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第六話「怒」

第六話です。

「おはよぉ、鹿くん。今日もいい天気だべぇ」

　翌朝、十三郎はどこからか取ってきた大量の食料を私の前に用意すると、街へ行くと言って出ていってしまった。

　曰く、スマートフォンを充電するとか。

　もちろん言いたいことは多くあったが、全て飲み込み彼を見送った。

　十三郎は優しいクマだ。怪我をした私に食料を与え、傷が治るまでここにいていいと言ってくれる。それに、今の私は鹿だ。人間がどれだけ迷惑を被ろうとも何も思わない。

　しかし、気になることは気になる。単純な好奇心だ。

　なぜ十三郎は人間をあれほど嫌っているのか。

　充電を終えて街から戻ってきた彼に、その質問を投げかけてみた。もちろん、怒りを買わないよう慎重に。

「ん？　そんなん簡単なことだべ」

　彼はすんなりその質問に答えた。

「おいら、人間に母ちゃんを殺されたんだべ。母ちゃんだけじゃない、友だちも皆、人間のせいで住処を追われたり、罠にかかったり……」

　木の実を口に放り込みながら、彼は続ける。

「人間と戦うべきだと言って山を下りた仲間もいたべ。けど皆、やられちまった。だから、おいらは考えた。皆より身体の小さいおいらが、人間と戦う方法を」

　それが、今の十三郎を形作っているものだった。

　きっと今の形に辿り着くまで、様々な障害があったのだろう。人間に対する負の感情。家族や仲間への愛。

　私には決して計り知れないが、少し分かる気もする。

　私も、仲間たちのおかげでここにいるのだ。

「人間も生き物だべ。生きていく中で他の生き物を殺すのも仕方ねぇ。ただ、こっちが無抵抗でやられると思ったら大間違いだってこと、奴らに教えてやるんだべ」

　のんびりとしているが、こちらに有無を言わせないような強さを秘めている。

　そんな気高い覚悟を持つ彼に、私は敬意の念を抱かずにいられなかった。

　その日、市役所に『鹿を殺すな』というクレームが新たに届いたという。

　◇

　十三郎と出会って数日が経過した。初めは痛みで動かなかった脚も、栄養を摂(と)って休み続けたことでかなり回復した。

　さらに、十三郎が充電のついでに取ってきた包帯を脚に巻いてくれたおかげで、もはや事故前とほとんど遜色ないくらい動かすことができる。十三郎のスマートフォンによる情報収集力と手先の器用さには感謝しかない。

