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第四話「誓」

第四話です。

「森を抜けるぞ！」

　ここさえ抜ければすぐに公園の出口だ。

　しかし、そこで私と先生を待っていたのは網だった。

「捕獲用の網……先回りされたか……」

　四方八方、私を取り囲むように青い網が張り巡らされている。

　私と先生が逃げてきた道以外、どこにも行ける場所がない。

　そしてその道さえ、周囲にいた職員が閉じてしまった。

「よし、入った！」

「さっさと警察と猟友会に連絡して終わらせるか」

　人間たちの話す声が聞こえる。彼らの会話からして、私たちに残されている時間は長くないだろう。

　彼らの応援が到着するまでに、何とかしてこの状況を打開しなくては。

「鹿くん、僕が気づかれないように網を噛みちぎる。そうしたらそこに向かって全力で走り込んでくれ」

　いくら何でも危険すぎる。止める私を、先生は今にも振り切りそうだった。

　先生を行かせるわけにはいかない。しかし、打開する策は思いつかない。このままでは私は捕まり、そして……

　そして、どうなる？

　私を捕まえに来るのは猟友会の人間だ。撃たれるのは麻酔銃だろうか。撃たれたらどれだけの間眠ってしまうのか。どこに連れて行かれるのか。

　いや、そもそもここから逃げられたとして、その後はどうするのか。

　私はどこに行けば――

「ウグルラァ!!」

　聞き覚えのある咆哮(ほうこう)に、森が震えた。

「お、おい。なんだあれ？」

　人間たちの間に走る動揺。彼らの視線の先に何があるのか、私は振り向かなくとも分かっている。なぜならその顔は、かつての私と同じだろうから。

「み、みっくん!?」

　私たちが逃げてきた森から、小太りの中年がゆっくりと現れる。

　彼の手には妙な機械が握られていた。

　その形状は実に禍々(まがまが)しい。キャリーケースほどの大きさに、見たことあるようなないような部品が接続されている。

　そして正面には、まるでそこから何かを発射するための、巨大なメガホンに似た部品たちが備え付けられていた。

　いくつものスクラップを電線で無理矢理まとめ上げた、鉄のケダモノ。彼はそれを私たちの方向へと構えた。

「対宇宙人用電磁式荷電粒子砲(リプリー)・起動(オン)」

　みっくんがそう唱えると、彼が手に持つ金属塊が青白く発光した。

　モーターが高速で回転するような、甲高い金属音が次第に強くなっていく。

「ちょ、何なんですかあなたは！」

「今危ないので離れてください！」

『危ない』。それは私がみっくんを襲うと誤解した彼らの言葉だったが、しかし皮肉にも、危ないのは彼らの方だ。

「ヨケテ」

　みっくんのその言葉が、私と先生に向けられたものなのか、それとも私を捕まえた人間たちに向けられたものだったのか、次の一瞬でそんな考えは吹き飛んでしまった。

「発射(イレイズ)」

　全てをかき消すほどの発光。

　一点に収束した青白い光の束は、みっくんの前方数メートルを飲み込んだ。

　草も、地面も、木も、捕獲用の網も。

　私と先生のいる場所から少しズレた光線は、網の約半分を焼き切った。

「せ、世界観が違う！」

　役所の職員が叫ぶ。私も同感だ。

「イマ。イッテ」

　しかし、そんなことを言っている場合ではない。みっくんが作ってくれたこのチャンス、逃すわけにはいかない。

　私は網を抜けだし、走り出す。

　しかし、どこへ行けばいいのか、私は分からなくなってしまっていた。

　職員から、この公園から逃げ出したとして、私には居場所がない。

　帰る場所も、待ってくれる人も。

　私は、ここ以外どこにも……

「君は迷っているんだね」

　頭上から声が聞こえる。先生だ。

「これからどうするべきなのか、自分がどうしたいのか、君自身決めかねている」

　追っ手は遥(はる)か後方、みっくんが鉄塊片手に職員たちを抑えてくれている。

　気づけば、私は公園の入口にまで来ていた。

　私は境界線に立っている。

　あと一歩踏み出せば、そこはもう追々山緑地ではない。

「ここに残れば君は確実に狙われる。君はここから旅立たなくてはならない」

　分かっている。分かっているんだ先生。

　だけど、私はどうしようもなく怖いんだ。

　私は自分が何者か分からない。そんな私が行くべき場所も、帰る場所も、ここ以外どこにもないんだ。

「ないなら作ればいいんだよ」

　先生は私から降りて、遥か頭上の私を見上げた。

「かつての僕も、君のように孤独だった。リスにもなれず、ネズミにもなれない。そんな僕が、どうしてタキくんたちと一緒にいるか、分かるかい？」

　私は首を振る。

「寂しかったんだ。一人がどうしようもなく怖かった。だから、僕は自分の側にいてくれる誰かを探したんだよ」

　だから、私にもそうしろと、先生は言うのだろうか。

「君は、まだ仲間に拒絶されたわけでも、自分が鹿であることに絶望しきったわけでもない。君のことを心から迎えてくれる鹿はきっといる。だから君はその仲間に会いにいくんだ」

　私は、かつてタキが言っていたことを思い出した。

　ここからずっと西に、『鹿の楽園』と呼ばれる場所がある。

　そこに行けば自分と同じ鹿に会える。

　私の『幸せ』は何なのか。私と同じ鹿に出会えば、何かが分かるのだろうか。

「分かるよ。だって君は今、立派な鹿なんだから」

　自分が何者であったかよりも、今の自分が何者であるかの方が重要である。先生の口癖だ。

　私はかつて衣服に身を包んでいた。私はかつて肉を食らっていた。私はかつて街に暮らしていた。

　人間に囲まれ生きる、人間だった。だが、今は違う。

　私は今、鹿なのだ。

「……じゃあ、僕も僕の仲間に会いに行かなくちゃね」

　私の真後ろに立つ先生。私は決して首を曲げたりはしない。

　跳ねるように、飛び越えるように、あるいは鹿のように。私は境界線の向こうへと走り出した。

「さようなら鹿くん。こんなことなら、もっと早くに君の名前を考えておくべきだったね」

　別れの言葉は風の音でかき消されてしまった。

　◇

　私は跳んだ。

　冷たく荒いアスファルトの上を。

　私は駆けた。

　売却済みの札が立てられた空き地を。

　私は走った。

　黒い風となって、走って走って走り続けた。

　目印にしていた太陽が、どんどんと赤く変色していく。それでも走って、走り続けて、少し小高い土地へ辿り着いた頃にようやく足を止めた。

　沈んでいく夕日に、私は誓った。

　私は私が鹿であることを誓った。

　そして今から、奈良公園を目指す。

　第一章　追々山緑地篇　完

第四話、読了ありがとうございました。

第二章に続きます。