優しい森の子供たち

第八章 森の奥には、なにがあるの？

第八章　森の奥には、なにがあるの？

　ミーは、あの日からずっと考えていた。

　森の奥にあった、見えない壁のことを。

　本を読んでいても、知らない言葉を見つけても、ふとした拍子に思い出す。

　目には見えないのに、触ると冷たくて硬い壁。

　その向こうに広がっていた、色のない場所。

「ジー」

　朝ご飯を食べながら、ミーは言った。

「今日、あの壁を見に行こう」

　ジーの手が止まった。

「行かないよ」

「なんで？」

「行かなくていい場所だから」

「行かなくていいのと、行っちゃいけないのは違う？」

「……違うね」

「じゃあ、行ってもいい？」

「よくない」

「なんで？」

　ジーは答えず、パンを一口食べた。

「今日は町へ行こう。本屋にも新しい本が入っているかもしれないよ」

「本屋さん！」

　ミーの目が一瞬輝く。

　けれど、すぐに首を振った。

「本屋さんは、また行ける。今日は壁を見に行く」

　ジーは困ったように息を吐いた。

「僕は行かないよ」

「じゃあ、ミー一人で行く」

「それは駄目だ」

「なんで？」

「一人で森の奥へ行ったら危ないからだよ」

「じゃあ、ジーも一緒に行こう！」

　ミーは嬉しそうに笑った。

　ジーは返す言葉を失った。

　　　　　＊

　二人は、毬を追いかけた日の道を歩いた。

　森の奥へ進むほど、家々は見えなくなっていく。

　鳥の声も、葉の擦れる音も、少しずつ遠くなった。

　やがて、木々が途切れた。

　そこには、なにもない。

　ミーは足元の枝を一本拾い、前へ差し出した。

　枝の先が、なにもないところで止まる。

「あった！」

　ミーは駆け寄り、透明な壁へ手のひらを当てた。

　冷たく、硬い。

　壁は左右へ、どこまでも続いている。

　向こう側には木も、草も、空を飛ぶ鳥もいない。

　地面と空の境さえ曖昧な、色のない空間が広がっていた。

「やっぱり、不思議だねぇ」

　ミーは壁へ顔を近づけた。

　遠くに、なにかが動いた。

「ジー。あそこ」

　人のような影が、いくつも見える。

　影は壁の向こうを歩き回っていた。こちらへ腕を伸ばす者もいれば、両手で壁を叩いているような者もいる。

　大きく口を動かしているのに、声も音も聞こえない。

「あの人たち、なんで口をぱくぱくしてるの？」

　ミーの問いに、ジーは答えなかった。

　透明な壁を見つめたまま、森で目を覚ます前のことを思い出していた。

　　　　　＊

　まだ、あの子が優しい森で目を覚ます前。

　老犬だった彼は、なにもない白い場所に立っていた。

　目の前には、あのとき頭の中で聞いた二つの声の主がいる。

　一人は不機嫌そうに腕を組み、もう一人は薄い板のようなものへ目を落としていた。

『あなたはこれから、ヨリソウモノとして、あの子と優しい森で暮らします』

　丁寧なムカエルモノが言った。

『あの子が心を整えるまで、過去を聞き出そうとせず、日々を共に過ごしてください』

『言われなくても、あの子のそばにいる』

　彼は答えた。

　自分の声が人の言葉になっていることも、身体が小さな少年の姿になっていることも、そのときはどうでもよかった。

『もう一つ、説明があります。森の奥にある透明な壁についてです』

　丁寧な方が、白い場所へ細い線を描いた。

　線の内側に色のない空間が現れ、その外側を木々が囲む。

『壁の向こうへ来るのは、タスケルモノの命を奪った者、あるいは死へ追いやった者です』

　彼の表情が変わった。

『あの女も、ここへ来るのか』

　丁寧なムカエルモノが顔を上げた。

『あの女、とは？』

『あの子を置いていった女だ。あの子を死なせた女だよ！』

『記憶が残っているのですか？』

　丁寧な方が、隣にいる口の悪い方を振り返る。

『ですから、寿命の途中にある者を勝手に連れてきてはいけないと――』

『今はそっちの話じゃねぇだろ』

　口の悪いムカエルモノが面倒そうに片手を振った。

　彼は一歩前へ出た。

『あいつを、あの子に会わせるつもりか。あの子をあんな目に遭わせた女だぞ！』

『壁を越えることはできません』

　丁寧な方が静かに答える。

『向こうの声も、タスケルモノには届きません。あの子が母親を思い出すこともありません』

『見えるだけでも嫌だ。あいつに、あの子を見せる必要なんかない』

『壁へ近づけるか、まだ遠ざけておくか。その時期はヨリソウモノへ任されます』

『だったら、絶対に近づけない』

　彼は言い切った。

　口の悪いムカエルモノが、組んでいた腕を解いた。

『今はそれでいい』

『今は？』

『あの子が自分から知りたいと言うまでは、お前が遠ざけてやればいい。けどな――』

　口の悪い方は、彼を真っすぐ見た。

『いつかあの子が、自分で近づくことを選んだら、お前の怒りで止めるなよ』

『あんな女がいる場所へ近づけることが、あの子を守ることなのかよ』

『それを決めるのも、お前じゃねぇ。あの子自身だ』

　彼は拳を握った。

『お前はあの子を守るためにいる。あの子の代わりに、全部決めるためじゃねぇよ』

　　　　　＊

「ジー？」

　ミーの声で、ジーは現在へ引き戻された。

　ミーはまだ、透明な壁へ手を当てている。

「ジーは、向こうになにがあるか知ってるの？」

「……帰ろう」

「あの人たちは、なんで向こうにいるの？」

「帰るよ、ミー」

「教えてくれないの？」

　ジーは答えなかった。

　ミーの手を壁から離し、そのまま握って森へ引き返す。

　いつもより少し速い足取りだった。

　　　　　＊

　しばらく歩いてから、ミーが口を開いた。

「ジーってば、お顔が怖いよ」

　ジーは歩みを緩めた。

　ミーは、ジーに握られた自分の手を見る。

「ミー、なにか悪いことした？　怒ってる？」

　ジーは足を止めた。

「ミーは、なにも悪いことしてない」

「じゃあ、なんで怒ってるの？」

「僕が怒ってるだけだ」

　ミーは首を傾げた。

「なにもないのに怒るの、不思議ね。オコリンボ虫が、ちくってした？」

「オコリンボ虫？」

「うん。ジーのお腹に入って、ちくってしたから怒ってるんでしょ」

　ミーは心配そうに、ジーのお腹を見た。

「オコリンボ虫、いついなくなる？」

　ジーは、壁のある方を一度だけ振り返った。

「大丈夫。オコリンボ虫は、もういなくなったみたいだ」

　そう言って笑った。

　けれどそれは、今までミーが見たなかで、一番下手くそなジーの笑顔だった。