俺に青春は向いていない

第7章

3

　ナイフを取り出したストーカー男が振りかぶった瞬間、明はいち早くそれを察知し、美緑を抱き寄せて距離を取った。

「きゃっ……!?」

　その勢いで美緑のスクールバッグが宙を舞い、床に落ちた。

「「「「「……キャーー」」」」」

　巻き込まれたくはない。だが、明たちの様子は気になっていた乗客たちは、数瞬遅れて悲鳴をあげた。

　ストーカー男から離れようと、我先に車両の両端へ逃げ、身を寄せ合う。

「はぁ、はぁ。……あっぶねぇー。おい、大丈夫か?」

「は、はい。大丈夫です……。陰浦さんは?」

　咄嗟に明に守られた美緑は、明から離れて自分の体に怪我がないか確かめて答えた。

「俺は大丈夫」

「フーッ、フーッ……。おいっ!!　僕の美緑ちゃんから離れろ!!　美緑ちゃんは僕のものだ!!」

　ストーカー男は刃物を人に向けたことがないのか、ナイフを構える手が目に見えるほど震えていた。

「はぁ……。悪いなおっさん。さっきも言ったが、コイツ……えー……」

「……陰浦さん……?」

　一瞬、美緑に胡乱な目で見られた明は、少し離れていた美緑の腰に手をまわしてもう一度抱き寄せた。

「えっ――!?」

「……美緑は俺のものだ。だから二度と近寄るな!　この変態ストーカー」

「こ、このクソガキッ、死ねぇぇ!!」

　ストーカー男は明に駆け寄り、明の肩から腰めがけて切りつける。

　だが、明はストーカー男の手を払っていなした。

　手を払われたストーカー男は、体勢を崩したまま真横にナイフを振り切る。

「きゃっ……」

　明は美緑を後方へ押し、自らも後ろへ下がって躱す。

「クッ……」

　ストーカー男は何度も明に向かって切り付けるが、明はそのすべてを避け、躱し、いなす。

「クソッ、なんで当たらないんだっ!?　チッ、死ねぇ!!」

　自棄になったストーカー男は明の心臓めがけ両手でナイフを突き出す。

　だが、明はその手首を掴み、軌道をずらしつつ、美緑を庇うように半身になって躱した。

　そして、がら空きになったストーカー男の顔面を、あらん限りの力で殴りつけた。

「ブフッ……!?」

　ストーカー男は痛みに顔を歪めて数歩よろめき、手からナイフを取り落とした。

　明は好機とばかりに、ナイフへ踏み出した。

　だが、ナイフはストーカー男の後方へ落ちていた。

（チッ……）

　ナイフがストーカー男の後方へ落ちたことに、明は内心舌打ちする一方、ストーカー男は鼻を押さえながら慌ててナイフを拾い、もう一度構えた。

「なぁ、そろそろ諦めたらどうだ?」

　仕切り直しとなってしまった今、もう一度、明が説得を試みる。

「うっ、うるさいっ!」

　ストーカー男は鼻を押さえていた手を勢いよく振った。

　すると、ストーカー男の足元に血が飛び散った。

　どうやら、明の強烈な一撃で、ストーカー男の鼻が折れて出血してしまったようだ。

「今なら、俺たちもなにもなかったことにするから……だから――」

「うるさいっ!　うるさいうるさいうるさい!!　全部お前が悪いんだ!　お前みたいな奴が……!」

　ストーカー男は明へ怒りをぶつけるように、言いがかりを並べた。

「今までまじめに働いてきたのに!　お前みたいな奴に失敗を押し付けられて、会社をクビにされ、その上、財布を落として絶望してたところに、天使が――美緑ちゃんが現れたんだ!!」

