優しい森の子供たち

第十一章 町の、その先。

第十一章　町の、その先。

　町のパン屋から、焼きたての匂いが流れていた。

「ん～～！　いい匂い！」

　ミーは店の前で、大きく息を吸った。

「もう一回！」

「匂いは吸い尽くしても、なくならないよ」

　ジーが言う。

「でも、いっぱい吸った方がお腹にたまるかもしれない！」

「匂いだけじゃ、お腹はいっぱいにならないと思うな」

　店の中から、笑い声が聞こえた。

「ミー、ジー！」

　トトが走ってくる。

　髪にも、頬にも、服にも白い粉がついていた。

「トト、真っ白！」

「パンを作ってたんだ」

「パンを作ると白くなるの？」

「粉が飛ぶから」

「ミーも白くなりたい！」

「パンを作りたいんじゃないの？」

「パンも作りたい！」

　トトは二人を店の奥へ案内した。

　大きな台の上に、丸められた生地がいくつも並んでいる。

　ノノは店主と一緒に、焼き上がったパンを籠へ移していた。

「いらっしゃい。ちょうどよかった」

　トトが、布を被せてあった皿を持ってきた。

　皿の上には、少し平たく、片方だけ膨らんだパンが乗っている。

「僕が作ったんだ。ミーに食べてほしくて」

「食べる！」

　ミーはすぐに手を伸ばした。

「ちょっと硬いかもしれないよ」

「硬くてもパン！」

　両手で割ろうとする。

「んんん……！」

　顔を赤くして力を込め、ようやくパンが二つに割れた。

「ほんとにちょっと硬い！」

「だから言ったのに」

　トトが笑った。

　ミーは片方をジーへ渡し、もう片方へかじりついた。

　外側は硬かったが、中はまだ温かい。

「おいしい！」

「ほんと？」

「うん！　いっぱい噛んだら、ずっと食べていられる！」

「それ、褒めてるの？」

「褒めてるよ！」

　ジーも一口食べた。

「うん。小麦の味がして、おいしいよ」

「明日は、もう少し柔らかく作る」

「明日も作るの？」

「うん。明日も、その次も」

　トトの腰には、パンのおうちが下がっていた。

　袋の中には、今日も小さなパンが一つ入っている。

　けれどトトは、それを隠すように押さえてはいなかった。

　粉のついた手で、明日のパンの形を楽しそうに考えていた。

　　　　　＊

　その夜。

　ミーは暖炉の前で、本を読んでいた。

「ジー、見て！　蜜蜂は、仲間にお花の場所を教えるとき、踊るんだって！」

「踊るの？」

「うん！　こうかな？」

　ミーは本を置き、絨毯の上でお尻を振りながら、くるくる回った。

「ミー。それじゃ、どこに花があるのか分からないよ」

「ジーは蜂じゃないから、分からないんだよ！」

「そうかもしれないね」

　ジーが笑うと、ミーは満足して本へ戻った。

　しばらくして、寝息が聞こえ始める。

　本を開いたまま、絨毯の上で眠っていた。

　ジーはミーを抱き上げ、寝台へ運んだ。

　毛布を肩まで掛けてから、静かに家を出る。

　夜の森は暗い。

　けれど月明かりが道を照らし、迷うことはなかった。

　ジーは家から少し離れたところで足を止めた。

「いるんだろ」

　返事はない。

「どうせ、巡回とか言って見てるんだ。出てこいよ」

『誰に向かって命令してんだ』

　頭の中へ、聞き慣れた声が響いた。

　木の陰から、口の悪いムカエルモノが姿を現す。その後ろには、当然のように丁寧な方もいた。

『あなたが勝手に寄り道するから、呼ばれてしまうのです』

『俺のせいにすんな。こいつが呼んだんだろうが』

「聞きたいことがある」

　ジーは二人の軽口を遮った。

「町に住んだタスケルモノは、そのあとどうなる」

　丁寧なムカエルモノが、口の悪い相棒を見た。

『説明を受けていないのですか？』

「なんの説明だ」

