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第一話「鹿」

はじめまして。遠吠負ヶ犬です。「まけいぬ」ではなく「まがいぬ」と読みます。

鹿の話です。

※この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件及び奈良公園とは一切関係ありません。

　目が覚めると、私は鹿になっていた。

　何が起きているのか分からない。自分は確かに人間だったはず。

　そう思いながらも、しかし、水溜まりに反射する私の姿は、どこからどう見ても鹿だ。

　全身を覆う茶色の体毛、その身体に浮かぶ白い斑点、そして枝分かれした角。

　鹿だ。紛れもなく、普通の人間が想像するような、普通の鹿。

　人間であるはずの私を、鹿の私が見つめている。

　混乱する頭で私は考えた。なぜこうなってしまったのか、こうなる前は何をしていたのか。

　しかし、何も思い出せない。自分がどこで何をしていたのか、どこで生まれどこに住んでいたのか、年齢や名前すらも。

　ただ、「自分は人間であったこと」と「自分が鹿であること」の二つだけが、私の中にあった。

　足裏から伝わる土が、毛をそわそわと撫(な)でる風が、頭の上の確かな重さが、ここが夢ではないことを教える。

　歩こう。ここがどこなのか、それを知ろう。

　何も知らない私だからこそ、今いる場所くらいは知っておかなくては。

　私は四つになった脚で歩く。

　まるでずっと前からそうだったかのように、私は鹿の身体を自然に動かせた。

　土の上を、草の上を、アスファルトの上を歩くうちに理解する。ここはどこかの自然公園のようだ。道の看板には「追々山(おいおいやま)緑地」と書かれていた。

　歩いてみて気づいたことはもう一つある。それは、私の置かれている状況は最悪ではないということ。

　先ほども見た看板のように、ここに書かれている言葉は鹿の私にも理解できる。辺りの環境も危険ではない。

　それこそ、いきなりジャングルに放り出されたらひとたまりもなかっただろう。

　何よりこの鹿の身体は新鮮だ。初めは違和感もあったが、しばらく公園内を歩き回っていると段々楽しくなってきた。

　鹿の足で公園を走り回ると、心地よい風を全身で感じられる。

　鹿というのも、案外悪くないのかもしれない。

　◇

　前言撤回。悪い。

　この身体になってから三日、ありとあらゆる危険が私を襲った。

　最初の災難は、とある茂みに頭を突っ込んだときだった。そこで私はソレと目があってしまったのだ。

　ボロボロの布きれを羽織った小太りの男。私が元人間でなかったなら、それが人間であると分からなかっただろう。

「ウグルラァ!!」

　私が目の前の光景に動揺していると、ソレは獣のように牙を剥(む)きだし、私に襲いかかってきた。

　狩られる。

　私か、あるいはこの身体か、とにかく私の本能というものが「逃げろ」と命令する。

　私はとにかく逃げた。人間よりは速いであろうこの足で。

　それでも追いかけてくるソレを振り切るのに、丸一日かかった。

　やっとの思いで逃げ切った私を、今度は別のものが襲った。

　生物として当然の症状、空腹である。

　水道を捻(ひね)って水を飲むのにも手間取ったが、食料の調達は困難を極めた。

　この公園は自然公園。私の姿を珍しがって餌を与えようとする人間も、いないわけではなかった。

「なんだオマエ、腹減ってんのか？　ちょうどいい、これやるよ」

　文庫本の帯だった。

「いや、必要なのは分かるよ？　分かるけどさ、これのせいで読む前から無駄にハードル上がって結果読んだあとに『あれ、なんかちょっと微妙……』って感じになっちまうんだよ」

　そんなことを私に言わないでほしい。せめて食べられるものを寄越してくれ。

　こんなのは他にもあった。

「きゃー！　鹿だー！　かわいいー！」

「やば！　マジ鹿じゃん！　ヤバすぎ！」

　スマートフォンのカメラをこちらに向け、まるでそれが礼儀であるかのようにシャッターを切る二人の女子高生。

　あまりいい気はしないが、帯に文句を付ける人間や、ホームレスのような獣に比べれば、食べ物をもらえる可能性は高い。

　しかし、私が一歩近づくと、彼女らもなぜか一歩後ずさった。たまたまかと思い近づくと、また一歩下がる。そうやって私が動く度、彼女たちはどんどん私から離れていく。

「野生の鹿に近づくのは、興奮した鹿に襲われる危険性はもちろん、鹿の身体に生息しているマダニが人間の服やカバンに付着する危険性もあるから、一定の距離以上を保たなければならないんだよね！」

「鹿は本来大人しい性格だけど、季節によっては凶暴になることもあるから、逃げるときも背中を見せずにゆっくりと後退していくことって、京都府のガイドラインにも載ってるんだよね！」

　その知識はあるのに、なぜ写真を撮らないモラルは持ち合わせていないんだ。

「もちろん餌をやる行為もアウトだから！」

「じゃあね！」

　そんな人間たちに翻弄されながら、私はこの公園をさまよった。

　少しでも気を抜けば四つの脚が絡まってしまう。それほど追い詰められていても、私は草や木の実のようなものを口にする気になれなかった。

　私は人であることを捨てきれなかった。そして、捨てきれないまま死ぬ。

　とうとう立ってもいられなくなり、私は茂みの中に倒れ伏す。

　何も分からないままこの身体で目覚め、何も分からないまま終わってしまう。

　人として生きた記憶もなく、鹿としても何も為しえない。なんと惨めなのだろうか。

「君、大丈夫かい？」

　横たわった頭の上から声が聞こえる。目だけでその方向を向くと、一匹のネズミが立っていた。なぜ彼の言葉が分かるのか、そんなことは今の私にはどうでもよかった。

　私はもう死にます。このまま飢えて死んでいくのです。

　私がそう言うと、彼は自らの傍らに置いてあったドングリを差し出した。

「死にたいのか？　君はこのまま、ここで、苦しんで死にたいのか？」

　私はそれに答えられない。私はこのまま死にたいのか？　鹿として生きるより、せめて気持ちは人のまま、死んでいきたいのか？

「分からないのなら、君は生きるべきだ。僕は君のことを何も知らない。だが、この世に生を受けた以上、君は自分の命を繋ぐべきだ」

　彼のつぶらな瞳が、地面に転がったドングリが、私を覗(のぞ)き込んでいる。

　私は問われていた。そして、その答えは今、出さなくてはならない。

　なぜ私が鹿になっているのか。なぜホームレスが野生化しているのか、なぜ文庫本の帯は無駄にハードルを上げてしまうのか、なぜ知識溢(あふ)れる女子高生にモラルがないのか。

　私には何も分からない。

　何も分からない……が、今になって、今更になって分かったことがある。

　死にたくない。

　全てを諦めかけ、ドラマティックな心情のまま放り投げられるはずだった私の生は、ネズミの彼によって再び光り出したのだ。

　もう、人だろうが鹿だろうが関係ない。今はただ、生きていたい。

　私は無我夢中で目の前のドングリに噛(か)みついた。

　これが私の、鹿として口にした初めての食事である。

　アク抜きをしていないドングリというのは存外、人生のような味がするのだった。

第一話、読了ありがとうございました。

しばらく続きます。