退廃した世界を渡る詐欺師

一流の詐欺師

強者の葛藤２

　マリーのうさぎさん事件からさらに一週間が過ぎる頃、僕は左手左足に付いたギプスも外れ、すぐにでも退院できる程度には元気になっていた。念のためもう二週間入院生活が続くが休暇と割り切って自堕落な生活を満喫するつもりだ。

　ひとまずは情報の収集をしよう。前回の戦闘でドマ鉱山があるべき場所に納まったはずだが商談の内容をいつでも破棄できる状態というのが気になる。

　まずは担当者の生存の安否を確認するためアングラに潜りそれらしい情報を探るがまるでない。逆に怪しいと思わせるくらい無い。普通ならオカルト系で陰謀説くらいは流れているものだ。噂から情報を辿るのを諦めると、今度は実際の記録から洗うことにする。担当者の名前は確かカッツェだったはずだ。企業プルートスからの渡航履歴を確認する、カッツェ、カッツェ・・・・。

「ヒット」

　したのはいいのだが、二週間前にこの都市ジュムフリエティへ一度訪れただけだった。ドマ鉱山の権利譲渡に関する説明か何かでここへ降りてきたのだろうか。タイミングとしては戦闘が起こる直前になる。

「意図があるのかな、これは」

「何が？」

「んーいや、え？」

　隣に奈ミねーちゃんが座っていた。紅色の瞳が興味深そうに仮想ウィンドウを覗いてる。一応僕のヘッドセットから表示されている情報なので第三者に見られる可能性は０なのだが、知らない間にバックドアでも仕掛けられているのだろう。彼女の瞳にも同じ情報が表示されているはずだ。

「どうしたの？　言ってみ？」

　いつからここに、とかどうしてここに、とか考えたが言ったところで最初から、気になってと回答されて煙に撒かれるのがオチなので口を開くのを途中でやめた。仮にも僕にハッキングの基礎を叩き込んだ人間だし、事この分野に関してだけは人が変わったように飄々としてつかみどころのない立場を崩さない。

　少し考えてから渡航履歴にあるカッツェ氏を指差し奈ミねーちゃんを見る。奈ミねーちゃんは惜しいねと呟いて、何か情報を送るふうに仮想ウィンドウに指を滑らせると別のウィンドウが新たに立ち上がる。そこにはカッツェ氏が企業カロルに匿われている内容がずらりと並んでいた。どゆこと？

「流ガレ、アンタは私の作ったトラップに引っかかったの」

「具体的に言うと渡航履歴を検索する時点で情報の改竄が行われていますね、カッツェ氏に関する情報に触れた形跡があった場合に限り発動するトラップです」

　ミュモルが説明を引き継ぐ。僕が行っている操作を記録していたのか、再生してココと指差す。スローモーションで表示される映像を見る。確かに言われてみれば履歴が表示された瞬間リロードが行われている。意識しなければ、いやしたとしてもとてもじゃないが気付かない。

「まだまだ甘いわね」

　僕がぽかんとしていると、頭わしわしと触られる。はっとして、頭を再起動すると改竄前の渡航履歴を取得しカッツェ氏の渡航履歴とそれに続いて企業カロルに渡った者のデータを探す。

「そう、その予測は正しい。けれど足りない」

「暗殺じゃないの？」

「どちらも彼を亡き者にしようとしている」

　企業プルートスには商談を無かったことにしてドマ鉱山を取り返す口実が出来る。企業カロルが商談を無かったことにすることで得られるものは何だ？

「実はこの取引はまだ終了していないの。表向きは締結されたようになっているけれど資金の捻出が思いのほか手間取っていてね」

「それだと、この前の戦闘自体が企業カロルの単なる侵略になっちゃうじゃん」

「いいえ、現実はどうなってる？　裏側だけ見たって分かるものじゃないのよ」

　ふむ、そういえばニュースで企業カロルが居座り分の賠償金払えとか言ってたな。賠償金で足りない分を補填して支払う算段ということだろうか、いや大事なのは支払った後だと認識されていることか。

