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第九話「終」

第九話です。

　車体のあちこちが傷つき、フロントガラスに至っては割れてほとんど残っていない。

　そんなトラックの中から奇声を上げる主は、明らかに私を目がけて突っ込んできている。

「な、なんだぁ!?」

　歴戦の狩人である彼も、流石にこれには驚いたようだ。私も驚いている。殺意とは違う狂気が迫ってきているのだから当然だ。

　私はトラックに追われる形で走り出す。もはや狩人を気にしている余裕はなくなった。止まったら今度はトラックに轢き殺されてしまう。

「見つけた見つけた見つけたあああああああッ!!」

　かろうじて人語の体を為している叫び声と、ガードレールにぶつかりながらこちらに近づいてくる車体の音。

　エンジンとタイヤが回転する音が、十三郎のいびきの何倍も低く響いてくる。荒ぶる鉄の獣、そう形容するのが相応(ふさわ)しいと嫌でも思ってしまう。

　後ろを確認する余裕はない。少しでも脚に割いている集中を欠けば、一瞬で食い尽くされてしまう。私は今日ほど自分が『追われる側(シカ)』であることを自覚したことはなかった。

　音はどんどん近づいてくる。一向に距離を離すことができない。焦りと疲労。脚がどんどん重くなっていく。未だ完全には理解できていない私の内部構造が、熱と共に軋(きし)んでいくのを感じる。

　体毛をちぎるほどの風が、正面から吹き付ける。もはや身体を動かすエネルギーは底をついた。気力、死力、言語化できない何もかもを動力へ変換していた。

「ごめんな！　ほんとごめんな！　でも仕方ねぇんだ！　頼む死ね！　俺のために死んでくれ!!」

　訳の分からない懇願が間近に聞こえる。酷使され続けてあげたトラックの悲鳴も。

　私は速度を維持したまま、道路に隣接するようにそびえる雑木林に跳び込んだ。

　着地や安全性など気にしている余裕はなかった。勢いを殺しきれず、木の幹に胴をぶつけてしまう。鈍い痛みが全身へと広がる。

　だが、ここにトラックは入ってこられないだろう。今のうちに山道を通って――

「やっぱり、お前さんはここに跳び込んでくると思ったよ」

　だが、またしても私の前に立ち塞がる狩人。

　予測された。明らかに想定外の要素である暴走トラックを考慮に入れ、その上で私が逃げてくるであろう場所で待ち構えられていたのだ。

　正面、再び消滅する距離。この近さで彼が外すことは考えられない。

　辺りを見回す。何か、何かないか。この状況を打開できる何か！

「これで――」

「やあああああああああああはあああああああああああ!!」

　絶叫。衝撃。ミキサーで混ぜられたように、世界がグチャグチャに変容する。

　何が起こったのかを理解するよりも前に、自分が地面に倒れ伏していることに気づいた。

　起き上がることはできる。脚も動く。銃声も聞こえない。未だ揺れ続けている世界で、私は本能的に光が差す方へと転がり出た。

　そして出てきた方向を確認する。雑木林からトラックが生えていた。どうやらあの暴走トラックは私を目がけて突っ込んできたらしい。

　脚が震える。体力も気力も、全て使い果たした。

「まだ、だ……」

　声が聞こえる。

　私は祈った。私がまだあの雑木林で横になり、まどろみながらくだらない幻覚を見ていることを。

　そうすれば、少なくともこの現実を否定できる。

「まだ、終わらんよ」

　雑木林から這(は)い出てきた血まみれの老人が、震える手で猟銃を構えている、そんな馬鹿げた現実を。

　なぜそこまでするのか、きっと私の瞳は恐怖の色に染まっているだろう。

「なぜ……そう聞きたい目をしているな、鹿よ。単純なことだ。儂は老いた。これが儂の最期の仕事になる。

　銃を構え、命を奪う。儂はこれに人生の全てを捧げてきた。その終焉(しゅうえん)。全てを懸けたものの最期は、文字通り全てを懸けるべきだ。たとえそれが……自分の命であろうとも」

　アスファルトに滴る血は、どちらも赤い。

　赤く、温かな血が流れている。

「さぁ、終わらせようか」

　そのとき、林の中から獣がうめくような、不気味な音が地の底から響いた。

　音の主は彼の横にそびえ立つ大木。先ほどの衝撃で限界を迎えたらしく、今にも倒れてきそうだ。

　しかし、彼は銃を構えたまま動かない。木の軋む音は聞こえているはずなのに。

　ここにきて私はようやく、彼の考えを理解できた。

　彼は生を諦めている。自分の命はここまでと、自分自身で決めつけてしまっている。

　だが、私は知っている。ある日突然、鹿の身体でこの世界に放り出され、全てを諦めかけていた私には分かる。

　それはダメだ。

　どんな理由があろうとも、それが生を諦める理由になってはいけない。

　生きることに、使命も、目的も、本当は要らない。そんなものがなくとも、生物は生きていける。

　生きていていいのだ。

　甲高い叫び声が上がる。それが私の声なのか、完全に折れた木の音なのか分からない。

　私は走る。銃口に向かって。

　銃声。顔の真横を火の玉が横切る。だが痛みはない。

　銃口の下に潜り込む。彼が猟銃を私に振り下ろすよりも前に、頭を振って彼の身体を弾き飛ばす。

　木の倒れる方向から外れた老人が目を見開いている。

　彼に驚かされ続けている私は、胸が空くような気持ちがした。

　ざまあみろ。

第九話、読了ありがとうございました。

次回、最終話です。