62/64

　　　　Dive to the sky!!（後編）

　俺は咄嗟(とっさ)に、膝から崩れ落ちた優の華奢(きゃしゃ)な体を支えた。

「わーちょっと待って！　おぶってくから！　乗って！」

俺は慌てて背中を向けてしゃがむ。

「ごめんね……」

優が弱々しくそう言って、俺の背中に乗ろうとした時。

「うわあ！」

叫び声が聞こえた。声がした方を見て、俺も思わず声を上げた。

「え⁉︎」

　駿太郎の体が、ふわふわと浮き上がっていたのだ。

「ああーっ！」

また声がした。そちらを見ると、土井くんもぷかぷかと宙をさまよっている。すると今度は俺の目の前で、諸星くんの体が浮き上がった。

「うわうわうわうわ！」

諸星くんが叫ぶ。全員この事態に驚いている様子だった。自分の意思で飛んでいるわけではなさそうだ。

「え⁉︎　え⁉︎　もしかして、優⁉︎」

　みんなのふわふわとした浮遊の仕方には、見覚えがあった。優のグラビティで重力をゼロにした時、物体はこんなふうに浮かぶ。

「うぅ……」

　俺が振り返ると、優は苦しそうにうめき声を上げながら、床にうずくまっていた。

　なんだ⁉︎　なんらかの理由で、優のグラビティが暴走してる⁉︎

　教室を見回したが、ミヤビは忘れ物を取って、とっくに教室を出て行ってしまったらしい。教室には、浮かんでいる三人と優のほかには俺しかいない。俺がなんとかしないと！　浮かんでいるみんなはもちろん、これが優の魔力によって起こっていることであれば、優のことも心配だ。魔力の消耗の恐ろしさは、俺も文化祭の時に身をもって体験したのでよく分かっている。

　俺は順番に、浮遊する三人に手のひらを向けていった。

「わっ」

「いてっ」

「ぐはっ」

　三人が順番に床に叩きつけられた。キャンセルが上手く効いたみたいだ。

「サンキュー……。けど、できればもうちょいそっと下ろして……」

「ごめんごめん！　けど、やり方わかんなくて……」

腰の辺りをさすりながら言う諸星くんに、俺は謝った。高さはそこまでなかったので、たぶん怪我はないはずだ。

　すると、土井くんが目を見開いて俺の後ろを指さした。

「あっ！　鮫島(さめじま)っ！」

俺は、土井くんの指さすほうを振り返って、思わず叫んだ。

「優っ！」

　今度は、優自身の体がふわふわと浮き上がっていた。そして、その体は、開け放していた窓から、今にも外に出て行こうとしている。

　マズい！　ここは三階だ。もしもグラビティの暴走で突然重力が大きくなったり、暴走が止まって重力が元に戻ったりすれば、優の体は地面に叩きつけられてしまうだろう。同じ理由で、俺が優に対してキャンセルを使うこともできない。さっきの三人とは高さが違うのだ。