「企業プルートスが暗殺した場合は商談を無かったことにして、企業プルートスにドマ鉱山奪回の口実が出来る」

「そう、そして企業カロルが暗殺した場合は商談が既に支払い済みになったことにして、支払ったはずのお金はカッツェ氏が横領したというストーリーが出来る、ついでに企業カロル側で使い込んだ記録も捏造出来れば、タダでドマ鉱山を手に入れることが出来るわね」

　無茶苦茶だ。企業カロルの筋書きが通るとはとても思えない。

「だから時間稼ぎをしているの。どちらも暗殺を考えているけれど早いか遅いかで結果が変わる」

　下準備が整っていないから企業カロルはカッツェ氏を保護していると。準備が終われば彼の死をもって自体は終結するということか。

「でもね、宙人（そらびと）は私たちが思っているほど地上人の命を重くは思っていない」

「どういう？」

「既に戦争（しょうひ）の準備は終わっているの。明日にはドマ鉱山に向けて奪還部隊がこの都市から出発する。構成比はそうね、企業プルートス６、都市４くらいかしら」

　もちろん企業プルートスの私兵じゃなくて地上の傭兵ね、と付け足す。でも企業カロルの思惑通りに事が進めば責任は企業プルートスに降りかかってくるはず・・・、そう考えている途中ではっとする。

　企業プルートスはこの都市ジュムフリエティを捨てるつもりなのか。責任をすべて押し付けて、地上人が勝手に暴走しました、今回の件に弊社は関係ありません、そう言い張るつもりなのか。

　僕が諦めたように呆然としていると、奈ミねーちゃんが再び僕の頭をわしわしとした。

「大丈夫、アンタが作ってきた道がきっとここを、私の居場所を救ってくれる」

　奈ミねーちゃんは相変わらず穏やかな笑みを浮かべたままだった。そこにあるのは無条件の信頼だった、僕は今までそんな大層なことをしてきたつもりなんか無い。信頼される理由も無い。

「流ガレ、アンタは怖がりだね。そういうトコ叔父さんにそっくりだよ」

　立ち上がり見下ろす奈ミねーちゃんの表情に変化は無い。何を考えてるか想像も出来ない。

「とりあえずさ、明日の戦争は勝ってくるよ、勝たないと私のシナリオが始められないからね」

　おだいじにと言うと、奈ミねーちゃんは部屋を出て行ってしまった。

　僕の心は乱れたままだった。

　それからどのくらい時間が過ぎただろうか、部屋を開く音がした。気が付くと部屋は真っ暗で相当の間、呆然としていたのだと気付いた。

「誰？」

「オレだよ」

　部屋の灯りを点けて男が丸椅子にどかっと座る。

「・・・誰？」

「お兄ちゃんですよー？　あれ、その顔何？　ガチで忘れたフリするのやめてくれる、流ガレの場合、冗談じゃないときあるからさ、いやホントもう勘弁してくれ」

　しまいには泣きそうだった。情けない姿をみて思い出した。クズのアニキだわ。咬（か）ムラのアニキ。

「アニキ、面会時間はもう終わってるんだけど」

「最初から帰らそうとするのヤメレ」

　そうして、二人して笑いあう。僕としてはいい加減にしやがれこの野郎的な意味合いで笑ったのだが相手はどうだろうか。相手も同じだったら右ストレートいくしかないな。

「実は、お前だけには教えてやろうと思ってな」

　もったいぶるように続きを言わないアニキ。この人、超面倒くさいんですけど。誰、この人用意したの。

「はぁ、わかったよ。どうしたの？　借金でも作った？」

「どうして評価がそんなに低いかな、オレ」

「変な絵を買わされたり、ねずみ講の会員の下っ端になったりするからでしょうに」

　ちなみに全部僕が後始末をした。倍返ししたので、逆に口封じという名目の謝罪金をもらったりしたのだがそれはどうでもいい。大事なのは先に挙げた例もお前にだけに言うんだけどさ、が発端だということだ。

