弱者の戦い５
マズルフラッシュ。
瞬間機体が反動で左側に大きく傾く。元より崖に足をかけたままだったので不安定だった。そのまま機体が後ろへ傾く。
落ちる！
そう覚悟した瞬間、とっさに右腕の杭打ちを崖に対して叩き込む。轟音と共に深く杭が崖に突き刺さり、なんとか右半身が崖に張り付いた状態で堪えきる。
「・・・この欠陥兵器。自律して反動制御してないのか」
「そもそも伏射する前提ですよ、この武器」
「あーあー聞こえなーい」
ミュモルの糾弾を無視して機体の体勢を整えると崖を登りきる。冷却期間の関係で連射は効かないので再び走行モードで敵ストライカーに向けて発進した。なんとか時速８０キロくらいは出そうだが安定性に欠ける上、舗装されてる道でもないので、石ころでも引っ掛けようならひっくり返りそうだった。
敵ストライカーのほうは先ほどの射撃が足元に着弾したおかげかこちらのほうを探査しているようで足を止め警戒をしている。
「おーけーおーけー。さすがに２０キロからの狙撃なんては思わないだろう」
「右前方に２キロに機甲小隊、あとそこから８キロ先にも一小隊います」
「ナビよろよろー」
仮想ウィンドウに矢印が浮かぶ。さすがに敵ストライカーと一騎打ちなんかはやってられない。単純な性能差がありすぎる。せめて数くらいは揃えなければ勝ち目は無い。
ストライカーを倒す方法は３つ。
以前言ったが、ひとつは相手を弾切れにすることだが、大抵は数時間戦闘が続行可能なレベルで弾薬を持っているのでストライカー同士の攻撃の無効化が無ければ成立しない。
二つ目は飽和攻撃。弾幕を張り続け足止めしつつ、ナパームなどの唯一通る高熱で周囲を覆い、中のパイロットを蒸し焼きにする。実際は蒸し焼きになる前に超高温や酸素欠乏で他の機器が動作不良になるので、もっと早く撤退していただける。
三つ目は簡単。相手がフィールドを張る前に物理で攻撃すればいい。ただしストライカーの装甲と機動力を突破する必要がある、何よりそれ以前にフィールドが張れない程の速度で攻撃が不可能だ。弾影予測の補助も考えると２、３秒前まで攻撃を悟られないようにしなければならない。
よって今回は二つ目の案を選ぶ。二小隊もいれば足止めには十分な火力だろう。あとは十字砲火出来る位置に誘えばいい。
「小隊視認」
ミュモルの声に周囲を探索。
最短の位置にいた小隊を視認。無理やりチャンネルを開きプランを送る。
『無茶苦茶だ、それにストライカーがいるという情報自体本当なのか？ ＨＱからは何の情報もない』
小隊長と思わしき人物からコールが入る。電子情報戦で負けているらしくこちらの被害状況はＨＱで確認出来ていないらしい。説明が面倒なので敵ストライカーのビーコンと生ライブ映像送る。
時間が惜しい。敵ストライカーは再び進撃を開始しそうだった。
悠長に伏射してる場合じゃない。
走行しながら１２０ミリ滑腔砲を発射。先ほどの教訓を踏まえ反動を分散、四肢でいなして十全な姿勢で着弾を確認。今度はフィールドで防がれたが遮蔽物が無い状態だったのでこちらも見つかった。
敵機が向き直る。およそ１８キロ距離があったが、目と目が合う感覚。
瞬間、メインモニタでは映らないほど豆粒の黒い点がこちらに向けて急速に接近する。およそ人の体で耐えられるはずのない加速。こちらの銃は冷却期間中のため、あと２０秒は撃てない。
『おっさん、背中から撃たれる覚悟は出来たか？』
迫る敵ストライカーを前に、マイクをオンにして抑揚のない声で笑う。
『うちのお姫様の言うとおり、お前は小隊から外して正解だったよ。ストライカー相手に一騎打ちなんて考える馬鹿なんざいたらこっちの命がいくつあっても足りねぇ』
