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　時間は、数分前に遡る。

（やっぱり、瑞希ちゃんと一緒に学校に戻ればよかった……）

　瑞希と別れ、一人で電車に乗った美緑は、後悔していた。

「ねぇねぇ、美緑ちゃーん。今日こそご飯に行こーよー」

　美緑に声をかけたのは、電車の中でだけとはいえ、ここ数日、美緑への執着を見せていたストーカー男だった。

　ストーカー男は、自分が美緑を付け回すような人間ではないと思っていた。

　漫画やドラマのように、美緑との出会いこそが運命だと、本気で信じていた。

　今までは、明が抑止力となって近づけなかったストーカー男は、明がいないことを確認した途端、美緑に言い寄っていた。

　会話とは言えない、たった数回の応答だけで、ストーカー男は砕けた話し口調となり、一気に距離を縮めていた。

「い、いえ、ごめんなさい。母がご飯を作ってくれますので……」

「そう言わずにいいじゃーん。行こーよー。安心して、ご飯に行く『だけ』だから……ね?」

　美緑に断られたストーカー男は、食い下がりながら美緑の肩に触れる。

　男の視線はいやらしく、美緑の胸元を泳いでいた。

　すると――。

ガンッ!!

　と車両の貫通扉が乱暴に開かれる音がした。

「!!」

「!」

　美緑とストーカー男に限らず、その車両に乗っている乗客全員が肩を跳ねさせ、音のした方向へと視線を向けた。

「あ、アイツは……」

「え?　陰浦さん……。どうして…?」

　イキった不良だと乗客全員が思ったその高校生は、明だった。

　そして、注目を浴びる中、明は一直線に美緑のもとへ歩き出した。

「ごめんな。……ちょっと遅れた」

　美緑の前まで歩いてきた明の首筋には、ほんのりと汗がにじんでおり、呼吸を必死に抑えていた。

　驚きで言葉を失う美緑の前に立ち、スカートの裾を握りしめて震える手を、明はそっと片手で取った。

　そして、安心させるように、痛くない程度の力でギュッと握った。

　手を握られた瞬間、美緑の中で張りつめていた恐怖が消え去り、ドクン、と自分の鼓動を感じるとともに、ある記憶がフラッシュバックした。

　それは、とある休日。

　明とたまたまショッピングモールで出会い、そのまま成り行きで買い物をしたときのことだった。

『私の身の危険に、颯爽と助けに来てくれる王子様みたいな男性が現れたら、私、絶対に好きになってしまいます』

　いつかのインテリアショップの、変わり者の店員と共に共感したときのことを思い出した。

　そして今、恐怖で動けなかった美緑の目には、明がまさにその王子様として映った。

「なんでこんなに注目を浴びているんだ?　さすがに居心地が悪いから別の車両に行こうぜ」

「は、はい」

　わざとらしくとぼけた明は、周囲の視線をものともせず、美緑の手を軽く引いて立たせ、そのまま手を繋いで別の車両に移動しようとした。

「……て。……まて!」

　ストーカー男は明たちを引き留めようとしたが、明は無視して立ち去ろうとした。

「待てって言っているだろうが!!」

　ストーカー男は、目の前で美緑と一緒にどこかへ移動する明に向かって、車両内に響き渡る怒声を上げた。

　しかし、相手は年上で、まともに話すのはこれが初めてだというのに、明は敬語どころか、あからさまな敵意を向けた。

「なんだオッサン?　悪いけど、俺はコイツに用があるから、行っていいか?」

「ダメだ!　美緑ちゃんは僕と話していたんだ!!」

「へぇー、そうなのか?」

　明に聞かれた美緑は、首を横に振って否定した。

「違うみたいだが?」

「そんなことはない!!　美緑ちゃーん、さっきまで仲良く話をしていたじゃないかぁ」

　ストーカー男は気持ちの悪い笑みを浮かべて美緑を見るが、明が美緑を背中に隠した。

「はぁ……。なぁ、そろそろ諦めたらどうだ?　アンタのやっていることはストーカーだぞ?」

　明の言葉に、ストーカー男は顔を真っ赤にして激昂した。

「すっ、ストーカーだと!?　ストーカーはお前だろ!!　ぼ、僕の美緑ちゃんに付きまとうな!!　美緑ちゃんは僕と付き合っているんだ!　美緑ちゃんは僕と結婚するんだぁ!!」

「へぇー、そうなのか。あのストーカーと結婚するのか?」

「け、結婚しません!!」

　公衆の面前で、世界一嬉しくないプロポーズを受けた美緑は、明の後ろでさっきより強く首を振って否定した。

「だよな。だって、俺と結婚するんだもんな?」

「「!?」」

　明の爆弾発言でストーカー男と美緑が驚愕した。

「なんだよ、その顔は?　そっちからプロポーズしてきたんだろ?　家事もスポーツも勉強もできる俺が将来有望だと……」

「た、確かに言いましたけど……あれは……」

　明の言葉が事実であるだけに、美緑がたじたじになった。

「え、まさか冗談だったのか?」

　明が胸を押さえた。

「あ、俺の心が傷ついた。あーあ、俺の純粋な心が……もう立ち直れる気がしないわ……」

「あ、いや、その……」

　口ごもっている美緑をよそに、明はストーカー男を見据えた。

「冗談はともかく、悪いなオッサン。コイツは俺の……」

　その言葉を聞いた瞬間、ストーカー男は怒りで震える手をスーツの内ポケットへ突っ込んだ。

　胸の奥で鳴り続けていた警鐘が、一気にけたたましく鳴り響いた。

（!　まずいっ!!）

　次の瞬間、車内の蛍光灯を反射した銀色の光が、明の視界を走った。

　取り出されたのは、刃渡り十二センチの果物ナイフだった。