優しい森の子供たち

第六章 火は、なんで怖いの？

第六章　火は、なんで怖いの？

「ミー、いる？」

　朝ご飯を食べ終えたころ、扉の向こうから声がした。

「いるー！」

　ミーは椅子から飛び降り、玄関へ駆けていく。

　扉を開けると、籠を持った男の子と、その後ろに小さな女の子が立っていた。

　男の子はハル。女の子は、ハルと一緒に暮らすアオだ。

「今日、ケーキを食べるんだ。ミーとジーも来る？」

「行く！」

　ミーはすぐに答えた。

「まだジーに聞いてないよ」

「ジーも行く！」

「僕の返事は？」

　後ろから来たジーが、呆れたように言った。

「ジー、ケーキ食べる？」

「食べるよ」

「ほら、行く！」

「あっ、ちょっと待ってて！」

　ミーは一度部屋へ駆け込み、小さな鞄を持って戻ってきた。

「なにを持ってきたの？」

「ケーキに必要なもの！」

　ミーは得意そうに答えたが、鞄の中身は見せなかった。

　森の子どもたちには、生まれた日を覚えていない子もいる。

　だから、誕生日でなくてもケーキを食べる。

　木苺がたくさん採れた日。きれいな花冠ができた日。なんでもないのに、みんなで食べたくなった日。

　今日は、アオが朝からケーキを食べたいと言った日だった。

　　　　　＊

　アオとハルの家には、暖炉がない。

　台所にも、薪を入れる竈はなかった。

　代わりに、白く平たい石が置いてある。その上へ鍋を置くと、石がじんわり温かくなり、スープを煮ることができる。

「この石、なんで温かくなるの？」

　ミーは石の周りをぐるぐる回った。

「僕も知らないよ」

　ハルが答える。

「ハルも知らないの？」

「知らなくても、スープはできるからね」

「ふうん。不思議だねぇ」

　ミーはしゃがみ込み、白い石へ手をかざした。

　温かい。でも、どこにも火は見えない。

「アオのおうちには、火がないんだね」

「うん」

　アオは短く答えた。

「火がないほうがいいの」

「そうなんだ」

　ミーはそれ以上聞かず、ケーキの飾りつけを手伝い始めた。

　町の洋菓子屋から買ってきた丸いケーキへ、四人で木苺を並べていく。

　ミーは大きな木苺を真ん中に置いた。

　ハルは赤い実と黄色い実を交互に並べる。

　アオは小さな実を三つずつ、きれいに揃えて置いた。

「できた！」

　ミーが両手を上げた。

　白いクリームの上に、色とりどりの実が飾られている。

「あっ。まだだ！」

　ミーは自分の鞄を探り、細長いろうそくと、小さなマッチ箱を取り出した。

「なんで、ろうそくを持ってきたの？」

　ジーが聞く。

「本に書いてあったの。ケーキには、ろうそくを立てるんだよ！」

　ミーは得意そうに、ケーキの真ん中へろうそくを立てた。

「火をつけて、ふうって消すの。アオ、やってみる？」

　アオは、ろうそくを見つめた。

「……分からない」

「やったことない？」

「たぶん、ない」

「じゃあ、やってみよう！」

　ジーがミーからマッチ箱を受け取り、一本取り出した。

　箱の横を擦る。

　シュッ、と乾いた音がした。

　小さな火がついた。

　その瞬間、アオの顔から表情が消えた。

　椅子を後ろへ押し、両腕を胸元へ引き寄せる。片方の手でもう片方の腕を覆い、服の袖へ隠そうとした。

「アオ？」

　ミーが呼んでも、返事をしない。

　火から目を離せないまま、浅く、短い息を繰り返している。

　ハルはすぐに、マッチの火を吹き消した。

　ジーがケーキからろうそくを抜く。

　ハルはアオへ手を伸ばしかけ、それから途中で止めた。

「アオ。触ってもいい？」

　しばらくして、アオが小さく頷いた。

　ハルは隣へ座り、背中へそっと手を当てた。

「もう、火はないよ」

　アオは何度か息をしてから、ようやく顔を上げた。

「ごめんなさい」

「アオは、なにも悪いことしてないよ」

　ハルが言った。

「でも、ケーキの火……」

「ケーキに火はなくてもいいんだ」

「そうだよ！」

　ミーも大きく頷いた。

「ミー、知らなかったの。ごめんね」

「ミーも、悪くないよ」

　アオは自分の腕を抱いたまま、かすかな声で言った。

「火がつくと、腕が痛くなる気がするの」

「今も痛い？」

「痛くない。でも、痛くなる気がして、怖い」

「なんで？」

「分からない」

　ミーは口を閉じた。

　分からないことがあると、いつもなら知りたくて身体がむずむずする。

　けれど今は、アオへもう一度聞こうとは思わなかった。

　アオ自身にも分からないなら、無理に答えを見つけなくてもいいような気がした。

「そっか」

　ミーは、抜いたろうそくを鞄へ戻した。

「じゃあ、火はいらないね」

　窓の外を見る。

　家の前には、小さな白い花が咲いていた。

「代わりに、お花を飾ろう！」

　　　　　＊

　四人で外へ出て、白い花を摘んだ。

　ミーは何本も持ち帰ろうとしたが、アオが首を横へ振った。

「全部取ったら、外のお花がなくなるよ」

「ほんとだ。じゃあ、四本！」

「ケーキに乗るかな」

「乗らなかったら、横に置く！」

　摘んだ花は洗い、短く切って、ケーキの周りへ飾った。

　真ん中には、ろうそくの代わりに一番大きな木苺を置く。

「さっきより、きれいになった」

　アオが言った。

「うん。火がなくても、きれいなケーキだ！」

　四人で手を合わせた。

「いただきます」

　火のないケーキは、甘くて、少し酸っぱくて、とてもおいしかった。

　アオは木苺を一つずつ大事そうに食べた。

　食べ終わるころには、腕を抱いていた手も離れていた。

　　　　　＊

　帰り道、ミーはジーへ尋ねた。

「ねえ、ジー。アオは、痛くないのに痛くなるって、どういうことかな？」

「そうだなぁ。アオも分からないって言っていたし、僕にも分からないなぁ」

「ジーにも分からないの？」

「分からないよ」

　ミーは歩きながら、しばらく考えた。

「火って、あったら便利なのに」

「便利でも、嫌なら使わなくていいんじゃないかな」

「そうだね。ミーもピーマンは苦くて苦手だから、もうお料理には使わない」

「うーん。ミーさん？」

　ジーが足を止めた。

　ミーも止まり、そっとジーの顔を見る。

「ごめんなさい。間違えました。食べます」

「よろしい」

「でも、ちょっとだけにする」

「それならいいよ」

　ミーは来た道を振り返った。

　木々の向こうに、アオとハルの小さな家が見える。

　煙突のない屋根。火のない台所。白い花を飾った、甘いケーキ。

「火がないおうちも、あったかかったね」

「うん」

「火がなくても、ケーキはおいしかったね」

「うん。白い花もきれいだった」

「じゃあ、アオのおうちは、火がなくてもいいね」

「そうだね」

　二人は、夕暮れの森を並んで帰った。