優しい森の子供たち

第十章 ばいばいは、なんで寂しいの？

第十章　ばいばいは、なんで寂しいの？

　四人は、森の奥へ歩いていった。

　トトとミーが籠を半分ずつ持ち、その後ろをノノとジーが歩く。

　町へ向かうための荷物は、それほど多くない。

　それでも籠は歩くたびに揺れ、二人の足並みがずれると、右へ左へ傾いた。

「ミー、速いよ」

「トトが遅いんだよ」

「二人とも、同じ速さで歩けばいいんじゃない？」

　ジーに言われ、ミーとトトは顔を見合わせた。

「いち、に。いち、に」

　今度は声を揃えて歩く。

　籠の揺れが小さくなった。

　家々が見えなくなり、木々の間隔が狭くなる。

　やがて鳥の声も、葉の擦れる音も遠くなった。

　木々が途切れた先に、透明な壁がある。

　トトは籠を地面へ置いた。

「ここ」

「うん。ここだよ」

　ミーは壁へ手を伸ばした。

　目には見えない。けれど、手のひらには冷たく硬い感触がある。

　壁の向こうには、色のない空間が広がっていた。

　遠くに、大勢の人影が見える。

　壁を叩く者。こちらへ腕を伸ばす者。なにかを叫び続けている者。

　その声は、やはり森側には届かない。

　トトは人影を眺めた。

「僕、なんでここに来たかったんだろう」

　ノノは答えなかった。

「分からなくても、来たかったんだよ」

　ただ、トトの隣に立った。

　　　　　＊

　壁の向こうで、一人の女がトトを見つけた。

　女は人影を押し分け、転びそうになりながら壁へ駆け寄った。

　両手で壁を叩く。

「ここよ！　ここにいるの！」

　声は届かない。

　トトは女の前にいるのに、少しも気づかない。

　女は何度もトトの名を呼んだ。

　どうして見てくれないのかと叫び、壁を叩き続けた。

　トトは遠くの人影を見ながら、腰のパンのおうちへ触れている。

　女の手が止まった。

　布袋の膨らみを、じっと見つめる。

「……また、パンを隠しているの」

　答える者はいない。

　女は壁に両手をついたまま、ゆっくり俯いた。

「違う」

　小さく呟いた。

「隠させたのは、私だ」

　女は、壁から手を離した。

　躾のためだった。

　失敗したことを分からせるためだった。

　きちんとできる子にするためだった。

　何度も繰り返してきた言葉が、口元まで上がってくる。

　けれど、女はそのどれも口にしなかった。

「あなたのためじゃなかった」

　声を震わせ、トトを見た。

「私は、自分の思いどおりにならないあなたへ、腹を立てていただけだった」

　女の目から涙が落ちた。

「お腹が空いていたよね。次にいつ食べられるか、怖かったよね」

　一歩、壁から下がる。

　もう叩かない。名前も呼ばない。

「私のもとに生まれてきてくれたのに、大切にしなくて、ごめんなさい」

　許してほしいとは、言わなかった。

　もう一度、自分を見てほしいとも言わなかった。

　ただ、泣きながらトトを見ていた。

　　　　　＊

「あれ？」

　トトが顔を上げた。

　今まで大勢の人影の一つだった女へ、初めて目を向ける。

「あの人、泣いてる」

　ミーも女を見た。

「ほんとだ。トトを見てるみたい」

　女には、二人の声が聞こえている。

　けれどトトには、女の声が聞こえない。

　誰なのかも、なぜ泣いているのかも分からない。

　それでもトトは、女へ向かって小さく笑い、手を振った。

「僕、町に住むよ」

　女が両手で口元を覆った。

「パン屋さんの近くなんだ。毎朝、パンを焼くんだって」

　トトの腰で、パンのおうちが揺れた。

「だから、ばいばい」

　女は泣きながら、ほんの少し笑い、何度も頷いた。

　手を振り返そうとして、途中で止める。

　最後には胸元で両手を重ね、深く頭を下げた。

　トトはもう一度だけ手を振り、壁へ背を向けた。

　女の背後に、淡い道が現れた。

　女は顔を上げる。

　遠ざかっていく小さな背中を見届けてから、トトとは反対の方向へ歩き始めた。

　二人が進む道は、もう交わらない。

　　　　　＊

　四人は、置いていた籠を持って町へ向かった。

　ミーは歩きながら、何度も後ろを振り返る。

「ねえ、ジー」

「なに？」

「あの人もトトも笑ってたのに、泣いてたね」

「うん」

「ばいばいは、なんで寂しいの？」

　ジーはすぐに答えられなかった。

「……もう会わない人に言う、ばいばいもあるからじゃないかな」

「もう会わないって、分かるの？」

「分かるときも、あるのかもしれない」

「ふうん」

　ミーはしばらく考えてから、トトを見た。

「でも、トトにはばいばいじゃないね」

「うん。町に行けば会えるよ」

　トトが答えた。

　　　　　＊

　土の道が石畳へ変わるところで、ミーとジーは足を止めた。

　トトとノノは、この先にある町の家へ向かう。

「トト。町へ行ったら、うんとおいしいパンを食べてね！」

「うん」

「ミーが行くまでに、全部食べちゃ駄目だよ！」

「全部は食べられないよ」

　トトは笑った。

「パン屋さんは、明日もパンを焼くんだって」

「明日もあるの？」

「うん。明日も、その次も」

「それなら安心だね！」

　ミーは大きく手を振った。

「いってらっしゃい、トト！　ノノ！」

「行ってきます」

　二人も手を振り返す。

　町へ向かうトトの腰で、パンのおうちが楽しそうに揺れていた。

　　　　　＊

　誰もいなくなった透明な壁の前に、二人のムカエルモノが立っていた。

　丁寧な方が、町の方角を見る。

『あの子は、明日もパンがあると知ることができましたね』

『ああ』

『まずは一人、町へ送り出せました。次もうまくいけばいいのですが』

　口の悪い方は、トトたちが歩いていった道を見た。

『そんなに流れ作業みてぇにいくかよ』

『あいつらは、それぞれ違う重さと形の錘を、腹ん中に抱えてんだからよ』

『……そういう意味で言ったわけではありません』

『分かってんよ。別に責めちゃいねぇ』

　丁寧な方は、少しだけ黙った。

『あなたは、本当に言葉が足りませんね』

『うるせぇ。ほら、仕事だ、仕事』

　二人の姿が、森の木々の間へ消えた。