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第八話「逃」

第八話です。

　人は老いる。

　だが、そんなことを考えながら生きている人は少ない。大抵は無意識のうちに忘れようとしているか、そんなことを考える暇もないか。

　そうやって時間は過ぎていく。

　そして、その現実味のない現実を、ある日唐突に思い知らされる。

　誰かにとって、それは小さな段差で転んだときかもしれない。誰かにとって、それは孫が小学生に上がったときかもしれない。

　儂(わし)にとって、それは手に持ったライフル(相棒)に重量を感じたときだった。

　そう、たったそれだけのこと。決して悲しくも特別でもない。

　人は老いる。そして老いた人間は退くものだ。

「これが……最後……」

　誰に言うでもない、ただ己への誓い。

　この仕事が儂の、猟友会人生五十年の最後となる。

　◇

　十三郎の元を離れて三日が経過した。私は変わらず西に向かって走り続けている。

　ただ、その脚は以前よりも速い。

　怪我をした脚をかばうよりも、今の私には急がなければならない理由がある。

『街で人に危害を加えた動物は、みんなヤツに狩られたんだべ。おいらの仲間も……ヤツに狙われて、逃げ切れた動物は一匹もいないんだべ！』

　十三郎の切羽詰まった表情が、まぶたの裏に焼き付いている。

　追われている確信があるわけではない。私が暴れたのは一度だけ。誰かが見ていたわけではない……はず。

　だが、万が一。その万が一が命取りだ。

　十三郎の口ぶりからして、『ヤツ』というのは猟友会の人間だろう。つまり相手は銃器を持っている。とても勝ち目があるとは思えない。

　だからこそ、私は急いでいるのだ。一刻も早く、目的地に辿り着くために。

　奈良公園まであと何キロなのか、十三郎に調べてもらえばよかったと後悔しても、今更遅い。私には進む以外の選択肢はないのだ。

　私は走った。立ち止まりそうになったときは、私を送り出した仲間のことを思い出し、また走った。

　やがて人里を避けては通れなくなり、それでも私は止まらなかった。

　そして、その日は唐突にやって来る。

『いいか鹿くん、ヤツが現れるときは必ず赤いランプの車も一緒に現れる。それを見たら迷わず逃げるんだべ』

　私がその助言を思い出したのは、奇しくも十三郎と出会ったときのような、道路と森が入り交じった場所だった。

　私は森から、道路と車を見下ろす。十三郎の助言通り逃げるべきだろう。しかし、意思に反して私の脚は止まっていた。

　長距離の移動で疲れていたわけではない。ただ、そのパトカーから漂う異様な雰囲気に、目が離せないのだ。

　扉が開く。運転席から一人、助手席から一人、その警官のどちらも十三郎の言っていた『ヤツ』ではないだろう。

「通報があったのはこの辺か」

「田中さーん、着きましたよー」

　だが『ヤツ』でないからと言って油断してはいけない。警官がこちらに気づく前に、この場から離脱しなければ。

「田中さん？」

「どきなさい」

「へ？」

　私がパトカーから目を離したのは、一瞬とも呼べない僅かな時間だった。いや、目を離してすらいない。ほんの一刹那、彼らから意識を逸らしただけ。

　それだけで、私の右角がはじけ飛んだ。

「え、ええぇ!?　田中さんっ!?」

「んー？　何だ急に？」

「いや！　『何だ』って、ここ街中！　許可なしでの発砲はダメですよ!!」

「あー、最近は耳が遠くなっていかんなぁ」

「ちょっとぉ!?」

　人間たちの言い争う声が聞こえる。何だ、何が起きている？

　車の後部座席から姿を見せたのは、枯れ木を思わせるような老人。しかし、彼の手には煙を上げている猟銃が確かに握られている。

　そこから導かれるのはごく単純な事実。私は撃たれたのだ。

　若い警官たちが全く気づかない中、あの老人だけが私の存在に気づき、そして何のためらいもなく引き金を引いた。

　間違いない。アレが十三郎の言っていた『ヤツ』だ。

「あー、逃げられたか。儂も昔は一撃で仕留めるのが売りだったんじゃが……これだから、歳は取りたくない」

「今、いたんですか？」