　そして、出発の朝がやってきた。

「もう行っちゃうんか……寂しくなるべぇ」

　日が昇る少し前、空はうっすらと明るく、風は少し肌寒い。

　十三郎は寂しそうに呟(つぶや)く。しかし、彼は決して私を引き止めない。

　それは、私が彼の行いを止めないのと同じ。

　お互い手段も目的も違うが、仲間の思いを背負っているという一点において、私と彼は同類なのだ。

　それを無意識のうちにでも感じ取ったからこそ、彼は私を救ってくれたのかもしれない。

「鹿くんは西に向かうんだったべな？　人間に見つかりにくい道があるべ。案内するべぇ」

　私の前を歩く十三郎。彼には大きな借りができてしまった。いつか彼にも恩返しをしたいものだ。

「おーい、こっちだべぇ」

　夜明け前、車通りがない道路に降り立ち、彼は私を呼んでいる。

　私もすぐに後を追う、つもりだった。

　しかし、雑木林から出ようとした私の耳が、奇妙な音を捉えたのだ。

　人間の悲鳴のようにも聞こえるそれは、断続的に、だが確実に大きくなっている。

「ん？　なんだべ、この音」

　かつて人間だった私。人間に詳しい十三郎。

　その私たちが音の正体に気がつかなかったのは、皮肉にも人間の世界を知っていたからだった。

　明け方は車が少ないから。知っている音ではないから。

　それが高速で回転するタイヤの音だと気づかなかった。

　辺りに響き渡る大砲のような衝撃音。成獣のクマにしては小柄な十三郎の身体が、ゴムボールのように吹き飛ばされる。

　ガードレールにぶつかり、十三郎の身体はそのまま動きを止めた。

　状況を理解するより早く、私は十三郎に駆け寄っていた。

　血が流れている。死んではいない。気を失っているだけ。

　ようやく私は、十三郎が巨大なトラックに跳ね飛ばされたことを理解した。

　角が痒い。

　十三郎の名前を呼ぶ。返事はない。

　閉じたはずの脚の傷が、じゅくじゅくと波打つように熱い。

　今度はもっと大きな声で彼の名を呼ぶ。返事はない。

　角がこれ以上なく痒い。

　彼がトラックに跳ねられる姿が、強く脳裏に焼き付いている。そして、私が跳ねられたときと重なる。

　痛み、焦り、恐れ、それらと似ているようで少し違う、全てを飲み込んでしまうような何か。

　その正体がようやく分かった。あれは、私が以前感じたものだ。

　思い出と呼ぶにはあまりにおぞましい記憶。

　私の、前世。

「んだよ、クマか。人かと思ったじゃねぇか」

　トラックから降りてきた人間は、確かに十三郎を轢(ひ)いたことを認知した。

　なのに、なぜだ？　なぜコイツは十三郎を、そんなゴミを見るような目で見ている？

「あ？　鹿か？　勘弁しろよ。さっさと帰って一杯やりてぇのに……ほら！　どけどけ！」

　人は生きる中で他の生き物を殺す。それを「仕方のないことだ」と十三郎は言った。

　だが、本当にそうか？

　仲間でもないのに傷ついた私を助けてくれた十三郎。

　他の生き物を傷つけて平然としているこの人間。

　十三郎がコイツに傷つけられるのを、果たして私は「仕方のないことだ」と割り切れるのだろうか。

　鹿でありながら、人であった記憶もある私は。

　分からない。

　分からないが、それでも一つだけハッキリしている。

　目の前で大恩あるクマが、友が、これ以上なく痛めつけられたのだ。

　このまま黙って見過ごすことなど、できるはずがない。

「がっ!?」

　トラックに乗り込もうとする男の背中を噛み、引きずり下ろす。鈍い音が鳴り、男は冷たいアスファルトに叩きつけられた。

　そして私は男の上へと立つ。こうなってしまえば、あとは私の独壇場だ。

　抵抗する人間をありったけの力で蹴りまくる。

　鹿の脚力を、野性を、コイツの身体に刻み込む。二度と『ダーウィンが来た！』を見たくなくなるくらいに。

　男の顔は風船のように腫れ、身体のあちこちに私のひづめの跡が付いている。涙を流しているような気もするが、私の怒りは収まらない。

　もう一発蹴りを入れ、十三郎の元へ戻る。

　復讐(ふくしゅう)を終える前に、彼を安全な場所へ移動させなければならない。こんな場所に放っておいたら、また危険な目に遭ってしまう。

　十三郎を近くの茂みまで運んだあと、また男の方へ戻った。逃げようとしたのだろう、上半身のほとんどがトラックの中に入っている。

　そんなに車に乗りたければ乗せてやろうじゃないか。

「つ……な、にを……」

　男を後ろからトラックに押し込む。だが、逃がすつもりはない。男の身体を助手席へと押しやった。

　運転席に座るのは私だ。

「こいつ……車を……ッ!?」

　前足で鍵を回し、そのままハンドルを握る。身体を立てるのは簡単ではなかったが、後ろ足はアクセルに届いたので良しとしよう。

「お前、何を――」

　急発進させると、男は座席に頭を叩きつけて動かなくなった。

　まぁいい。ご丁寧に帰り道までのルートがナビに登録されているのだ。道案内は要らない。

　私の怒りを教えてやるついでだ。このまま送迎してやる。

第六話、読了ありがとうございました。