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王様の掌返しで逃げる羽目になりましたが、そこで割って入ったハマさんが、自分とシャハロの正体を明かしました

　でも、バルコニーの上の貴族たちは黙っていなかった。

　僕の耳にまで、その大騒ぎは聞こえてきた。

「陛下、それは甘すぎる！」

「それでは臣下に示しがつきませぬ！」　　

　でも、王様は王様で、悠長に構えていた。

「王女をやると言われて逃げ出す者があろうか。これもあの、ナレイバウスとやらの見せかけであろう」

　バカにしてもらっては、困る。

　やってくるなり邪魔な薄絹のヴェールをかなぐり捨てたシャハロの手を取って、僕は駆け出した。

　貴族たちが騒ぎ出す。

「あれを見ても、見せかけと申されますか」

「承服いたしかねます」

　気の強い者の中には、その場を離れようとする者もいたみたいだ。

「失礼。戦支度に。王子さまや王女さまたちが、手ぬるい陛下を笑っていらっしゃいます。王家にひと騒動、あるかもしれませんな」

　王様は呻くような、しかし大きな声で命令する。

「よかろう……王女シャハローミを誘拐したナレイバウスを捕らえよ。抵抗すれば、殺しても構わん」

　その命令を受けて真っ先に動いたのは、ヨファだった。

「親衛隊長！　私に名誉回復の機会を！」

　ちらっと振り向いてみると、貴族のひとりが、おもむろに手を挙げた。

　さっき、その場を離れようとしたのは、親衛隊長だったらしい。

　国王の周りに控えていた貴族たちの中から、屈強な若者たちが歩み出た。

　階段を下りる間も惜しいのか、バルコニーの手すりに手をかけて、次々と飛び降りる。

　剣を抜いて、ヨファと共に、凄まじい速さで走ってくる。

　そのひとりが、僕に追いすがると、背中めがけて剣を振り下ろす。

　シャハロの手を引くので精一杯なのに。

　ところが、その手は振りほどかれた。

「シャハロ！」

　振り向いたときには、もう剣は吹き飛ばされていた。

　高々と足を上げたシャハロが、騎士に向けて回し蹴りを放っていたのだ。

　でも、親衛隊は多すぎた。

　だが、娘ひとりが、騎士たちに敵うはずもない。

　すぐに羽交い絞めにされて、僕から引き離された。

　もちろん、剣を拾って後を追う。

　でも、同じように武器を取り戻した騎士たちが、行く手を阻んだ。

　親衛隊たちは再び、僕ひとりを取り囲む。

　ヨファはというと、騎士たちに捕らえられたシャハロを見やって、皮肉たっぷりに言った。

「なんとはしたない……そんなお姿を、騎士が正面から見られるはずもありません」

　シャハロが冷たく笑う。

「あなたこそ、往生際が悪いですわね。騎士の誇りが聞いて呆れます」

　ヨファが哀しげに答えた。

「どうぞ、恋に破れた男の醜態をお笑いください。国王と、その血を引く者を守ってこその騎士であり、親衛隊です」

　だが、そこで、遠巻きに見守る使用人たちの中から歩み出た者があった。

　のっそりと現れたのは、ハマさんだった。

「その言葉、間違いないな。貴族の若様よ」

　そこで、きっと見上げた先には王様がいる。

「じゃあ、見逃してやれ。この娘は、王家とは血のつながりがない」

　その噂は、戦場でも兵士たちの間に広まっていた。

　王様は、声を荒らげて言い放つ。

「その噂、知らんでもない。だが、それを口にするからには、覚悟はできておろうな」

　ハマさんは、にやりと笑った。

「何を差しだせばいい？　証拠か？　それともこの命か？」

　ヨファの目くばせで、親衛隊の半分が取り囲んだハマさんを、王様が怒鳴りつけた。

「その両方だ！」

　その声と共に、ヨファが手を一振りする。

　親衛隊の剣が、一斉にハマさんへ、そして僕へと襲いかかる。

　気が付くと、それは残らず空を切っていた。

　それどころか、地面に落ちて高らかな音を立てる。

　これが、サイレアの王子としての僕に備わった力らしい。

　でも、ハマさんは？

　国王が、深々とため息をついた。

「やはり、生きておったか……サイレアの勇者よ」

　そういうことだったのか。

　僕が教わった技は、全て、サイレアの勇者のものだったのだ。

　どよめきの中、親衛隊たちが後ずさる。

　ハマさんが不敵な笑みを浮かべた。

「忘れられるまい……多勢が無勢に痛い目を見てはな」

　だが、王様も負けてはいなかった。

「大軍相手にたったひとりで戦い、深手を負って姿をくらましたのは誰だ？　この城へ馬丁としてやってきたのは知っておった。妙に馬の扱いが上手い男がいると聞いたときからな。お前ほどの勇者を殺しとうはなくて、知らぬ顔をしておったが、何しに来た？　余の寝首を?こうとでも思ったか？」

　ハマさんは、堂々と答える。

「様々な国を回っていろいろやってきた。戦もやったし、怪物も仕留めた。数多の女と浮名も流した。だが、暗殺だけはやったことがない」

　そこで見やったのは、僕だった。

「全ては、サイレアの忘れ形見を見守るため……そして」

　まだ、何か秘密があるらしい。

　じっと見つめる先には、シャハロがいた。

「俺の娘を守るためだ！　お前のような助平ジジイからな！」

　シャハロが？

　ハマさんの……いや、サイレアの勇者の娘？

　でも、そう言われれば、思い当たることがいくつもある。

　子どもの頃からの、お姫様らしくないお転婆さ。

　城から逃げ出すとき、夜の路地で襲いかかってきた男たちを薙ぎ倒した、あの技。

　敵国の中まで堂々と、荷馬車いっぱいの食糧を運んできた度胸。

　しかも、口から出まかせを述べ立てて、その場を切り抜けた余裕。

　そして、騎士の剣を一蹴りで吹き飛ばした、あの力。

　サイレアの勇者の娘と呼ぶのに、ふさわしいことばかりだった。

ついに明らかになった、ハマさんの正体とシャハロの出生、そして王様の裏の顔。

王様の本性が全ての男に通じるとは思いたくありませんが……。

でも、王様はシャハロに何をするつもりだったのでしょうか。

戦場まで逃げてこなければならないほど、恐ろしいこととは……。

次回、それが明かされます。

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