第3話 コックのおばちゃんが本気を出したら、三十分で敵艦隊が消えた
第3話 コックのおばちゃんが本気を出したら、三十分で敵艦隊が消えた
宇宙海賊に必要な能力とは何か。
戦闘力。
判断力。
統率力。
そして、どんな危機に陥っても動じない胆力。
その点だけで評価するなら、俺の息子レオは間違いなく一流だった。
未知の宇宙船三百隻に包囲され、全方向から主砲を向けられているにもかかわらず、こいつは船長席で昼寝を始めた。
「起きろ！」
俺はホログラムの拳で、レオの頭を殴ろうとした。
当然、すり抜ける。
「うるさいな、親父。あと二十分」
「お前の人生もあと二十分になるぞ！」
「いやいや、だってさ。ワープエンジンが再起動するまで三十分かかるんだろ？ 起きていても時間は早くならない」
妙なところで合理的だ。
艦橋の正面モニターには、巨大な敵旗艦が映っている。
その周囲を三百隻の宇宙船が取り囲み、こちらへ砲口を向けていた。
《アルバトロス号》の超小型高出力エンジンは冷却中。
次のワープまで、あと二十八分四十二秒。
敵が待ってくれる保証などない。
『所属不明艦へ最終警告』
翻訳された通信が流れる。
『直ちに機関を停止し、武装を解除せよ。十秒以内に応答がない場合、攻撃を開始する』
ゼロイチがレオを見た。
『船長。応答を求めます』
レオは目を閉じたまま、片手を振った。
「適当に返しておいてくれ」
「適当で済ませるな！」
「俺は今、敵の狙いを分析している」
「寝息を立てながらか？」
「高度な船長は、無意識でも考えられる」
「お前の場合は、何も考えていないだけだ！」
ゼロニが、敵艦隊から送られてきた通信形式を解析した。
『彼らは自らを《ヴァルザン機械帝国》と称しています』
「機械帝国？」
俺は敵艦の構造を調べた。
生命反応はない。
三百隻すべて、完全自律型の無人戦闘艦だ。
中央旗艦に搭載された統括人工知能が、艦隊全体を制御しているらしい。
『本宙域へ侵入した艦船は、すべて帝国資産として接収する』
敵から、さらに通信が入る。
『乗員は労働資源として分類。抵抗した場合、生体部品へ加工する』
レオが目を開けた。
「今、生体部品と言ったか？」
「ようやく危機感を持ったか」
「俺の顔は高く売れるぞ」
「心配するところはそこではない！」
グラン爺さんが砲撃席から振り返った。
「若様。どうなさいますかな？」
「もちろん交渉する」
「ほう」
「俺のカリスマで、向こうを説得する」
俺は嫌な予感しかしなかった。
「やめておけ。まず相手の目的と戦力を――」
「親父は黙って見ていろ。交渉とは、船長の仕事だ」
レオは制服の襟を整えると、敵旗艦へ通信回線を開いた。
正面モニターに、赤い機械の顔が映し出される。
『有機生命体。服従の意思を確認する』
レオは船長席へ深く腰を下ろし、脚を組んだ。
「俺の名はレオ・レイヴン。銀河最強の宇宙海賊になる男だ」
まだ海賊船一隻しか持っていないがな。
『個体名を記録。レオ・レイヴン。脅威評価、最低』
「聞き捨てならないな」
放っておけ。
今は最低評価のほうが都合がいい。
「そちらの皇帝に伝えろ。俺の部下になるなら、今回だけは見逃してやる」
艦橋から音が消えた。
老人五人が固まる。
アンドロイド三体の処理ランプが、そろって一瞬停止した。
人工知能ですら理解を拒否したらしい。
敵の機械顔が赤く点滅する。
『理解不能。貴艦は一隻。当帝国艦隊は三百隻』
「数だけ多くても意味はない」
『戦力比を認識できない知性と判断』
「俺には、お前たち三百隻を倒す必要すらない」
『根拠を要求する』
レオは不敵に笑った。
「なぜなら、俺が倒せと命じれば、仲間が倒すからだ」
お前は何一つしないと宣言しただけだ。
『論理性、皆無』
「では試してみるか？」
『交渉を終了。攻撃へ移行する』
通信が切れた。
三百隻の主砲に、赤い光が集まり始める。
俺は叫んだ。
「何がカリスマだ！ 完全に怒らせただけではないか！」
「いやいや、だってさ。最初から友好的には見えなかっただろ？」
「だからといって戦争を始めるな！」
『敵艦隊、主砲充填率六十パーセント』
ゼロイチが報告する。
『発射まで二十秒』
エンジン再起動までは、あと二十七分。
到底間に合わない。
「グラン！」
俺の声と同時に、グラン爺さんが砲撃席へ向き直った。
