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　　　　キミの笑顔のためだけに（後編）

　翌日。一月二日。俺と平介(へいすけ)くんは、哲太(てった)くんの家の近くの公園まで駆けつけた。俺たちが到着した時、哲太くんは、公園内のベンチにぼんやりとした様子で座っていた。

「哲太くん、来たよ。だいじょぶ？」

「……ああ、うん。わざわざありがと」

俺が声をかけると、哲太くんはゆっくりと顔を上げ、弱々しい声でそう言った。

「まあまあ、とりあえず話聞くからさあ」

平介くんが哲太くんの隣に腰かけ、肩を抱くようにしてぽんぽんと叩くので、俺も反対側の隣に腰を下ろした。

「……で？　昨日、告白したの？」

俺が言った。一月の冷たい空気が、頬をピリピリと刺す。

「……してない」

哲太くんが、絞り出すように言った。

「してない？　じゃあ、失恋したっていうのは？」

平介くんが驚いた様子で尋ねる。

「……可能性が、ゼロになったの」

哲太くんはそう言うと、ぽつぽつと昨日の出来事を話し始めた。

　　　＊

　……零治(れいじ)くんは知ってると思うけど、昨日は俺、美結(みゆ)ちゃんと初詣(はつもうで)行く約束してたんだけど、その前にたまたま零治くんたちに会って、みんなで一緒に初詣行ったんだよね。で、初詣行ったあとすぐに、零治くんたちと別れて、美結ちゃんと二人でお昼ごはん食べようってことになって。美結ちゃんがグラタンが食べたいって言って、近くのファミレス入って。でも、なんかメシ食ってる間も元気ないような気がして、その前に変なヤツに絡まれたのがよっぽど怖かったのかな、と思って、食べ終わったあとに聞いてみたんだよ。

「大丈夫？　美結ちゃん」

　そしたら、美結ちゃんが、うん、って頷いたあと、真面目な顔して聞いてきてさ。

「あのさ、さっきおみくじ引いた時、哲(てっ)ちゃん、恋愛運とか気になるって言ってたでしょ？」

「え？　あはは、うん」

「哲ちゃんはさ、好きな人いるの？」

「え」

　正直、ちょっと期待しちゃったよね。そんなこと聞いてくるってことはさ、もしかして美結ちゃんも俺のこと……みたいなさ。

「……うん。いるよ」

「……そうなんだ」

　そしたらまた、美結ちゃんは難しい顔して黙っちゃってさ。そんで、俺はドキドキしながらもう一回聞いてみたわけ。

「どうかした？」

　そしたら、美結ちゃんがさ。

「ううん。その子と上手くいくといいね」

って。拍子抜けだよね。美結ちゃんが何考えてるか全然分かんなくてさ、どうしたものか……って思ってたら、その時、美結ちゃんが言ったの。

「……私ね、そういうの、全然キョーミないんだ」

　突然だったから、俺は思わず、「へ？」ってマヌケな返事しちゃって。そしたら美結ちゃんが話し始めて。

「恋愛とかさ。興味ないの。なのに、映画もマンガも歌も恋愛のことばっか。おみくじにも恋愛の欄があってさ。みんながみんな恋愛したいわけじゃないのに」

　そんで、あはは、おみくじに文句言ったって仕方ないよねー、なんて笑って。その笑顔がなんか悲しそうな感じでさ、俺ももう泣きそうになっちゃったんだよね。もちろん脈なしって分かったのもショックだったけどさ、それ以上に、今まで美結ちゃんがそういうふうに考えてたの気付かなくて。なんか俺、無意識に失礼なこと言っちゃってなかったかなーとか、ずっと一人で悩んでたのかなーとか思ったら、なんかよく分かんないけど、泣きそうで。

　で、そのあと美結ちゃんがこう言ったの。

「友達とかに『あんまりそういうのキョーミない』って言うとさ、『まあそのうち良い人現れたら、恋愛したくなるんじゃない？』って言われて。そりゃ未来のことは私もわかんないから、気が変わることはあるかもしれないけどさあ。でももし、もし一生恋愛しなかったら、それってダメなのかなあ？　そんなに恋愛しないって変なこと？」