『町で心を整え、本人が望んだ場合、タスケルモノはヨリソウモノと共に現世へ生まれ変わります』

　ジーは、言葉の意味を確かめるように黙った。

「……現世へ、戻すのか」

『戻すのではありません。本人が、新しい命を望んだときに――』

「同じことだ！」

　ジーの声が、夜の森へ響いた。

　家の方を振り返る。

　ミーが起きた気配はない。

　声を落とし、二人を睨んだ。

「あの子たちを殺した世界へ、また送り出すのか」

『誰も無理に送り出しはしません』

　丁寧な方が答えた。

『森に残ることも、町で暮らし続けることもできます。新しい命を望むことも、望まないこともできます』

「今度は、必ず幸せになれるのか」

　二人は答えなかった。

　ジーはもう一度聞いた。

「また同じ目に遭わないって、約束できるのか」

『……約束はできません』

　丁寧な声は、静かだった。

　誤魔化そうとも、慰めようともしない。

『優しい者に出会うかもしれません。愛されて生きるかもしれません。傷つくこともあるかもしれません』

「だったら、どうして戻すんだ」

『本人が行きたいと望むことがあるからです』

「なにも覚えてないのに、なにを選べる」

『過去を覚えていなくても、これからを望むことはできます』

　口の悪いムカエルモノが、木の幹へ背を預けた。

『傷つくかもしれねぇ。幸せになるかもしれねぇ。ここに残るかもしれねぇ』

『選ぶのは本人だ』

「ヨリソウモノも一緒に行くんだろ」

『双方が望むならな』

「一緒に行ったって、また助けられなかったらどうする」

　ジーの声が掠れた。

　口の悪い方は、すぐには答えなかった。

『分からねぇよ』

　やがて、そう言った。

『俺たちは、次の命がどうなるかまで決められねぇ』

「森のことは覚えてるのか」

『いいえ』

　丁寧な方が答えた。

『新しい命へ進むとき、この世界での記憶も失われます』

　ジーの頭に、今日のミーの姿が浮かんだ。

　硬いパンを両手で割った顔。

　蜜蜂の真似をして、絨毯の上で踊った姿。

　昨日より一つ、知らないことを知って輝いた目。

　それもすべて、なくなる。

『ちょっと待ってください』

　丁寧なムカエルモノが、隣を振り返った。

『まさか、あなた。この説明をしていなかったのですか？』

『あんときゃ忙しかったんだよ』

『規定違反です！』

『寿命途中のを連れてきた時点で、今さら一個増えたって同じだろ』

『同じではありません！』

　ジーは二人のやり取りを聞いていなかった。

「ミーには言わない」

　二人の声が止まった。

「生まれ変わるなんて知らなければ、行きたいとも思わない」

　口の悪いムカエルモノは、ジーを見た。

　責めるような顔はしなかった。

『今すぐ話せとは言わねぇよ』

　それだけ答えた。

　　　　　＊

　ジーが家へ戻ると、寝台が空になっていた。

　暖炉の前を見る。

　ミーが絨毯へ座り、眠そうな目で本を開いていた。

「ミー。起きたの？」

「うん。ジーがいなかったから」

「ごめん。少し外へ出てたんだ」

「お月さま、見てたの？」

「……うん」

「ミーも見たかった」

「明日、一緒に見よう」

「うん！」

　ミーはすぐに笑った。

　それから本を抱え、ジーの隣へ座り直す。

「ねえ、ジー。蜜蜂の踊り、もう一回見たい？」

「見たいよ」

「今度はちゃんと、お花の場所が分かるように踊るね！」

　ミーは立ち上がり、またくるくる回り始めた。

　今日も、ミーの目は輝いている。

　昨日より一つ、知らないことを知った。

　明日になれば、また新しいなにかを見つけて笑うだろう。

　それでいい。

　この毎日が、ずっと続けばいい。

　町のその先なんて、知らないまま。

　ずっと森にいればいい。