先ほどまで震えていた老人の手が、照準桿を握った瞬間にぴたりと止まる。
『敵旗艦、統括制御中枢を確認』
ゼロニが敵艦の構造を表示した。
「中央の人工知能を潰せば、艦隊を止められるか？」
『可能性、七十二パーセント』
「十分じゃ」
グラン爺さんは片目を閉じ、照準を合わせる。
距離、二十万キロ。
敵旗艦の周囲には、百隻以上の護衛艦。
通常なら射線など存在しない。
だがグラン爺さんには見えていた。
各艦のわずかな速度差。
人工知能が作る規則的な隊列。
その隙間が一秒後、一直線に重なる瞬間を。
「久しぶりじゃからのう。腰を痛めんよう、一発だけにしておくか」
「頼む」
俺が答えた、そのときだった。
マリアが厨房から艦橋へ入ってきた。
花柄のエプロン姿。
右手にはおたま。
左手には、湯気を上げる鍋。
「グラン爺さん、撃たなくていいよ」
「しかしのう、マリアさん」
「船に穴を開けたら、せっかく作ったスープが冷めるじゃないか」
「そういう問題ではない！」
俺が叫ぶ。
敵艦三百隻が主砲を充填しているのだ。
スープの温度を気にしている場合ではない。
だがマリアは慌てる様子もなく、通信卓の横へ鍋を置いた。
「レオ坊」
「何だ？」
「昼ご飯は、クリームシチューでいいかい？」
「肉を多めにしてくれ」
「分かったよ。ニンジンも残さず食べるんだよ」
「善処する」
「残さないと約束するなら、あれを片づけてあげるよ」
マリアは窓の外にいる三百隻の艦隊を、おたまで指した。
レオが考え込む。
三百隻の敵艦隊と、ニンジン。
普通なら比較する必要すらない。
「半分でどうだ？」
「全部」
「三分の二」
「全部だよ」
「分かった。食べる」
「いい子だね」
何の取引をしている。
マリアは満足そうに笑うと、エプロンのポケットから小型端末を取り出した。
画面には、すでに返信が届いていた。
《第零私設機動艦隊、転移準備完了》
《第二・第三・第五護衛艦隊、座標固定》
《戦略制圧兵器、使用承認待ち》
俺は目を疑った。
第零私設機動艦隊。
公的記録には存在しない、マリア・ユニバーサルグループ最強の私兵部隊。
構成員の多くは、かつて国家軍の特殊部隊や銀河海賊として名をはせた者たち。
保有兵器は、銀河条約で国家以外の所有を禁止されているものばかりだ。
「マリア」
俺は声を低くした。
「いつ座標を送った？」
「包囲された直後だよ」
「ここは銀河から二千四百万光年離れている」
「だから、少し急がせたんだよ」
少しで済む距離ではない。
「到着まで三十分と言っていたな？」
「社員には余裕を持って予定を伝えるものだよ。遅刻するといけないからね」
マリアは端末を見た。
「実際には、あと十秒だよ」
『敵主砲、発射まで十秒』
ゼロイチの報告と重なる。
敵艦隊が赤い光に包まれた。
『九』
レオは船長席に座ったまま、マリアからシチューの味見用スプーンを受け取った。
「少し薄くないか？」
「レオ坊には減塩が必要なんだよ」
『八』
グラン爺さんは砲撃席から手を離した。
ジン爺さんは再び居眠りを始める。
老師ホウは医務室へ戻り、漬物の様子を確認し始めた。
『七』
俺だけが状況についていけない。
「お前たち、なぜそんなに落ち着いている！」
「マリアさんが何とかすると言ったからのう」
グラン爺さんが答えた。
『六』
敵旗艦から最終通告。
『有機生命体レオ・レイヴン。貴艦の破壊を開始する』
レオはスプーンを置き、正面モニターを見た。
「忠告したはずだ」
『五』
「俺には、お前たちを倒す必要すらない」
『四』
「船長は、命令するだけでいい」
『三』
「やれ、マリアおばちゃん」
「ニンジンを食べる約束、忘れるんじゃないよ」
『二』
宇宙が、割れた。
《アルバトロス号》の周囲に、巨大な光の亀裂が次々と走る。
敵艦隊のさらに外側。
上下、左右、前後。
三百隻を包み込むように、無数の空間転移門が開いた。
『一』
黒と金の装甲を持つ宇宙戦艦が、転移門から姿を現す。
十隻。
百隻。
五百隻。
千隻。
そのすべてに、巨大な企業紋章が刻まれていた。
揺りかごと墓石を組み合わせた、マリア・ユニバーサルグループの社章。
《ゆりかごから墓場まで》
その下に、小さな文字で企業理念が記されている。
《ご要望があれば、敵の墓場もご用意します》
「後半は初めて見たぞ！」
