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第二話「友」

第二話です。

　彼はその後も、私にドングリやら見たことない木の実やらを運んできてくれ、私はひたすらにそれらを口に運んだ。

　やがて体力は回復し、自らの足で真っ直ぐ立てるようになった頃、私はネズミの彼に今までのことを話した。

　自分は人間であったこと。気がついたらこの公園で目覚め、訳も分からず歩き回っていたこと。

　彼はそんな馬鹿げた話を、ただただ黙って聞いてくれた。

　そして私が全てを話しきったあと、彼はようやく口を開いた。

「僕はね、かつて自分のことをリスだと思っていたんだよ」

　私と目線を合わせるため木に登った彼の姿は、お世辞にもリスには見えない。

「そう。見ての通り、僕は薄汚いドブネズミだ。リスのように愛くるしい動物じゃない」

　彼は自嘲気味に鼻を鳴らす。灰色に覆われた体毛は、針金のように尖(とが)っている。

「僕はリスになりたかったんだ。自分の過去を全て忘れ、気ままなリスに……けれど、上手くいかなかった。当然さ。なんたって僕はドブネズミ、彼らとは決定的に違う」

　彼が見上げた先、木の頂上には自由に枝を駆け回るリスがいた。

「君と同じさ。リスにもなれず、かといってドブネズミにも戻れない、自分が何者か分からなかったよ」

　細長い尾が悲しげに揺れる。だから私を助けたのかと聞くと、彼は微笑んだ。

「そんなんじゃないさ。ただ……僕は自分が何者であったかよりも、今何者であるかが大事なんだと知っている。ドブネズミにもリスにもなれない僕だけど、あそこで君を見捨てるのは僕じゃない」

　彼は軽々と木を駆け下りる。そして、私の前を悠々と駆けていく。

「行く所がないなら僕と来るといい。そこなら君も、何かを見つけられるかもしれない」

　不思議と迷いはなかった。

　私は前を走る彼を追って、公園を横切っていく。目立たない場所を選んで進んだ先で、少し開(ひら)けた空間に辿(たど)り着いた。

「紹介するよ。彼らは僕の友人であり、僕のよき相談相手でもある二匹だ。種族は違うけど、君もすぐに仲良くなれると思うよ」

　警戒しているのか、一匹のタヌキが木の陰からこちらを睨(にら)んでいる。

　それもそうだろう。見ず知らずの鹿がいきなり現れれば、タヌキだって驚く。

　しかし、驚いたのはこちらも同じだった。視線の先、ネズミの彼が紹介したのはタヌキともう一匹。

　どこかで見たことある、ホームレスのような獣がいた。

「おや？　知り合いだったかな？」

　首を振る私。ヨダレを垂らす獣。

「じびえ……」

「おやおや」

　◇◆◇

　私を死の淵(ふち)から救い、居場所を与えてくれたドブネズミ。私は彼のことを敬意を持って「先生」と呼ぶことにした。

　先生は聡明(そうめい)だった。その小さな瞳からは想像もできないような視野の広さで、物事を俯瞰(ふかん)している。

　それに加え、彼はこの公園のことを深く知り尽くしていた。餌を取れる場所、危険な人間、鹿としてどう生きるべきか分からなかった私に、先生は文字通り生きていく術を教えてくれた。

　きっと、人間だったときにもこれほど感謝した相手はいなかっただろう。

「改めて紹介するよ。彼の名前はタキ。見ての通り、タヌキだよ」

「よ、よろしく……」

　ビクビクと身体を震わせる一匹のタヌキ。どうやら彼には名前があるらしい。

　タキと紹介された彼は、明らかにこちらを警戒しているが、先生は構わず話を続ける。

「大丈夫。すぐに仲良くなれるさ。君がタキくんのことを知り、タキくんが君のことを知ればね」

　先生の言葉の意味はすぐに分かった。タキ、彼はタヌキでありながら人間のことにとても関心があるらしい。

「あ、あれが人間だよ。持っている板に精神を支配されている動物なんだ……」

　あるときは首が直角に曲がった人間を見て、そんな話をした。

「人間は俺たちを見つけると、あの板きれをこっちに向けてくるんだ。でも大丈夫。俺たちを利用して矮小(わいしょう)な承認欲求を満たそうとすること以外、何の害も及ぼさないから」

