世界を救って帰ってきたら、妻とはまだ付き合っていませんでした

第4話 教室では、なんて呼べばいい

　月曜日、俺は七時半に教室の前にいた。

　始業は八時四十分だ。

　早すぎることは、駅を出る前から分かっていた。分かっていて足が速くなった。木曜日、廊下で小春についていきかけたときと同じで、体の方が先に動く。

　戸を開けると、教室には誰もいなかった。

　黒板はきれいに消され、窓際の机に朝日が差している。小春の席は廊下側の前から三番目だ。椅子はちゃんと机の下に収まっていた。

　スマートフォンを出しかけて、ポケットに戻した。もう学校にいると送ったところで、彼女の電車が早くなるわけではない。朝の支度を急がせるだけだ。

　自分の席に座り、数学の教科書を開いた。

　開いてすぐ閉じたくなった。

　二次関数の問題が並んでいる。見覚えはある。解き方も、昔は知っていたはずだ。けれど十年間、俺が計算してきたのは野営地までの距離と、残りの干し肉の数くらいだった。

　頂点の座標を求めよ。

　魔王城の位置なら、地図がなくても指させるのに。

　ノートの端には、昨日の夜に書いておいたことが三つある。駅前のザリガニのポスターが一枚増えていたこと。土曜の服を見た母に、それどこで買ったのと聞かれたこと。来週の候補。

　月曜に学校で、と送り合った。だから話したいことは、ここまで取っておいた。

　八時を過ぎると、少しずつ人が増えた。

　最初に来たのは古賀だった。

「うわ、芦沢がいる」

「いたら悪いか」

「悪くはないけど怖い。何、日直？」

「違う」

「じゃあ何で」

「早く目が覚めた」

　古賀岳人は鞄を机に放り、俺の前の席に後ろ向きで座った。一年のときから昼を一緒に食べている。俺にとっては二十年以上前の友人だが、こいつにとっては先週の金曜日の続きだ。