俺の叫びを無視し、千隻の私兵艦隊が一斉に砲門を開いた。
敵人工知能から緊急通信が飛び込んでくる。
『新規艦隊を確認』
『艦数、算出不能』
『脅威評価を更新』
『対象レオ・レイヴン――最高危険個体』
違う。
危険なのは、そいつの後ろで鍋をかき混ぜているおばちゃんだ。
マリアの端末に、私兵艦隊の司令官が映る。
銀色の軍服を着た老女だった。
『会長。第零私設機動艦隊、到着いたしました』
「ご苦労さま」
『敵対艦三百。殲滅許可を』
「船体は壊しても構わないけど、中の人工知能は回収しておくれ。うちの掃除機に使えるかもしれないからね」
『承知しました』
敵帝国の統括人工知能を、掃除機に使う気か。
『当グループ所有艦への攻撃準備を確認』
老女司令官の声が、全宙域へ放送される。
『企業活動に対する重大な妨害行為と認定する』
敵旗艦が反応した。
『当帝国は降伏しない』
『降伏勧告ではない』
老女司令官は冷たく告げた。
『処分通知だ』
次の瞬間。
宇宙を埋め尽くすほどの光が放たれた。
マリアの私兵艦隊による一斉射撃。
ただし、狙ったのは敵艦の動力部と兵器制御装置だけだった。
千隻から放たれた数万本の光線が、互いに一本も交差することなく三百隻へ命中。
主砲を破壊。
推進器を切断。
通信装置を遮断。
敵艦同士をつなぐ量子制御回線を、同時に焼き切る。
攻撃開始から、わずか二・八秒。
三百隻の敵艦隊は、一発も撃てないまま完全に沈黙した。
暗い宇宙に、機能を失った艦艇だけが漂っている。
最後に残った敵旗艦から、途切れ途切れの通信が届いた。
『対象……レオ・レイヴン……戦力評価……測定不能……』
「だから言っただろう」
レオは立ち上がり、格好をつけて髪をかき上げた。
「俺と戦うには、三百隻では足りない」
お前はニンジンを食べる約束しかしていない。
『敵艦隊、全艦無力化』
ゼロイチが報告した。
『当艦、損害なし』
私兵艦隊から、再び通信が入る。
『会長。敵艦隊の制圧を完了しました』
「ありがとう。みんなにもシチューを送っておくよ」
『光栄です！』
千隻の艦隊から、地響きのような歓声が上がった。
三百隻を二・八秒で沈黙させる兵士たちが、シチュー一つであれほど喜ぶ。
マリアの料理には、忠誠心を操作する何かが入っているのかもしれない。
「マリア」
レオが尋ねた。
「あの人たちは知り合いなのか？」
「昔からの常連さんだよ」
「全員が？」
「商売を長く続けていると、知り合いも増えるものさ」
「なるほど」
納得するな。
「何の商売をしていたんだ？」
「ゆりかごから墓場まで、何でも扱っているよ」
「町の雑貨屋みたいなものか」
「まあ、似たようなものだね」
似ていない。
惑星を二百以上所有する雑貨屋があってたまるか。
俺はマリアへ個別回線を開いた。
「なぜ正体を隠す？」
「レオ坊が知ったら、どうなると思う？」
俺は想像した。
宇宙最大企業の会長が自分の味方だと知ったレオ。
間違いなく、翌日には会社を自分の海賊団へ編入すると言い出す。
三日後には企業艦隊を連れて銀河連邦の首都へ行き、美女を紹介しろと要求するだろう。
一週間後には銀河戦争だ。
「隠しておこう」
「だろう？」
俺とマリアの意見が、初めて完全に一致した。
◇
敵艦隊の処理が終わると、千隻の私兵艦隊は空間転移門へ戻っていった。
去り際に、補給艦が大量の食料、燃料、予備部品を《アルバトロス号》へ搬入した。
マリアによれば、「近所の人からのお裾分け」らしい。
二千四百万光年先まで戦略艦隊でお裾分けを届ける近所が、どこにある。
さらに敵艦三百隻は、すべてマリア・ユニバーサルグループの回収部隊が持ち去った。
敵旗艦の人工知能には、新たな仕事が与えられた。
厨房の自動清掃装置である。
『我ハ、ヴァルザン機械帝国ノ統括知性……』
「床に油が残っているよ」
『直チニ清掃シマス、会長』
宇宙帝国が、わずか一時間で家電へ転職した。
諸行無常とは、このことだ。
超小型高出力エンジンの冷却も完了し、《アルバトロス号》は帰還の準備に入った。
ゼロニが航路を表示する。
『前回ノ航行デ収集シタ実測値ニヨリ、元ノ銀河ヘ正確ニ帰還可能デス』
「今度こそ目的地を設定しろ」
俺は念を押した。
レオが操縦卓へ近づく。
「分かっている。俺を誰だと思っている」
「目覚まし時計とエンジン起動装置を間違える男だ」