　アニキは面目なさそうに頭をかいていたが、僕が黙って見ていると居直り軽く深呼吸をしてわざとらしく咳をして一呼吸間をおく。

「・・・実はオレ、来週には市民権が手に入りそうなんだ」

「馬鹿じゃねーの、市民権の審査は年二回。先月終わったばっかだからあと半年は審査無いよ」

　ばっさりと切り捨てる。奈ミねーちゃん相手にするのも疲れるけどアニキも大概だなぁ。年上に恵まれなさ過ぎじゃない、僕。

「いやいや、違うんだって特別措置とかでさ」

「」

　余りに頭の悪い台詞にフリーズする。特別措置って、おいおいこの人の頭の中お花畑なの。

「街でダチと駄弁ってたらさ、スカウト？　っていうの。そんな感じでさ一週間ばかり拘束されるけどそれが終われば市民権くれるって言うんだよ。貴方達は才能があるって言ってよー」

　見る奴が見れば分かるもんなんだなーと、続く言葉に絶句。めっちゃ怪しいでしょ、それ。命に関わるレベルの治験じゃないの？　ゾンビになられて戻ってこられてもこっちが困るんですけど。

「どうした、おでこ押さえて。前髪鬱陶しいから切れよ、ナスのヘタみたいな髪型しやがって」

「寝癖ぽく見えるだけの斬新なヘアースタイルなんですー、アニキこそニッカポッカ履くのヤメレ」

「嫌だよ、奈ミに貰ったもんだしな」

「お、おう」

「ここ、茶化すところだろ、なに素になってるんだ」

　ごめんなさい、ちょっとドン引きしてました。贈り物はニッカポッカ、奈ミねーちゃん、よく分からんセンスだな。ちなみに僕は暴力以外の贈り物を貰ったことないです。

「しかし、オレもとうとう市民権持ちか。孤児院のガキどもに何奢ってやろうかな」

「いや、それ怪しいから止めといたほうがいいって」

「何だ、ひょっとして妬いてるのか。自分だけの特権みたく思ってて」

　あそこから出た人間で今の世代と係わり合いのある市民権を持つ人間となると、確かに僕と奈ミねーちゃんくらいなものだが、それを特別だとは思わない。むしろ早く取りすぎた気もする。それが負い目となっているならなおさら止めて欲しい。

「違うよ、セルカさんが心配しちゃうでしょ。真っ当な手続きじゃないんだから」

「そう言われるとそうかもな」

「ちょっと時間くれたら裏洗ってみるけど」

「それ無理だ。本日０時出発ってな。今から一週間は帰って来ない予定」

「」

　再び言葉を失った。急すぎる、なにか引き止める手段は無いものかと、頭の中で考えを巡らせるがロクな言葉が思いつかない。僕の渋面に気がつかないのかアニキはけらけらと笑ってるままだ。

「セルカさんに許可は？」

「ばっか、こういうのはサプライズなのがいいんだよ」

　たっぷり５分かけてようやくひねり出した言葉の枷は舞い上がってるアニキに届かない。

　ちらっと時計を見ると午後十時だった。あと二時間。僕の視線の先を察したのかアニキは丸椅子から立ち上がり、僕の頭をぐしゃぐしゃと撫で付ける。

「じゃあな。ちょっくら行ってくるわ。連中とも合流しないといけないし」

　アニキはにかっと笑うと部屋から出て行く。僕もしょうがなく笑顔で送り出すしかなかった。

　誰もいなくなってから頭に手をやる。今日は二人の大人に頭をもみくちゃにされた。どっちも意固地で勝手で僕の気持ちなんて知ろうともしない。

　胸の中にもやもやしたものを抱えたままその日は過ぎた。