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第五話「熊」

第五話です。

　それから私がやったのは、至極単純なことだ。

　人を避け、街を避け、ただひたすら西に進む。「タキの情報が正しければ」なんて仮定はしない。私には進む以外の選択肢など存在しないからだ。

　私は鹿の楽園「奈良公園」で、私が鹿として生まれた意味を探す。

　これは私の使命であり、もはや私だけの使命ではない。

　鹿として生きることを決意させてくれた先生。進むべき道を示してくれたタキ。身を挺(てい)して逃がしてくれたみっくん。

　彼らの思いを背負って、私は進むのだ。

　太陽の出ている間に進み、夜は雑木林に身を潜める。人の通りが少ない道を選んでいると、必然的に道路へと辿り着くことになる。

　山を切り開いた道に、何台もの車が走っていく。地面を削るような音と妙な匂いの煙を感じながら、私は山道を進んだ。

　そんなある日、事件は起きた。

　木々が高く、空を見て方角を確認できないために、道路に出たときだった。私は自分がトラックの前に飛び出してしまったことを理解した。

　周囲の確認を怠った私のミスであり、人間であれば一巻の終わりだったろう。

　だが、今の私は鹿だ。トラックが身体に接触する前に避けることなど容易い。

　容易い、はずだった。

　しかし私は、正面に迫るトラックを目にしたとき、全身が強ばって動けなくなってしまったのだ。

　もちろん、唐突に現れた危険にパニックになってしまったのもあるだろう。ただ、そんな言葉では説明できない感情が、私の脳裏から角にかけて電流のように走った。

　痛み、焦り、恐れ、それらと似ているようで少し違う、全てを飲み込んでしまうような何か。

　私の全身から温かなものを全て奪い去り、冷たい地面に叩きつける。

　あれは、一体何なのか。

　分からないながらも、その感情に弾かれるようにして、私の身体は前方に跳ねた。

　瞬間、私の視界は乱気流に呑(の)まれたように回転する。胴体で草むらに着地したときようやく、自分がどの位置を向いているかを理解した。

　正面衝突は避けられたものの、後ろ足の部分は避けきれず跳ねられてしまったようだ。

　足に力が入らない。首を捻って確認すると、自分の身体が赤黒く変色していた。

　とりあえず命があることに安堵(あんど)し、すぐに自分の置かれた状況が絶望的であることに思考が至る。

　旅の途中、知っている存在が何もいない山道、すぐには治りそうにない怪我……詰み寸前ではあるが、まだ死が確定したわけではない。

　こんな所で死ぬわけにはいかないのだ。たとえ今ここに肉食動物が現れようとも、私は抗ってみせる。

「おんやぁ？　こんな山道に鹿さんがいるべぇ」

　やけに間延びした呑気な声。

　その声に似つかわしく、のっそりと姿を現したのは、私と同じくらいの大きさの肉食動物(クマ)だった。

　終わった。

　◇

「いんやぁ、まさかあんな場所で鹿さんに会うとは思ってなかったもんだからぁ。驚かせて悪かったべぇ」

　終わっていなかった。

　私の前に突如として現れたクマは、私が動けないことを知ると、自らの住処(すみか)へと運んだ。

　私は抵抗することもできず、かといってこの脚では逃げることもできない。残ったのは食べられる覚悟でクマに運ばれることだけ。

　しかし、このクマは私に危害を加えるような素振りを全く見せない。

　それどころか、私の前に自分が集めてきたであろう木の実や果実などを並べ、屈託のない笑み――おそらく笑顔だと思うが、完全に読み取れるわけではない――を浮かべている。

「ほら、ケガしてんだから沢山食べないとダメだべぇ。遠慮せんでぇ」

　のんびりとしているが、こちらに有無を言わせないような強さを秘めている話し方に押され、私は目の前の木の実を口にした。

　一体、彼は何を考えているのか。私を肥えさせてから食おうというのか。それにしては邪気がない。

「あぁ、名乗るのが遅くなったべぇ。おいらはクマの十三郎(じゆうざぶろう)。十三郎って呼んでくれると嬉しいなぁ」

　私は謝罪した。名乗り返すのが礼儀だと分かっているが、生憎、私には名乗れる名前がないのだ。

「そっかぁ、じゃあ鹿くんって呼ばせてもらうべぇ」

　彼は特に気にしていないように答える。マイペースなのだろうか。

「ほんで、なんで鹿くんはあんなとこにおったんだ？　あそこは人間の『車』ってのが走ってて危険だべぇ」

　私は少し迷ったあと、自分が奈良公園を目指していることとその経緯についてのみ、簡潔に話した。

　自分の前世が人間だったこと、転生して鹿になったことなどには触れなかった。唐突に現れた鹿がそんなことを口走れば、頭がおかしい鹿として食い殺されるかもしれないからだ。

　十三郎は私の話を黙って聞いた。相槌(あいづち)一つ打たずに聞き続け、やがて周囲は夜へと変わっていく。

「か……」

　そうして私の話を最後まで聞き終えたあと、彼はようやく口を開いた。

「感動したべぇ……」

　私はクマの涙を初めて見た。

　クマも涙を流せるのか。

「仲間たちとの絆！　人間に立ち向かう誇り高い精神！　おいらは猛烈に感動してるべぇ！」

　十三郎は立ち上がり、夜空に向かって荒々しく吠えた。

　私は少し恥ずかしい反面、仲間が褒められたことが嬉しくもあった。

「やはり人間は『悪』だ。我々が『教育』しなければならない」

　ん？　口調が変わった？

「人間は無駄に数を増やし、我々の住処を奪うだけでは飽き足らず、今もなお侵略行為を続け、この世界を破壊している。あの愚かなる生物に我々が『正義』であることを『教えて』やらねばなるまい……」

　十三郎がどこかから取り出してきたのは、どこか見覚えのある板、スマートフォンである。

　凶器のような爪を操るギャルのように、彼は完全に凶器である爪で、スマートフォンの画面を叩き始めた。

　恐ろしい速度と形相で何かを入力している十三郎。私は何をしているのかを聞けずにいた。

「ん？　あぁ、これは人間の発明した『スマホ』って板だべぇ。人間は常にこれで喋ってるから、ほとんど人間の本体って言っても差し支えないべ」

　のんびりとした口調で、十三郎は自分が操作していた画面を私に見せる。

　そこでは、かつて私もやっていたＳＮＳのダイレクトメッセージ機能が起動していた。

『クマを殺すなんて非人道的だ。人間がクマのテリトリーを侵している』

『馬鹿みたいに来たら殺す。それしかできないのっておかしい。もともとは人の責任だ』

『クマは怖い汚い恐ろしいというイメージを植え付けられている。クマは悪者じゃない』

『番犬、だいたい番犬』

（※市役所等、公的機関にこのようなクレームを送ることは非常に迷惑です。クマではない人間の皆様はくれぐれも真似しないでください）

　溢れ出る憎悪。歪な正義感。自分が人間であることを話さなくてよかった。もし話せば――私が当初危惧していたこととは全く違う理由で――殺されていたかもしれない。

　十三郎による、市役所の公式アカウントへのクレームは、夜が明けるまで続いた。

　クマであるはずの十三郎が、一体どこからスマートフォンを手に入れたのか。私は決して聞かないことに決めた。

　クマも涙を流すのだ。スマートフォンくらい持っていてもおかしくはない。

　そういうことにしよう。

第五話、読了ありがとうございました。