気持ちが通じたのか悄然とはするものの、小さくうんと頷いた。
「じゃー、孤児院まで送っていくよ」
「何で脱ぐの！」
「流ガレが一線を越えるつもりです！」
無視してパンいちになると、七分丈の綿の黒パンツを履き靴下を履いていつもの登山ブーツを履く。そして白のワイシャツを羽織ると、改めてマリーに居直る。
「・・・何か言うことは？」
「お兄ちゃん、意外と筋肉ついてるね」
さすが奈ミねーちゃんの義妹だった、目の付け所が違う。あとちょっと頬を赤らめるのやめて欲しい。こっちの理性が持たないから。妹だから踏みとどまってるのに、義妹だったら飛び越えちゃう、ああ義妹だったわ。飛び越えていいんだ。（錯乱）
「流ガレ？」
ミュモルがゴミをみるような目で見ていた。ちょっといい話をしてたはずなのにどうしてこうなった。ワイシャツのボタンを合わせ、指ぬきグローブを付け、最後にヘッドセットを付ける。
「行くよ」
マリーの頭にぽんっと手を置くと部屋のドアへ手をかけた。出た先の病院の廊下は思ったよりもひんやりとしていた。何より人影が無い。僕とマリーの足音だけが響く。やべー超怖い、一人だったら絶対奇声上げて走り抜けてる。
病院を出るまでに二、三回、看護師さんとすれ違ったがいずれも声がのどまで出かかった。マリーには見抜かれていた様でその度に後ろからくすくすと笑い声が聞こえたが気にしない。
僕だって人間だもの、人間アピール大事。タダでさえこの間の戦闘で奈ミねーちゃんに変態扱いされてるのに・・・、ちなみにストライカーとの一騎打ちの戦闘記録はきっちり削除したはずなのに、復元された上でどんな変態が乗ってたんだろうねーと嫌味を言われながら一緒に見させられたことは忘れない。
「ねぇ、お兄ちゃん」
病院では静かだったマリーが後ろから声を投げてくる。罰が悪いのか隣に立って歩こうともしない。
「何？」
「お兄ちゃんもいなくならないよね？」
「約束は出来ないかなぁ」
適当に受け流すと、マリーが僕を追い抜いて正面に立ち塞がった。何だろう、約束するまでどいてくれないとかそういうのだろうか。だったらずっと約束せずにこの時間を共有していたい。
「奈ミお姉ちゃんの言うとおり、流ガレお兄ちゃんはヘタレだね」
ここでいいよ、と言ってマリーはたたたーっと舗装された道を駆けていった。
「さて、ヘタレ呼ばわりもされたし汚名返上といこう」
マリーの背中を見送ると、近くの電信柱にもたれかかり、早速仮想ウィンドウを立ち上げる。調査する項目は二つ。ドマ鉱山奪還の開始時刻とアニキの行方。
ドマ鉱山の奪還については日時、場所が公示された上で戦争が始まるというルールがあるため簡単だ。奇襲やテロ行為なども昔は行われていたが、宙人という上位存在の影響で双方共に情報が筒抜けになってしまっているため意味が無くなった。
企業同士の交渉の形のひとつが戦争だが、地上への武器提供はそんなわだかまりなど無い。淡々と敵対勢力へそれぞれの得意分野の物資を提供する。
だから奈ミねーちゃんは皮肉をこめて、戦争を戦争と呼ぶ。最高のマッチポンプだ、保険などの金融関連も絡み合い、命すら商売する。本当に宙人は地上の人間をモノだとしか思っていない。
「本日１０００開始。戦力規模までは公示されていない。もう少し潜るか？」
おそらくこちらの戦力は分からない。奈ミねーちゃんが関連情報へのブロックをかけている。それに彼女は勝つといった、だから勝つのだろう。いつ戻ってくるかを調べるのは始まってからでも遅くは無い。
次にアニキの行方を追う。０時出発だと言っていたので、その時刻付近で都市の医療関連情報に検索をかけるが成果はない。治験じゃないのかな。
「ミュモル、奈ミねーちゃんのほうは任せていい？」
仮想ウィンドウを閉じ、目線の少し上に浮かぶ彼女へ声をかける。素直に首肯する。いつもこんな感じだと扱いやすいんだけどなぁ。
僕は目に留まったバイクに跨り魔法（物理）でエンジンをかけると歓楽街へ向かう。アニキに関しては現地の目撃情報を辿ったほうが早いと判断した。にしてもクラッチ重いなコレ。