　ストーカー男は独白し始めた。

「それなのに……それなのにっ!!　僕の一番嫌いなタイプのお前が、美緑ちゃんの彼氏だとぉ!?　ふざけるな!!　美緑ちゃんは僕のものだ!!」

　明はため息を吐く。

「その同僚のせいで会社をクビになったことには同情するが、他はお前の言いがかりだろ?　俺、関係ねーじゃん」

　明の率直な感想に、ストーカー男が叫んだ。

「うるさい!!　全部お前が悪いんだ!」

（ダメだ。頭に血が上り過ぎて話が通じない）

「諦める気はないのか?」

　明はストーカー男に最終確認を取った。

「当たり前だろ!　お前を殺して、美緑ちゃんは僕と一緒になるんだ!!」

「そうか……」

　そこで、ふと五年前の記憶という名のトラウマを思い出した。

　□　□　□

「明。もし、手ぶらの状態で、凶器を持った相手に遭遇した時はどうしたらいいと思う?」

　明は通っていた空手の道場で、姉の沙織といつも組手をさせられていた。

「そんなもん、相手の攻撃をくらわないようにボコればいいんじゃないのか?」

　急な質問に明は適当に答える。

「ハズレ」

「うっ……いってーな」

　望む答えとは違う答えを返すと、沙織の問答無用の蹴り技が襲い掛かった。

　同じ道場の屈強な男たちを何人も沈めてきた蹴りを両腕で防ぐが、沙織の蹴りの威力の前では、ガードなど無意味だった。

「悪くはないけど、最善ではないわね」

「じゃあ、どうすればいいんだよ?」

「簡単よ。相手を一撃で再起不能にすればいいのよ」

「結局ボコるんじゃねーか」

　明が腕をさすりながら反論した。

「なに言ってんの?　ボコるのと一発で相手を沈めるのでは全く違うわよ」

「そりゃ、それが出来たら一番いいけど、具体的には?」

「まぁ、見てなさい……」

　沙織が実際に技を披露しようとした。

「お、おい、待――」

「フッ……!」

　明は沙織の攻撃から逃れようとするが、すでに遅かった。

　沙織は明の構えていた手を蹴り、そのまま半回転したのち、流れで跳び上がる。

　威力を乗せた回し蹴りが、明の顎をかすめた。

　沙織がやった技は回転跳び回し蹴りだった。

「チッ、避けるな、明」

「あっぶねー……。避けなきゃ死ぬだろ!」

「死にはしないわよ、たぶん……。でも分かった?　まず、相手の手首を蹴って凶器を落とさせるのよ。そして、動揺している相手の顎を蹴り砕いて脳を揺らす。これで相手は再起不能。ね、簡単でしょ?」

「簡単じゃねーよ。そんな都合よく顎を狙えるか」

「それじゃあ、今からその練習ね。顎以外の場所を蹴るごとに、私が蹴りをお見舞いするから覚悟しておいてね」

　その後、明は繰り返し練習をさせられ、そのたびに沙織の蹴りで気絶をさせられた。

　□　□　□

（はぁ……嫌なことを思い出してしまった。だけど、これしかないか……）

　明はいつもの気怠そうな雰囲気からガラッと変わり、ストーカー男を鋭く睨みつけた。

「人を殺そうとしたんだ、死んでも文句言うなよ?」

「ひ、ヒィィ……」

　ストーカー男は、まるで蛇に睨まれた蛙のように体を硬直させた。

「陰浦さん……」

　明が一歩踏み出そうとした瞬間、その裾を美緑が心配そうに力なく掴んだ。

　引き留められた明は安心させようと微笑む。

「大丈夫だ」

　一言告げ、裾を掴む美緑の手にそっと触れる。すると、美緑は不安そうに手を離した。

　そして、明はもう一度歩き始めた。

「く、来るな!」

　明が再び動き出したことで、硬直が解けたストーカー男は、近寄らせまいとナイフを振り回した。

　だが、明は構わず一歩、また一歩と距離を詰める。

　そして――最後の一歩を強く踏み込んだ。

ダァン!!

　踏み込みと同時に、車両内へ鈍い衝撃音と振動が走る。

　成り行きを見守っていた乗客たちや美緑は、思わず肩を震わせた。

　まして真正面で対峙するストーカー男が平静でいられるはずもない。

　背筋をこわばらせ、振り回していた手が止まり、思わず半歩後ずさった。

　その一瞬の隙を、明は見逃さなかった。

　踏み込んだ左足を軸に体をひねると、右足を鋭く振り抜く。

　狙いはただ一点――ナイフを握る手首。

「いっ……」

　手首を蹴り抜かれた衝撃で、ナイフが乾いた音を立てて床へ落ちた。

　だが、明は止まらない。

　回転の勢いをそのまま乗せて跳び上がり、威力を乗せた回し蹴りをストーカー男の顎へ叩き込んだ。

「ふっ……」

　蹴りは寸分違わず、顎先を捉えた。

「うっ……」

　ストーカー男の焦点が揺らぐ。

　足が二、三歩もつれる。

　やがて膝から崩れ落ち、そのままうつ伏せに倒れ込んだ。

　車両内を重い沈黙が包む。

　明はゆっくりと息を吐き、力んでいた全身の筋肉を弛緩させた。

　そして倒れた男を一瞥した。

　その瞳には、怒りも興奮もなく、ただ静かな冷たさだけが残っていた。