　あるときは鳩(はと)を使って承認欲求を見たそうとする化け物を見て、そんな話をした。

「アイツら、今日も板きれ見てるぜ！　そんなに面白いんかなあれ？　たまに『本』ってやつを見てるのもいるけどさ！」

　人間マニアのタヌキ、タキ。何度か会話を重ねていくうちに、彼の口調から緊張の色も消え去った。

　そんな彼だ。私の過去の話に食いつくのは、先生でなくとも容易に想像できる。

「元人間!?　すげぇじゃん！　じゃあさじゃあさ！　人間のことめっちゃ詳しいってこと!?」

　私は嬉しくなって、持てる知識を彼に披露した。

　あの板きれはスマートフォンという名前であること。

　人間の承認欲求は矮小だが、一方で強大でもあり、だからこそ厄介であるということ。

　本に付属している帯にブチ切れている人間もいること。

　タキは私の口から語られる知識に、目を輝かせて聞き入った。

　そして、数日のうちに私たちは友人とも呼ぶべき関係へと至ったのだ。

　単純なことではあるが、友人とはそういう風にできるものだと、先生が言っていた。

　しかし、誰とでもすぐに仲良くなれるわけではない。それは人間も鹿も同じである。

「じびえ……」

「こらこら、みっくんダメだよ」

　ホームレスのような獣、もとい「みっくん」という名の人間は謎に包まれている。

　様々なことに詳しい先生ですら、よく理解できないという。

　曰(いわ)く、宇宙人と戦う孤独の戦士で、自らが開発した装置の影響で人語を少し喋れなくなった代わりに、動物と少しだけ意思疎通ができるようになったとか。

　意味が分からない。

　当然だが、私は彼に苦手意識を持っている。いくら先生の仲間とは言え、かつて彼にトラウマを植え付けられているのだ。そう簡単に気は許せない。

　そういうわけで、私は主にタキと行動を共にしていた。

　彼の日課である人間観察は特別楽しいものではないが、彼の話を聞くことは嫌いじゃない。

「なぁ、お前ってどこから来たんだろうな？」

　二人の中でよく話題に上がるのは、やはり私についてのことだ。

　人間として生きた記憶は全くないのに、人間だった頃の知識だけはあるから、それが余計に混乱を引き起こしている。

　タキとの人間観察で何か分かればとも思っていたが、その可能性もかなり低いだろう。

「焦る必要もないって！　ある日突然鹿になったんなら、突然人間に戻れるかもしれないだろ？」

　タキは毎回、こうやって私を慰めてくれる。それがありがたい反面、申し訳なくもあった。

　正直なところ、こうやって鹿として過ごしているうちに、人間に戻ることを半ば諦めている。

　それどころか人間に戻ることを恐れているような、時折何か言い知れぬ感情が湧いてくるような……そんな気さえしている。

　そういうときは、決まって角が痒(かゆ)くなるのだ。

「まぁ、俺はお前がこのまま鹿のままでもいい気がするんだよな……あ！　いや、ごめん！　嫌な気持ちになったなら謝るよ。別にお前のやりたいことに何か言う気はないし」

　不思議だ。彼と話していると、こうして考えていることを当てられることがある。タヌキが賢い生き物であると描いた昔の人間は間違っていなかったと、心の底から思う。

「え？　なんでそう思ったか？　んー上手く言えないんだけど……今の鹿のままでも、お前には俺も先生もいるだろ？　食べるものも寝る所もあって、たまにこうやって人間見て、そういうのも『幸せ』って言うんだと思うけどな」

『幸せ』。

　それは「人」であった私の幸せか、「鹿」である今の私の幸せか。

　私は、一体どちらの幸せを追うべきなのだろう？

「別に深く考える必要はないよ。俺が言ったのも先生からの受け売りだし……そうだ！　何か目標があればいいんじゃないか？　例えば仲間に会うとか！」

　仲間、つまりは私と同じ鹿ということだろう。確かに、この公園にはドブネズミからホームレスまで、幅広い種類の野生動物がいる。

　だが、そのほとんどが小動物だ。少なくとも私のような鹿は見たことない。

「噂だけど、ここから日が沈む方向にずーっと行った先に、鹿が集まる『鹿の楽園』があるらしいから、そこに行けば自分と同じ鹿に会えるんじゃないか？」

　鹿が集まる鹿の楽園。

　私はその場所を知っている。人間としての知識の中に、その公園の名前がある。

「あ、そんなに急がなくていいからな？　折角仲良くなったのに、すぐにいなくなったら俺も先生も悲しいからさ」

　彼はひとたび心を開けば、こういうことも平気で言うのだ。それがやはり嬉しく、同時に気恥ずかしくもなる。

「あ、こんな所にいたか」

　帰ろうとした私たちの前に、先生が現れた。

　何か用があるのかと尋ねてみると、どうやら用があるのは先生ではないらしい。

　疑問に思っていると、同じ草むらから今度は大きな影が出てきた。

「ア、ア……」

「みっくんじゃん。どうしたの、先生と一緒で」

「彼が君に話があるらしいよ。タキくんは少し静かにしてようね」

　先生とタキはそう言って身を引く。必然、私は謎のホームレスみっくんと相対することになるわけだが……。

「ゴ、ゴ……」

　この男、明らかに私を食料として見ている。

　獣のごとくジリジリと距離を詰めてくる男に対し、私はほんの少しだけ後ずさった。

　未だにトラウマは根深く残っている。先生の口添えがなければ、今すぐ草むらから飛び出して逃げたいくらいだ。

　さぁ、彼はどんな行動を起こすのか。私は身構えたが、彼の口から飛び出したのは、意外な一言だった。

「ゴメン……」

　それは、勘違いの余地もなく、「謝罪」なのだろう。

「オデ、オマエ、追イカケタ。ネズミ、トモダチ、知ラナカッタ」

　彼の言葉が片言に聞こえるのは、例の意味の分からない装置のせいなのだろう。

「オデ、モウ追イカケナイ。許シテホシイ……」

　ともかく、彼が私に謝罪の意を示しているのは伝わってきた。

　単純なことではあるが、こうして直接謝罪してくれるだけで印象は変わるものだ。まさか鹿になってからこんなことを体験するとは思わなかったが。

「ア、アリガトウ」

　謝罪を受け入れると、みっくんは礼を残して草むらの向こうへと消えていった。

「彼は少し野性的なところがあるけど、本当は心優しいんだよ」

　私より付き合いの長い、しかも先生が言うのだから、本当にそうなのだろう。

　少なくとも、食欲以外もあるということは分かった。

「お腹が空いたね。僕らも食べるものを探しに行こうか」

　そういえば、みっくんは何を食べているのだろうか。私を追いかけてきたということは肉に飢えているのだろうが……

「聞かない方がいいよ」

「先生の言う通り。聞かない方がいいこともあるって」

　そう言ってタキと先生は去っていく。二人は私と目を合わせなかった。それが答えだろう。

　しかし、このとき私が目を逸(そ)らしたのは、みっくんの食生活だけではない。

　私は無意識のうちに、私の周りに起きようとしていることからも、目を逸らしていたのだ。

第二話、読了ありがとうございました。