優しい森の子供たち

第九章 町に住むって、なあに？

第九章　町に住むって、なあに？

「ミー、いる？」

　昼を少し過ぎたころ、玄関の扉が叩かれた。

「いるー！」

　ミーが扉を開けると、トトとノノが立っていた。

　トトの腰には、ミーが縫ったパンのおうちが揺れている。今日は丸いパンが一つ入っていた。

「遊びに来たの？」

「ううん。話があって来た」

「お話？」

「僕たち、町に住むことにしたんだ」

　ミーは目を丸くした。

「町に住むって、どういうこと？」

「町の家で寝て、町の家で起きるってことかな」

　ノノが答えた。

「森のおうちでは寝ないの？」

「町にいる日はね」

「森が嫌いになったの？」

「森も好きだよ」

　トトが言った。

「でも、町にも住んでみたい」

　ミーはトトとノノの顔を交互に見た。

「町に住んだら、もう森には帰ってこない？」

「帰ってくるよ。ここの家も、そのままにしておくんだ」

「遊びにも来る？」

「うん」

「泊まりにも来る？」

「来るよ」

「ミーが町へ行ったら、会える？」

「会えるよ」

　そこまで聞いて、ミーの顔が明るくなった。

「じゃあ、どっちにもおうちがあるの？」

「そうなるね」

「いいなぁ！　おうちが二つだ！」

　ミーは自分のことのように喜んだ。

　少し離れたところで話を聞いていたジーは、静かにトトを見た。

「どうして町に住みたいと思ったの？」

「パン屋さん」

　トトはすぐに答えた。

「町のパン屋さんが、朝にパンを焼くところを見せてくれたんだ。粉と水を混ぜて、何度もこねると、ふくらんでパンになる」

「知ってる！　パンは焼くとおいしくなる！」

「うん。焼きたては、もっといい匂いがする」

　トトは腰の袋へ手を添えた。

「毎朝、あの匂いの近くで起きたい。それに、手伝いたかったら、いつでもおいでって言ってくれた」

「毎朝、焼きたてのパン……」

　ミーは想像したらしい。目を閉じ、大きく息を吸った。

「まだ匂いしないよ」

　ジーが言う。

「練習してるの！」

「なんの練習？」

「毎朝、パンの匂いで起きる練習！」

「それは町に住まないとできないんじゃないかな」

「そっか！」

　トトが笑った。

　　　　　＊

　四人は、そのままトトとノノの家へ向かった。

　丸太でできた小さな家。窓の下には、白い花が並んでいる。

　家の中には籠が二つ置かれ、着替えや本、木で作った小さな動物が入っていた。

「これだけ？」

　ミーが籠を覗き込む。

「これだけだよ」

「お皿は？　お鍋は？　テーブルは？」

「ここへ帰ってきたときに使うから、置いていくの」

「お布団も？」

「置いていくよ。町の家にもあるからね」

　ミーは家の中を見回した。

　なにもなくなるわけではない。

　明日もここで暮らせそうなくらい、家はいつもの姿をしている。

「引っ越すのに、おうちはなくならないんだね」

「うん。帰ってくる場所だから」

　ノノは、窓辺の花へ水をやった。

「わたしたちが町にいるあいだは、近くの子が水をあげてくれるって」

「ミーもやる！」

「ありがとう」

「毎日やる！」

「毎日じゃなくても大丈夫だよ」

「じゃあ、覚えてる日にやる！」

「それでお願い」

　ノノが笑った。

　トトは棚から一冊の本を取り、籠へ入れた。

　その拍子に、腰のパンのおうちが揺れる。

「それも町へ持っていくの？」

　ミーが聞いた。

「うん」

「町には、パンがいっぱいあるよ」

「知ってる。でも、これは持っていく」

「そっか」

　ミーはそれ以上なにも言わなかった。

　町へ行くからといって、大切なものを森へ置いていく必要はない。

　トトはパンのおうちごと、町へ行く。

　　　　　＊

　町へ移る朝、ミーとジーはトトの家を訪ねた。

　ノノは籠を一つ持ち、トトも小さな籠を両手で抱えている。

「準備できた？」

「できたよ」

「町まで持つの手伝う！」

　ミーはトトの籠へ手を伸ばした。

「半分ずつ持とう」

「うん！」

　二人で籠の持ち手を片方ずつ持つ。

　森から町へ続く道へ向かおうとしたとき、トトが足を止めた。

「その前に、行きたいところがある」

「どこ？」

「森の奥」

　ミーの目が輝いた。

「透明な壁？」

「たぶん」

「たぶん？」

「なんでか分からないけど、町へ行く前に、あそこへ行きたい」

　トトは、森の奥を見た。

　ノノは驚かなかった。

　トトがそう言うことを、前から知っていたように静かに頷く。

「うん。一緒に行こう」

　ジーの顔から笑みが消えた。

「ミーは、町で待っていよう」

「どうして？　ミーも行く」

「でも――」

「トトの大事な日なんでしょ。ミーも一緒に行きたい」

　ジーはノノを見た。

　ノノは、トトの隣に立っている。

「近づく時期は、わたしに任されている」

　小さな声で、ジーにだけ聞こえるように言った。

「トトが、自分で行きたいと言ったから」

　ジーはなにも返せなかった。

　森で目を覚ます前に聞いた言葉が、また胸の中によみがえる。

　――それを決めるのも、お前じゃねぇ。あの子自身だ。

「……分かった」

　ジーは答えた。

　四人は町へ続く道へ背を向け、森の奥へ歩き始めた。

　トトの腰で、パンのおうちが静かに揺れていた。