「数学やってんの？　えらいな。……それ、三問目からずっと同じとこ見てない？」

「見てる」

「分かんないの？」

「頂点がどこにいるか分からない」

「グラフ描けよ。俺も分かんないけど」

　古賀は自分のノートを広げ、同じ問題で止まった。二人で十分ほど頂点を探した。見つからなかった。

「土曜、何してた？」

　古賀がシャープペンを回しながら聞いた。

「映画を見た」

「何の」

「ザリガニ」

「あれ見たのかよ！　橋どうなった？」

「折れた」

「やっぱりな。予告の時点で折れそうだったもんな」

　古賀は妙に満足そうにうなずいた。それから、ふと顔を上げた。

「一人で？」

　答える前に、廊下から聞き覚えのある笑い声がした。

　小春が三枝と一緒に入ってきた。三枝紗和は小春と同じ中学の出身で、教室ではたいてい彼女の隣にいる。

　小春は鞄を置いてから、こちらを見た。

　目が合った。

　土曜日には改札の前で手を振った相手だ。名前を呼んでいいと言われ、呼んだら返事をもらえた。

　ここは教室で、間に机が四列ある。古賀がいて、三枝がいる。黒板の前では誰かが昨日のドラマの話をしている。

「おはよう、なお――」

　小春の声が途中で止まった。

　隣の三枝が彼女を見た。小春は鞄の持ち手を握り直した。

「……芦沢くん」

「おはよう、鳴瀬」

　口から出たのは、それだった。

　小春が一度まばたきをした。それから「うん」とだけ言って、自分の席に座った。

　前の席で古賀が首をひねった。

「お前ら、挨拶する仲だったっけ」

「掃除当番が一緒だった」

「へえ」

　古賀はすぐに興味をなくし、また頂点を探し始めた。

　俺はノートの端を見下ろした。話したいことが三つ書いてある。どれも、名字で呼んだ相手には切り出しにくかった。

　一時間目が終わったとき、小春の席を見た。彼女は三枝と話していた。

　昼休み、古賀と机をくっつけて弁当を広げていると、小春が教室の後ろを通った。

「あ、芦沢く――」

　ちょうど古賀の箸が俺の卵焼きに伸びたところだった。それを阻止して振り向いたときには、小春はもう三枝に呼ばれて出ていった後だった。

　何を言いかけたのかは分からなかった。

　午後の授業はあまり頭に入らなかった。

　名前で呼んでいいと言われたのは、休日の駅で二人きりのときだ。教室で急に呼べば、周りに何か言われるかもしれない。彼女が困るかもしれない。

　だから名字に戻した。たぶん、それで正しい。

　そう思うのに、朝の「うん」が耳に残っていた。

＊

　放課後、昇降口で靴を履き替えていると、後ろから声がした。

「芦沢くん」

　小春だった。鞄を両手で持ち、下駄箱の端に立っている。三枝の姿はなかった。

「ちょっといい？」

「ああ」

　校門を出て、駅とは反対の坂を少し上った。部活へ向かう生徒が自転車で追い越していく。

　小春はしばらく黙っていた。坂の途中の自動販売機の前で、ようやく口を開いた。

「今朝、名字だったね」

「……ああ」

「私が先に、名字にしちゃったから」

　小春は自動販売機のボタンを眺めた。何も買わなかった。

「なお、まで言ったんだけど」

「聞こえてた」

「聞こえてたんだ」

「紗和が隣にいたから、急に恥ずかしくなって。それで名字にしたら、芦沢くんも名字で返してきて」

「うん」

「あ、これ戻るんだ、って思った」

　彼女は笑おうとして、うまく笑えていなかった。

「俺も、周りを見てた。古賀がいて、三枝がいて、急に呼んだら鳴瀬が何か言われるかと思った」

　自動販売機が低く唸っていた。

「……二人とも、照れて戻ったんだ」

「そうなる」

　小春が小さく吹き出した。

「昼休みも呼ぼうとしたんだよ。でも、古賀くんと卵焼きの取り合いしてたから」

「あれは防衛戦だった」

「勝った？」

「半分取られた」

　今度はちゃんと笑った。

　坂の上から、運動部の掛け声が降りてくる。俺は鞄の持ち手を握り直した。

「小春」

　彼女の肩が小さく跳ねた。

「俺は、教室でも名前で呼びたい。小春が嫌じゃなければ」

　小春はしばらく俺を見ていた。それから鞄を胸の前に抱え直した。

「嫌じゃない。私も、直季くんって呼びたい。明日から」

「からかわれたら？」

「からかわれる」

「そこは、何とかするって言うところじゃない？」

「何とかはできない。古賀は止められない」

　小春が吹き出した。

「じゃあ、一緒にからかわれよう」

　坂を下りて、そのまま駅まで並んで歩いた。平日に二人で帰るのは初めてだった。

　小春は乗る電車が違った。改札の前で彼女は定期入れを出し、俺は自分の路線の方へ一歩下がった。

「じゃあね、直季くん」

　試すような声だった。知り合いのいない改札で、もう名前を使っている。

「また明日、小春」

　彼女は満足そうに改札を抜けていった。

　今日は、ついていこうとしなかった。明日になれば教室で会える。

＊

　翌朝、教室に入ると、小春はもう席にいた。

　目が合うと、彼女は小さく息を吸った。

「おはよう、直季くん」

　昨日より少し大きな声だった。何人かがこちらを見た気がしたが、確かめなかった。

「おはよう、小春」

　それだけ言って席に着いた。

　ノートの端の三つは、休み時間に一つずつ話せた。ザリガニのポスターの話をすると、小春は「二枚目、橋が無事なやつだった？」と真剣に聞いてきた。

「無事だった。まだ上陸前だ」

「じゃあ、また折れるね」

　母に服のことを聞かれた話をすると、小春は少し得意そうな顔をした。

「お母さんにも分かるんだ」

「どこで買ったかを聞かれただけだ」

「似合ってるから聞かれたんだよ」

　三つ目の候補だけは、話さずに取っておいた。

　昼休み、古賀と机をくっつけていると、小春が弁当袋を持って通りかかった。

「直季くん、候補決まった？」

「決まった。送ろうか」

「ううん。日曜に見せ合おう。その方が楽しい」

「分かった」

「私も、まだ内緒」

　彼女はそれだけ言って、三枝の待つ窓際へ戻っていった。

　古賀の箸が止まっていた。

「……直季くん？」

「何だ」

「掃除当番で何があったんだよ」

「窓を拭いた」

　古賀はしばらく俺の顔を見ていたが、それ以上は聞かずに卵焼きを狙ってきた。今日は全部守った。

　窓際で、小春が三枝と話しながら弁当を開けている。一度だけこちらを見て、箸を持ったまま小さく手を振った。

　俺も小さく振り返した。向かいの古賀が、見なかったことにして自分の卵焼きを食べた。

　教室の真ん中で、土曜日の続きをしている気がした。

---

お読みいただきありがとうございます！

「続きが気になる」と思っていただけましたら、ブックマーク・評価・リアクションをいただけると嬉しいです。

Xでも更新情報などを発信しています。

よろしければこちらもフォローいただけると嬉しいです！

https://x.com/st_shosetsu