　助けないと！　そう思った時、ためらいはなかった。俺は、手に持っていた箒(ほうき)に跨(またが)り、窓枠を蹴って飛び出した。

「優！」

　どんどん高いところへ飛んでいく優に向かって、手を伸ばす。幸い、箒は言うことをきいてくれた。もう少し、もう少し高く飛べれば手が届く……！

　その時、俺の上を浮かぶ優の体が、急降下してきた。

「優っ！」

俺は落ちてきた優の体を、無我夢中で抱きとめた。

「優！　大丈夫⁉︎」

「零治……。飛べたね」

優が力なく微笑んだ。

「ほんとだ！　……けど、ちょっとヤバいかも……」

「え」

　グラビティの暴走が収まったらしい今、優と俺、二人分の体重を俺の飛行魔法だけで浮かせている状態だ。そんなの、練習でもやったことない！

「ああああーっ！」

「わー！」

　俺と優は、絶叫しながら真っ逆(さか)さまに地面へと落ちていった。

　ヤバい、死んだ……。

「お」

　諦めかけたその時、突如急降下が止まった。そして俺たちの体は、なぜかゆったりとした動きで地面に降り立った。

「あはは、びっくりした〜」

優がくすくすと笑う。

「ね、ちょっと待って？」

　俺はさっきからビミョーに感じていた違和感が気になって、優の顔に向かって手のひらをかざした。

　すると、優の身長が少しだけ伸びて、顔つきが変わったかと思うと、あっという間に和倉(わくら)くんの姿になった。

「えへへへ、バレた」

部活に行ったはずだった和倉くんは、照れたように笑う。

「え⁉︎　どういうこと⁉︎」

「ふふ、まあ後で説明するから。とりあえず教室もどろ」

和倉くんが言う。俺は三階の一Bの教室を見上げた。本物の優(・・・・)が、ニヤッと笑って窓から俺を見下ろしていた。

　　　＊

「というわけで、『友達のピンチで才能開花⁉︎　火事場の馬鹿力大作戦！』は半分成功、半分失敗に終わりました〜！」

和倉くんの後ろに乗せてもらって教室に戻ると、土井くんが大きな声で言った。みんなが、「わ〜」と拍手する。

「……え？」

　俺はわけが分からず、思わずきょとんとする。すると、優が口を開いた。

「諸星が言ってただろ。ここぞって時が来たら、火事場の馬鹿力で飛べるんじゃないかって。だから俺たちでその『ここぞって時』を用意してみたんだけど」

「マジか……」

　そういうことか……。納得しかけたが、あることに気が付く。

「いや、でも待って？　それ言ってたの、ついさっきだよね？　いつの間に作戦立てたの？」

「ついさっきだよ」

駿太郎が言った。土井くんが説明してくれる。

「ついさっき、発案者から提案を受けて、俺たちはそれに乗ったってわけ」

「発案者？」

　すると、教室の扉がガラリと開いた。

「俺が発案者でーす」

「え、ミヤビ⁉︎　帰ったんじゃなかったの⁉︎」

ニヤッと笑って教室に入ってきたミヤビに、俺はびっくりして言った。ミヤビは頷(うなず)く。

「うん。忘れ物取ったらすぐ寮へ帰るつもりやったんやけどさ、ちょうど『ここぞって時が来たら飛べる』って話が聞こえてきて。それでみんなに提案してみたんよ。テレパシーで」

「なるほど……。どうりで俺には聞こえなかったわけだ」

「ま、あくまで俺がやったのは最初の提案とテレパシーを使った連絡係。具体的な作戦は、優が考えてくれたんよ」

　ミヤビが、優の肩にぽんと手を置く。優が今回の計画の全貌を教えてくれた。

「まずは和倉が先に帰るふりをして、零治が掃除に集中してる隙に俺と入れ替わる。和倉は変身魔法得意だし、演劇部だから演技も上手かっただろ？」

「確かに……。マジで調子悪そうに見えた……」

俺が言うと、和倉くんが、「えへへ、よかった〜」と照れたようにはにかんだ。優が続ける。

「で、本物の俺は教卓の下に隠れて、四人の重力を全部操作してたってわけ。万が一零治が飛ぶのに失敗した時のフォローにも備えてた」

「なるほど、だから俺だけグラビティの暴走に巻き込まれなかったし、さっきは墜落せずに済んだのか！」

「そういうこと〜」

ミヤビがニヤッと笑って言う。

「零治に飛べるようになってほしかったからとはいえ、だまして悪かったな。ごめん」

優が謝った。

「いや、むしろ俺のためにこんな壮大な仕掛けしてくれてありがたいけど！　実際、今までで一番飛べたし！」

「うんうん！　マジで、鮫島を乗っけるまでは良いセンいってたよな！」

「二人乗りはまあ、これから練習すればいいしな」

土井くんと諸星くんも言う。ミヤビがにやにやと笑って、優の顔を覗き込んだ。

「それに、よかったやん優。零治はニセモノと見分けついたみたいやで？　友情やなあ～」

「いや、別にそれは、今は、関係ないだろ……」

優は照れ隠しのように、少し俯(うつむ)いてもごもごと喋った。

　　　＊

　三日後。再び飛行魔法実習の授業。みんなのおかげでコツを掴んだ俺は、メキメキと上達をみせ……なんて、そう上手い話はなく。

「はい、じゃあ高度上げま〜す」

「はい」

「もっと上げれるよ〜。大丈夫大丈夫！」

「う……。はい……」

　浦野先生に励まされながら、今日も俺は低いところでの基礎練に勤(いそ)しんでいた。

「うん、前回よりは高く飛べてるし、バランスも安定してるね。いい感じですよ〜」

ためらいながら少しだけ高度を上げた俺に、浦野先生が言った。

「あざっす！」

　目を見張るような大成長こそなかったものの、少しはあの作戦の効果が出ているみたいだ。たしかに、あんなに高く飛んだのは初めて経験する感覚だったし、あのとき自分は飛べたんだっていう自信にもなったと思う。あとは、みんなも焦らなくていいって言ってくれてたし、ちょっとずつ頑張っていくしかなさそうだ。

「頑張れー零治！」

ちょうど俺の頭上を箒で通りかかった駿太郎が叫ぶ。

「サンキュー！」

俺は飛び去る背中に大声で返事をしたあと、勇気を振り絞って、もう少しだけ高度を上げてみたのだった。