「このじいさんは歴戦の猟友会員だからな。俺らじゃ見えないもんが見えてるんだよ」

「じゃ、儂追いかけるから」

「え、いやまだ許可出してないんですけど!?」

「あのじいさんは歴戦の猟友会員だからな。噂によるとＦＢＩの教官としてスカウトされたこともあるらしい」

「それ、猟友会員ってこと関係あります？」

　◇

　木の幹に左角をこすりつける。そして考える。

　私と追ってくる『ヤツ』までの距離。明らかに人間離れした敵の力量。そしてこれからどうするべきか。

『ヤツ』のオレンジ色の服、あれはおそらく猟友会の人間。人に害を為(な)した私の駆除が目的だろう。

　ならばどうするべきか、なんて考えなくても答えは出ている。逃げ切る。生き残る。私には辿り着かなければならない場所と、果たさなくてはならない約束があるのだ。

　一本だけになった角が頭皮を離れ、幾らかの血液と共に地面に落ちる。それとほとんど同時、あの老人が私の遥か後方に現れた。

「見つけたぞ」

　スタートダッシュ。自身の身体をエンジンのように駆動させ、これまで食した木の実や果実から、生きるためのエネルギーを抽出し、その全てを四つの脚に。

　最高速度を維持しながら、決して直線移動にならないよう、ジグザグに森を走り抜ける。

「ん？　こいつ……」

　今の私が出せる最高速度はおよそ時速六十キロ。山道を常に最高速で駆けるのは厳しいがそれは向こうも同じ。忍者でもない限り、鹿である私を山道で捉えられる人間などいない。

「いやぁ、まったくもって驚いた」

　どの口が、と言いたくなるしゃがれた台詞が聞こえる。先ほどまで遥か後方にいたはずの老人が、私の目の前にいた。

　忍者だ。この老人は間違いなく、猟銃をひっさげた忍者なのだ。

「お前さん、『銃』を理解しているな？」

　向けられた銃口。ここは傾斜のある山道。下り坂の方へ九十度転換しても、この距離では確実に一発食らってしまう。

　考えるより先に、私の身体が最適解を導く。

　選んだのは、直進。勢いを殺さず、老人の脇腹を抉(えぐ)るように潜り込む。

「抜かせんよ」

　身体が止まる。速度が殺されたのが分かった。あろうことかこの老人は、全速力の私を脇に挟んで止めてしまった。

　片腕一本、猟銃を逆の手に持ったままで。

「状況の把握、銃への知識、人間の視野角についての理解……お前さんほど賢い鹿は今まで見たことない。儂の最期を飾るのに充分な相手だったぞ」

　涼しい顔して私へ言葉を投げかける。白髪の生えそろった、シワだらけの老人。一体この身体のどこに、私を締め上げる力があるというのか。

　しかし、現実として私の動きは止められている。抜けだせない。このままでは……このままでも充分に詰んでいる。

　だが、まだだ。まだ終わるわけにはいかない。

「おっ？」

　全身を脱力させ、重力に身を任せる。私の体重が何キロか、正確には分からないが、少なくともこの老人よりは重いはず。

　私の身体は地球の摂理により、老人を巻き込み斜面を下り始める。

　転がる途中で、私の拘束は解かれた。だが、それは諦めからではない。

　転げ落ちた先は見晴らしのいい道路。なぜか車が一台も通っておらず、山道を切り開いて造られているため、射線を切れる障害物が一つもない。

　ここを走れば、この老人に撃たれるのは必至。

　いや、もはや老人とは呼べない。あれは紛うことなき狩人。ありとあらゆる状況を想定し、標的を確実に仕留める、執念深き狩人だ。

　それでも、生き延びるには走るしかない。走らなければ待っているのは確実な死。

　最期の一瞬まで、私はあがく。

「この状況でも、目からは生気が消えていない。抗う獣の目だ。儂はお前さんと戦うために、ここまで生きてきたのかもしれんな」

　引き金に指が掛かる。だが、次の瞬間響いたのは銃声ではなく、何かが看板を弾き飛ばした轟音(ごうおん)だった。

　私と彼が、同時に音の方向を見る。

　そこにいたのは、看板を吹き飛ばしてこちらへ猛スピードで迫る、巨大なトラックだった。

「シカぁああああああああああああああああああああああ!!　死ねぇぇえええええええええええええええええええええ!!」

第八話、読了ありがとうございました。