　で、俺は言ったの。

「……変じゃないよ」

そう言った。え、って美結ちゃんがこっち見てくるから、俺はがしって美結ちゃんの手を握って、美結ちゃんの目を見て。

「変じゃない！　絶対変じゃないよ！　美結ちゃんは美結ちゃんのやりたいようにやりな！　俺は応援してるからさ！」

って。言ったの。そしたら美結ちゃんは安心したみたいに笑ってくれて。

「あはは、うん。ありがと〜」

つって、笑ってくれて。俺は美結ちゃんをこれ以上悩ませたりしたくないからさあ。好きな子には笑っててほしいからさあ。もう、この気持ちは諦(あきら)めようって思って。……そういう、話。

　　　＊

「うぅ……。そうかあ〜……」

俺は思わず熱くなった目頭を押さえた。

　そうだよなあ、もちろんそういう人もいるし、そういう人に自分のことを好きになってくれなんて、言えないよなあ……。

　哲太くんが苦笑する。

「はは、なんで零治くんが泣いてんの」

「だってえ〜……」

「ふふ、でも偉(えら)かったよ〜。最後まで美結ちゃんに寄り添ってあげて！　偉かった！」

平介くんに背中をさすられて、哲太くんは、うん、とだけ答えた。平介くんが言う。

「哲太くんがそういう風に言ってくれてさ、きっと美結ちゃんは嬉しかったんじゃない？　そこで自分の気持ち優先して、『それなら試しに俺と付き合ってみる？』とか言ってたら、絶対美結ちゃんは傷付いてたでしょ」

「あはは、そんなの言えないよお〜」

哲太くんが苦笑いする。

「ふふ、でしょ。哲太くんはそういう人だから。優しい人だよ。美結ちゃんのために自分の気持ち押し殺して、あとでこうやって一人で傷ついちゃってさあ！　もー！」

平介くんが哲太くんの肩を抱き寄せて、頭を哲太くんの肩にもたせかけてそう言った。

「魔法で、変なヤツに絡まれたとこ助けたり、スマホ直してあげたりとかもさあ！　月出(ひたち)さんには言わないってか、言えないんだよ⁉︎　なんのアピールにもならないのに、ずっと陰ながら月出(ひたち)さんのために行動してて……もう……ホント！　いいヤツだよ哲太くんは！」

俺も負けじと哲太くんの肩を抱いて言った。

「へへ、二人ともありがと！」

哲太くんはそう言って、俯(うつむ)いた。すぐに、背中がふるふると小さく震え出す。

「もお〜、泣け泣け！　こういう時は好きなだけ泣こ！」

「そうそう！　すぐ立ち直らなくても良いんだから。ゆっくりでいいよ」

平介くんと俺は、哲太くんの頭を撫(な)で回したり、背中をさすったりしながらそう言った。

「うん……。うぅ……」

哲太くんは、俯いたまま、両手で顔を覆(おお)ってしばらく泣いていた。俺と平介くんは、黙って哲太くんの気持ちが落ち着くのを待った。

「どう？　落ち着いてきた？」

「うん……」

　しばらくして俺が尋ねると、哲太くんは指で涙を拭(ぬぐ)って頷いた。すると、平介くんが口を開く。

「あのさ」

そう言うと平介くんは、デニム地の小ぶりのリュックサックをごそごそし始めた。

「やっぱ俺たちは運動部だから。気分転換には体動かすのが一番かなーと思って。……持ってきた」

そう言ってリュックサックから出てきたのは、はねつき用の羽子板(はごいた)と羽根だった。

「おおっ。いいね！」

俺が言う。

「まあ気が乗らないなら無理にとは言わないけどさ。気晴らしに、どう？」

「……やる」

哲太くんが立ち上がった。

「よし、やろう！」

　哲太くんのことだ。今すぐは無理でも、きっとまた自分の力で立ち上がって、俺たちにあの眩しい笑顔を見せてくれることだろう。その日まで俺と平介くんは、友達として精いっぱい、哲太くんを支えるのみだ。

「なーにが『一途に想い続ければ実る。』だよ！　神様の嘘つきーっ！」

哲太くんはそう叫んで、思いっきり羽根をついた。

　その日俺たちは、高校生にもなって、日が暮れるまで、ただひたすらに全力ではねつきをした。