弱者の戦い４
目の前には６ｍ級ノーマルが存在していた。今回僕が乗る機体らしい。
「なんというか、すごく特徴的な兵装ですね」
ミュモルが言葉を選びつつ曖昧で差し障りのない意見を言う。
それは錆色の機体だった。頭のないずんぐりしたボディから腕が伸びており右腕には杭打ち。左手には１２０ミリ滑腔砲が取り付けられていた。脚は通常の人型とは異なり、鳥のような・・・腿部分が極端に短くそのかわり脹脛と足裏が長くなった逆間接型の二脚。バックウェポンは無く、ひときわ大きなスラスターが背中に装着されていた。
整備をしていた責任者に聞くと、なんか加速性能が素晴らしく３秒で時速５００キロをゆうに超えるらしい。人が乗ってるとどうなるの？と聞くと逆に乗るの？と聞かれた。明らかに元は人が乗るように設計してあるモノだろうに、ねじの２、３本吹っ飛んでんじゃねーの。ばーか、ばーか。
『ＨＱよりバウンサー小隊へ。速やかに機体へ搭乗し待機せよ』
格納庫にアナウンスが流れる。もう少し傭兵感を無くそうと努力しなかったのか。周りの皆さんは順応しているらしく各々の機体へ乗り込んでいく。
「え、まって。パイロットスーツとかそういうの無いの？」
「この機体には用意されて無かったよ」
周りの皆さんの重装さに及び腰のまま、例のイかれた整備員を捕まえて問いただすが笑顔でＮＯと言われた。やっぱおかしいよ、この整備員。普通発注ミスかなとか思うじゃんよー。
僕が頭をかきむしっていると、背後から肩を叩かれる。
「忘れてた」
おお！実はあるんだねパイスー。
「はい、起動キー」
死ねよ！
差し出されたキーを引っつかむと、機体操縦席から垂れ下がっているタラップに足をかけて乗り込む。結局衣装はいつもの通り半そでのワイシャツに七分丈の黒のパンツ。そして登山用のややごつい靴で搭乗することになった。
既に暖気はされているらしくいつでも起動可能な状態に仕上がっている。問題は武装が超近接距離武器と超遠距離射撃武器の二つしかないことだ。ほかの皆さんの機体はアサルトライフルやらミサイルランチャーやらで中距離遠距離の兵装で固めてある。
とりあえず文句は後だ。今ある武器を使って成果を残すしかない。ヘッドセットから機体に関する設定を読み取る。このままだと完全にデフォルト設定なので初心者向けののろまな行動になる。すべてのＦＣＳを手動モードに変更。移動系補助もすべてオフにする。
「流ガレー、電子情報戦が芳しくないみたいですよ。どうしましょう」
「スタンドアローンで再起動。もちろんネットワークにはダミーのバウンサー７を置いて」
「んーギリギリまではネットワークに繋いで置きますよ。有害な情報が入り次第そのように対処しますね」
両手にある操縦桿を握り、足元のペダルを軽く踏んでみる。ある程度なれたところでコクピットのハッチを閉じる。操縦席が一瞬闇に包まれ、ヘッドセットから漏れた光が正面を照らし普段は黒色の瞳がヘッドセットに照らされたせいで緑色になって浮かび上がる。ややあってメインモニターが起動。正面にはアイカメラからの映像が映し出される。
『バウンサー７、起動完了』
通信機のマイクをオンにすると出来るだけ抑揚のない声で報告する。
『ＨＱからバウンサー小隊へ、出撃し指定のポイントへ移動せよ』
口々に了解と野太い声が聞こえる。指定のポイント・・・座標のみだな。地形データが送られてきていない。僕は首をひねるとミュモルに目で詰問するが向こうは首を振って知らないというジェスチャー。
『バウンサー７から小隊へ、地形データの転送がされていない。データの転送を求む』
あれ、返事ないな。
「僕おかしなこといったかね？」
「いえ、不備なので間違ってないと思いますよー。他の機体を覗いてきましたけどちゃんとデータが送られてきてましたし」
うーんと首をひねる僕にミュモルが答える。いや、その覗いてきた時に取って来ればよかったんじゃあ。
『バウンサー１からバウンサー７へ。お姫様からの言いつけでな、お前は信用するなと言われている。地形データは共有しない。以後バウンサー７は小隊から離脱しＨＱへ再度指示を仰げ』
「あの野郎！」
「奈ミは女の子なので野郎じゃないですよ？」
酷いよ、あんまりだ。メインモニタに映るバウンサー小隊の機体が格納庫から外へ出て行くのを見ながらうなだれる。連携とかアシストとかかばうとか色々妄想してたのに。奈ミねーちゃん、手駒が僕に染まらないように布石を打ってきたな。いや、隙あらばお近づきになれないかなぁとか考えてはいたけどさ。
気がつくと、自機のビーコンがバウンサー７ではなくゲスト１に変更されていた。チャンネルも別のものに変更され、さっきまで使っていたチャンネルから小隊の声は聞こえない。
『ゲスト１よりバウンサー小隊へ。背中に気をつけてください』
むかついたのでＨＱ経由で変更したチャンネルを割り出して返事をしておいた。後半怒気をはらんだ罵詈雑言が聞こえたが無理やりチャンネルを閉じた。
「とりあえず、外に出て戦闘状況を俯瞰しよう。幸い遠距離兵装あるし。まずは曲射で支援だ支援」
ペダルを踏むとじんわりと体が加圧される。機体が前のめりになりながらゆっくりと進みだす。ひとまずは足元のローラを使って移動だ。脚関節をうまくアブソーバとして利用しながら段差を乗り越えて格納庫から出る。
『メイリン、流ガレです。さっそく味方に裏切られたんですけど』
『馴れ馴れしく呼ばないでくれる？』
通信終了。先ほどの通信でＨＱからの最新情報を盗った。ちなみに盗られたのはオペレータの責任になるけど別にいいよね、オトモダチだもの迷惑かけあわないと。
最新の味方側の戦闘状況と過去の記録や宙人の舟からの映像を元に地形データと現在の戦場および戦闘力の分布を投影する。
「愉快なくらい負けてますね」
「いんや、これは単機で突出してるだけかな後続が追いついていない」
口をへの字にまげて中央をごっそり敵に削られている戦闘状況を解析する。敵先端はＨＱまであと１００キロほど・・・目と鼻の先だ。
敵単機と思われる座標は現在位置から約２０キロほど、狙撃するには難しい距離だが牽制には十分だろう。機体を峡谷をはさんだ平坦な場所から少し上へ持っていくため一度停止。本当の意味での二足歩行を行い傾斜３０度ほどの崖を登る。
一歩一歩が内臓をシェイクする。まだ歩行処理のバランサーがうまく取れていない。データを取得し補正を随時当てて改善していく。
「流ガレ、目標視認できました。ストライカーですね」
「だからゆっくり歩きながら移動してるのね」
機体自身のカメラでは性能が不十分なので宙人の舟から敵機体を確認。散発的に敵ストライカーへ攻撃を行っているようだが、発射と同時に敵ストライカーは足を止めフィールド・・・透明な壁で攻撃を無効化、逆に射撃位置を特定して丁寧に味方を無力化している。
「とりあえず、釣ってみようか。間にいくつかノーマルで構成された機甲小隊もいるし」
僕は機体の上半分を崖から乗り出させると左手の１２０ミリ滑腔砲を構え、引き金を引いた。