急速接近していた敵機が５キロほどの地点で急制動をかけて足を止める。刹那、ミサイルの雨が降り注いだ。
８キロ先にいたのは何の運命のいたずらか格納庫で喧嘩別れした小隊だった。おかげで有線でデータのやりとりをする手間を省け、無線での作戦伝達を出来た。そして打ち合わせどおり飽和攻撃を行い今に至る。先ほど声をかけた小隊もワンテンポ遅れて遠距離攻撃を開始、中距離兵装の機体が僕の横をすり抜けていく。
既に各小隊間の連携も取れているのか、弾幕を張りつつ十字砲火の形へ持っていく。
僕もその隙に弾倉を交換しナパーム弾を装填、伏射の体勢で発射。冷却が終わり次第、次弾を撃つ。
「周囲の推定温度は１０００度を超えてます」
「やったか！」
「どうしてフラグ立てたがるんです？」
ミュモルとメタい会話をしながら機体を起こしＨＥＡＴ弾に弾倉を変更する。ナパーム弾は既に６発すべて撃ちつくした。最初の攻撃から既に１０分以上弾幕を張り続けている。
５キロ先で赤々と燃え上がる塊を通して見える敵影はなお健在であるが退いてくれそうな様子は見せている。最初にやられる機器は大抵レーダーとかカメラだがさて・・・。
『・・・色の・・杭打ち・・・・』
通信ではなく拡声器からの生声だった。集音をいじって精度を上げる。
『今回の獲物は錆色の杭打ちに決めた。逃げるなよ』
今から逃げるのはお前じゃないのかよと思う。
途端、弾幕の着弾音が無機質で弾かれるような音から金属を打ち抜く音に変わり、敵ストライカーが脱兎の如く敵陣地へ帰っていく。
チャンスとばかりに他の小隊から追撃。僕も無駄と思いながら一発。敵機の僅かな加速で弾は本来狙っていた胴を外れ左手の肘から先を持っていく。どうやらレーダーがイかれたらしく上手く弾影予測を行えていないらしい。
追撃のチャンスだったが冷却期間を終え、次弾を構えたときには既に豆粒のようになっており、とても狙える状況にはなってなかった。
「逃げられましたね、引き分けでしょうか？」
「いいや、一応勝ちだよ。もうあいつは今回の戦闘には参加できない」
「しかし一騎打ちするかと思いきや集団で私刑とか酷い人ですねー。流ガレは」
「戦いは数だよ。単騎で突出して蹂躙するとかそんなのを夢見てる強者のほうがよっぽど酷い」
相手を単なる障害物、モノとしてみてる時点で・・・そう言葉は続かなかった。何も言わず機体の姿勢を走行モードに変更する。
各小隊はＨＱに戦闘状況を報告しているようだが、まるで相手にされていないようだ。そもそも目と鼻の位置まで敵ストライカーが接近していたことさえ認識していないようで、状況の伝達には時間がかかりそうだった。
『流ガレ君、ちょっと聞きたい事があるんだけど』
『・・・今、本部にストライカーの撃破報告がされてるみたいなんだけど何か知らない？』
メイリンさんだった。僕が黙っているとそれを肯定と見なしたのか質問をぶつけてくる。プルートス側の兵力の調査がお仕事なのだろう。見過ごせない戦果に思わず連絡を取ってきたようだ。
『本当ですよ。お友達なのでサービスに動画を送信します。ストレージの空きは十分ですか？』
『え・・あ、うん。流ガレ君そこで戦っていたの？』
『まさか、僕がそんなこと出来る訳無いでしょう。ハッキングして覗いてたんですよー』
そう言って僕は最初に繋いだ小隊の中から遠距離兵装の機体が撮っていた映像を拝借すると、それをメイリンさんに送った。ハッキングといえば大抵の人は納得する、とても便利な言葉だった。
とっつきの活躍を書きたいですね。