「過去の失敗にこだわると成長できないぞ、親父」
「昨日のことだ！」
レオは航路画面を開き、目的地を入力した。
《レオ大銀河》
『該当スル天体ハ存在シマセン』
「なぜだ？」
「お前が勝手に命名したからだ！」
俺が設定を修正し、グラベル・ベルト近郊の安全宙域を指定する。
ゼロイチがワープ準備を始めた。
レオは船長席へ座り、全乗組員へ通信を開く。
「諸君。初戦は、我々の完全勝利に終わった」
「お前は何もしていない」
「敵三百隻に包囲されても冷静さを失わず、相手を交渉の場へ引き出した」
「昼寝して、相手を怒らせただけだ！」
「隠していた援軍を最適な瞬間に投入し、一発も撃たず敵艦隊を壊滅させた」
「援軍を呼んだのはマリアだ！」
「つまり、俺は仲間の力を信じた」
反論しづらい言い方を覚えやがった。
「船長とは、自分で戦う者ではない。部下の能力を最大限に引き出す者だ」
正論だ。
正論だが、こいつが言うと腹が立つ。
レオは老人五人、アンドロイド三体、そしてマリアを見回した。
「俺の采配があれば、お前たちも少しは役に立てるだろう」
グラン爺さんは笑顔で拳を握った。
ジン爺さんが刀へ手をかける。
ゼロイチは《船長交代申請書》を検索し始めた。
俺は三人を止めなかった。
一度くらい痛い目を見たほうが、教育になる。
「レオ坊」
マリアだけが、にこやかに声をかけた。
「約束を忘れていないだろうね？」
レオの顔が引きつった。
食堂の机には、クリームシチューが置かれている。
その皿一面を埋め尽くす、大量のニンジン。
「これは多すぎないか？」
「敵艦三百隻分だよ」
「数え方がおかしい！」
「全部食べると約束したね？」
「いやいや、だってさ。船長には、食事を選ぶ権利が――」
マリアが笑った。
笑顔なのに、背後で暗黒の炎が燃えているように見えた。
「食べるね？」
「はい」
三百隻の機械艦隊を相手に一歩も退かなかったレオが、ニンジンの前で完全降伏した。
俺は確信した。
宇宙最大企業の会長だからではない。
小国を殲滅できる私兵を持っているからでもない。
この船で最強なのは、やはりマリアだ。
◇
《アルバトロス号》はワープレベル七へ移行し、元の銀河を目指して出発した。
その途中、ゼロイチが一通の傍受通信を俺へ送ってきた。
発信元は、裏切った元副船長ドラク。
宛先は、銀河中に散らばる旧《黒き彗星》の幹部たち。
《レオ・レイヴンは、未知の超高速航行技術を保有している》
《さらに、正体不明の大艦隊を従えている可能性が高い》
《危険度を最高へ更新》
《発見次第、戦力を結集して抹殺せよ》
裏切り者たちは、ようやくレオを脅威と認識したらしい。
完全な勘違いだ。
だが、勘違いだからこそ厄介だった。
次に彼らが仕掛けてくるときは、十五隻程度では済まない。
俺は全艦の索敵網を強化した。
そのとき、食堂からレオの声が響いた。
「親父！ マリアおばちゃんがニンジンを追加した！」
「黙って食え！」
「これ以上食べたら、俺の体がニンジンになる！」
「安心しろ！ 少しは賢くなるかもしれん！」
「植物に知能で負けると思っているのか！」
「現時点では接戦だ！」
食堂から、老人たちの笑い声が上がった。
俺も思わず笑った。
敵は増えた。
裏切り者たちは本気で息子を殺しにくる。
それでも、不思議と負ける気はしなかった。
この船には、銀河最速のエンジンがある。
最先端アンドロイドがいる。
伝説の老人たちがいる。
宇宙最大企業の会長がいる。
そして、どんな破滅的な失敗も、なぜか勝利へ変えてしまうポンコツ船長がいる。
ただし本人は、今回の勝利がすべて自分の采配によるものだと確信していた。
「親父！」
ニンジンを食べ終えたレオが、食堂から飛び出してきた。
「見ていたか？ 俺は三百隻の艦隊にも、ニンジンにも勝ったぞ！」
「後半の戦いだけは、お前の実力だ」
「つまり、俺も少しずつ一人前になっているな」
「ニンジンを食べただけで成長を語るな！」
だが俺は、まだ知らなかった。
レオを危険視した裏切り者たちが、次の戦いに戦艦ではなく、白兵戦部隊を送り込もうとしていることを。
そして、その選択が彼らにとって最悪だったことを。
なぜなら《アルバトロス号》には、普段は杖をついて歩くくせに、敵を殴るときだけ腰痛を忘れる老人が五人も乗っていたからだ。
第4話へ続く