既に街は目覚め、いつものように都市は活気を取り戻している。仕事に向かう車で埋め尽くされた道を縫うようにして走る。時速５０キロも出すと目を開けてられないのでそれほどスピードは出してないが小回りが効く分、車よりはスムーズに道を踏破出来る。それでも歓楽街の入り口に着いた頃には１時間が経っていた。
歓楽街は既に「おねむ」のようで泥酔した酔っ払いかチラシが転がっているくらいだ。コレといった目星もつけていないので、とりあえず普段アニキがたむろしているという店へ行ってみるが閉店していた。
「もしもーし、開けてください。開けないと奈ミが乗り込んできますよ」
扉をガンガンと叩く。ほどなくして青ざめた住人が扉を開けて現れた。奈ミねーちゃん普段なにやってんだよ、名前出すだけで震えあがらせるとかマジチート。
「お願いだからアレは連れてこないでくれ」
「僕も遠慮願いたいです。アニキ来てません？」
僕の顔を見て少しもほっとしない住人を落ち着かせ、率直に質問する。彼は記憶を遡るように空に視線をめぐらせた後、小さくあっと声を出す。
「あいつらなら十一時くらいに出て行ったきりだな。いつもよりは早かったが」
「何か言ってたりとかは？」
「企業からのスカウトとかやばくねーとか言ってたな。宙人が地上に降りてくるなんて無いと思うんだがなぁ」
ゾワリとした。
僕の表情の変化に親切に体調を心配してくれた彼には大丈夫だと礼だけ言い、全力でバイクを停めていた場所へ戻る。
裏は取っていない。
戦争。
企業。
傭兵。
奈ミねーちゃんの言葉が鮮やかに蘇る。企業側の兵力は６だと。そのすべてが傭兵だと。
ここ最近負けが続く企業プルートスに好き好んで雇われる傭兵が多くいるようには思えない。数だけ揃えておけば、定員を割っていなければ問題ない。いかにも現場を知らない宙人が考えそうなことだ。歩兵ならば装備だけ揃えればそれなりには見える。
バイクに跨りながら、企業プルートスからの傭兵雇用の名簿を二週間前までさかのぼって履歴ごと抜きだす。アニキの咬ムラの名前があった。直近の名簿だと名前が改変されているがシリアルナンバーと添付された詳細および外見の情報はそのままなので本人だろう。
時間を確認すると丁度九時になろうとするところだった。
「ミュモル、うちの陣形」
「はひー、難儀しました。奈ミは捻くれ過ぎです」
予想通り企業プルートスの戦力は危険な前衛に、都市からの戦力は比較的安全な場所への配置が行われている。
『ちょっと流ガレ、どうしてうちのデータ抜いてるのよ』
優秀すぎる姉は即座にハッキングの出所を察知し非難の声を浴びせてくる。
即座には応じず、バイクを都市の郊外に向けて走らせる。若干危険だが薄目で視界が確保できるぎりぎりの速度まで上げる。奈ミねーちゃんのコールには冷静に応じられる余裕が無い。
『聞いてるの？』
「・・・聞いてる。奈ミねーちゃん。アニキがそっちにいるって言ったら信じる？」
『いきなり何を？』
「質問を質問で返すのはスマートじゃないな、らしくない」
『・・・信じない、そもそもあいつは都市の外に出る権利を持ってない』
「だろうね、僕もそう考えた」
『話、誤魔化そうとしてる？』
「いいや、それより企業プルートスの傭兵の内情はどのくらい把握している？」
『数と兵種くらいね。今回はストライカーに乗るけど電子情報戦も一部担うから』
「宙人が定員を揃えるためにアニキを騙して戦場に立たせている」
「・・・名簿を確認しても無駄。殺された時に後始末の面倒が無いよう改竄が済ませてある」
通信越しに無言、そして息を呑むような小さな呻き声。そして小さな声で繰り返し聞こえる「ちがう」という声。
都市のゲートが見えてきたので右手で仮想ウィンドウを操作しクラックして認識システムを破壊、閉門できないようにする。
『仮に本当だとしても私は動けない、いや動かない』
時間を空けて僕にはっきりと答えたのは悲壮に満ちた決意だった。彼女はシナリオの変更をしない。
勝つことを選んだ。
間違いじゃない。
でも嘘をついている。どうしてこうも僕らは面倒なんだ。鏡を見ているようで嫌になる。
「りょうかい」
ほぼ同時にお互いが通信を切った。バイクはゲートを抜け都市の外へと飛び出した。
サブタイトル回収
