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第三話「走」

第三話です。

「んー？　なんか、変な感じだな？」

　初めに異変に気づいたのはタキだった。

　いつもの人間観察の最中、彼がいつもと違う声を上げたので、私も彼と同じ目線で見てみる。

　草むらの向こう、追々山緑地の中では、いつもと同じように人間たちが歩いていた。

「いや、よく見てみろよ。全員同じ首飾りを付けてるぞ」

　流石(さすが)はタキ、私とは目の付け所が違う。

　確かに彼の言う通り、公園内にいる人間のほとんどに首飾り――首にかける名札があった。

「あんな奴ら、俺も見たことないぜ。一体なんなんだ？」

　あの名札は同じ集団に属していることを意味しているはずだ。彼らの格好から、この公園が位置している市の職員のように見える。

　公園に市の職員、何らかの調査に来たと考えるのが妥当だが、一体何の調査で？

「あれは野生動物の調査に来た人間だよ」

「先生！」

　かつてなく深刻な面持ちで現れた先生。

　私はそんな彼のただならぬ雰囲気に、角がビリビリと震える感覚を抱いた。

「ここだと奴らに見つかる可能性がある。奥へ行こう」

　先生に連れられ、私とタキは普段食事をしている場所よりも奥、滅多に人が来ることのない場所へと移動する。

　そこでは既にみっくんが私たちを待っていた。

「それで、アイツら何なんですか？　野生動物の調査って……」

　タキが口火を切るが、先生は言葉を探すように沈黙する。

　時折、私の方をチラリと見るということは、やはりそういうことなのだろう。

「……誤魔化しても仕方ない。単刀直入に言って、彼らの狙いは鹿くんだろう」

「え!?」

　驚くタキに対して。私が酷(ひど)く冷静にその事実を受け止められたのは、心のどこかではその可能性に気づいていたからだ。

　突如として公園内に現れた一匹の鹿。その公園には他の鹿はおらず、どこから入ってきたのかも分からない。

　そんな私の存在が知れれば、しかるべき機関が動くのは当然だ。

　私はそのことに気づいていて、見ないフリをしていた。

「君はもう分かっているみたいだね。君が置かれている状況のことを」

　私は静かに頷(うなず)く。

　そう、分かっていた。この空間は心地よすぎたのだ。

　慣れない食事、自分の身体がどうなっているかさえ分からない状況の中、先生たちは私を迎え入れてくれた。

「奴らに捕まればどうなるか、僕にも分からない。だから……」

　だから、彼らにこれ以上迷惑をかけるわけにはいかない。

　先生の口から出る前に、私はここを出ていくことを彼らに告げた。

　何もない空っぽな私を満たす安寧。私はなんて幸せだったのだろう。

　鹿になったことが不幸だったとしても、彼らと出会えたのは紛れもない幸運だった。それだけは胸を張って言える。

「え？　いや、僕は『しばらく森の奥に隠れてほしい』と言おうとしたんだけど」

　その言葉を理解するのに、少し時間がかかった。

　どうして？　私がここにいても、皆の迷惑にしかならないだろうに。

　そう言おうとする私を抑えて、先生は話し出す。

「僕らは自分たちを優先して仲間を切り捨てるような真似はしない。君がここに残れるよう、僕らも最善を尽くすよ」

　もちろん、ここを出たいなら喜んで協力するよ。と先生は笑顔で付け足した。

　タキも、みっくんも、先生と同じ顔で頷いている。

　私は馬鹿か。一体これまで、彼らの何を見てきたのだ。

　心に何かを抱えた者同士、相手を見捨てることなど考えもしない優しい集団。私が見てきたのはそんな彼らのはずだったのに、何を勘違いしていたのだ。

　私は地団駄を踏みたかった。しかし、この細い足では落ち葉のサクサクとした音しか出ない。

　それでいい。これを罰としよう。

「だ、大丈夫か？」

「ア、ア……」

　こちらを心配そうに見るタキとみっくんに、そして先生に、私は謝罪の言葉を口にした。

　そして、ありがとうと。

「お礼を言われるようなことはないさ。僕らは仲間なんだから」

「そうそう！　困ったときはお互い様だって！」

「オデ、迷惑カケタ。オデ、役ニ立ツ」

　張り切るタキとみっくんに、私は少し微笑ましい気持ちになってしまった。

　みっくんなんて立ち上がって獣のように吠えている。

「あのー、そこのあなた、大丈夫ですかー？」

　いくらここが人の目に届きにくい場所とはいえ、大声を上げれば誰かに気づかれてしまう。

　私たちのような獣ならともかく、みっくんのような人間が叫んでいるのを聞かれれば、それは人も声をかける。

　みっくんは悪くない。悪いのは「運」だ。

　私たちを見つけたのが、たまたま施設の職員だったという運の悪さ。

　その「たまたま」が、あまりに致命的だっただけのこと。

「逃げろ！」

　先生のその声で、私たちは同時に森の奥へと駆けだした。

「あ、あれは報告にあったニホンジカ！」

「そこの人！　止まって！」

　二人の職員が後を追ってくる。山道では人間より鹿の私の方が速い。身体の小さな先生は私に乗って、タキは私の後ろを必死で走る。しかし、小太りのみっくんはそうはいかない。

　あっという間に後方に置いていかれてしまうみっくん。

「先生！　みっくんが！」

「止まるな！　走り続けるんだ！」

「でも！」

　頭の上で先生が歯がみするのを感じる。本当は先生も助けに行きたいのだ。

　しかし、彼は分かっている。自らが小さな、とても小さなドブネズミであるということを。

　それを、私の後ろを走るタキも理解していた。

「みっくん……」

　段々と遠くなっていくみっくんの姿。私は何度も止まりそうになった。かろうじて足を動かしながら、それでも目だけはみっくんから離れない。人間より広い視界を、私は初めて恨んだ。

「……なぁ。俺、お前に会えてよかったぜ」

　突然、後ろを走るタキが話しかけてくる。

「俺、群れに上手く馴染めなくてさ。先生が一緒に来ないかって言ってくれて嬉しかったけど、ずっと対等な友達が欲しかったんだ」

　タキが何を考えているのか、私には痛いほど分かった。

　しかし、それはあまりに危険すぎる。

「だから、ありがとう。俺のこと忘れないでくれよ！」

　その言葉を最後に、タキは反転して取り残された仲間の元へと走っていく。

　私はそれを黙って見送ることしかできない。

「君は、止まってくれるなよ」

　頭上から先生がうめくように呟(つぶや)いた。

　その言葉の通り、私は走り続ける。先生を頭に乗せ、ただひたすらに。

　どれくらい走っただろうか。遠くに見えていた光が、気づけば私の眼前に広がっていた。

第三話、読了ありがとうございました。