優しい森の子供たち

第三十四章 新しい役目

第三十四章　新しい役目

　次の日、ミーとジーは町の外れを歩いていた。

　昨日、二人で雲を見ていた草原へ続く道だった。

　ミーは籠を持っている。

　中には、町のおばあさんへ返す小さな網と、森の家から持ってきた本が一冊入っていた。

「網、便利だったね」

「どんぐりを助けるのに役立ったね」

「今日は何を助ける？」

「今日は研究するんじゃなかった？」

「助けるものがいたら、研究はあとです」

「そうだね」

　二人は手を繋いで歩いた。

　町の家々が少なくなり、石畳の先に草原が見え始める。

　その手前で、ミーが足を止めた。

「ジー」

「なに？」

「あれ、昨日もあった？」

　ミーが指差した。

　石畳が途切れた先に、一本の細い道が伸びている。

　土の道ではなかった。

　石を並べた道でもない。

　淡い光が地面へ細長く落ち、そのまま遠くまで続いているように見えた。

　道の先は、白い靄の中へ消えている。

　昨日、同じ場所を通ったときにはなかった。

「なかったよ」

　ジーの声が固くなった。

「今日できたの？」

「……そうみたいだね」

「誰が作ったのかな」

　ミーの目が輝いた。

　道へ向かって、一歩踏み出す。

　繋いでいた手を、ジーが強く握った。

「行かないで」

　ミーが振り返る。

「少し見るだけだよ」

「だめだ」

　ジーは、もう片方の手でもミーの手を包んだ。

「今日は行かないで」

　ミーは道ではなく、ジーの顔を見た。

「ジー、怖いの？」

「……うん」

　今度は誤魔化さなかった。

　ミーは、しばらくジーを見つめた。

「分かった。今日は行かない」

　道から一歩離れる。

　それでも目は、白い靄の向こうを追っていた。

　　　　　＊

　二人は道から少し離れた草の上へ座った。

　淡い道は消えない。

　誰も歩いてこない。

　町のほうを振り返っても、あの道に気づいている者はいなかった。

「あの道、どこへ行くの？」

　ミーが聞いた。

　ジーは、すぐには答えなかった。

「ジーは知ってる？」

「……知ってる」

「教えて」

　ミーは急かさずに待った。

　ジーは、道の先を見た。

「この世界の外へ続いている」

「森でも町でもないところ？」

「うん」

「壁の向こう？」

「あそこでもない」

「じゃあ、どこ？」

「生きている者たちが暮らす世界だよ」

　ミーは首を傾げた。

「ミーたち、生きてないの？」

「この世界では生きている。でも、あの道を進めば、今とは違う身体に生まれて、もう一度、別の世界で生きることになる」

「生まれるって、赤ちゃんになるの？」

「たぶんね」

「ミー、もっと小さくなる？」

「うん」

「ご飯、一人で食べられなくなる？」

「最初はね」

「本も読めない？」

「読めるようになるまで、時間がかかると思う」

　ミーは口を閉じた。

　本が読めないことは、かなり大きな問題らしい。

「でも、また読めるようになる？」

「なるよ」

「知らない本もある？」

「きっと、たくさんある」

　ミーの目が、また少し輝いた。

　ジーはそれを見て、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　　　　　＊

「道の向こうは、楽しい？」

「分からない」

「優しい人はいる？」

「いると思う」

「怖い人もいる？」

「……いる」

「寒い？」

「寒い日もある」

「お腹が空く？」

「空くよ」

　ミーは、自分のお腹へ手を当てた。

「ご飯がないこともある？」

　ジーは答えられなかった。

　黙ったことが、答えになった。

「そっか」

　ミーの声が小さくなる。

「少し、怖いね」

「少しじゃない」

　ジーは俯いた。

「僕は、怖いんだ」

　握っている手へ力が入った。

「道の向こうで、ミーが傷つくかもしれない。寒いのに、暖めてくれる者がいないかもしれない。お腹を空かせても、食べるものを用意してもらえないかもしれない」

　ミーは何も言わずに聞いている。

「ここなら、僕がそばにいられる。暖炉へ火を入れられる。ご飯も作れる。ミーが怖いと言えば、一緒に家へ戻れる」

「うん」

「でも、道の向こうでは、それができないかもしれない」

「ジーは来ないの？」

　ジーは、ミーの顔を見ることができなかった。

「ミーがこの世界を出たら、僕の役目は終わる」

「役目が終わったら、ジーはいなくなっちゃうの？」

「分からない」

「どうなるの？」

「それも、分からない」

　ミーは口を閉じた。

　しばらく何かを考えていたが、急に顔を上げた。

「じゃあ、新しい役目を作ればいい！」

　とても良いことを思いついたように、目を輝かせている。

「新しい役目？」

「ジーは、ミーのお兄ちゃん！」

「お兄ちゃん？」

「うん。お兄ちゃんなら、いなくならないよ。お兄ちゃんの役目は終わらない！　ね？」

　ミーは、答えを待つようにジーの顔を覗き込んだ。

　突拍子もない提案に、ジーは思わず吹き出した。

「僕が、ミーのお兄ちゃんか」

「嫌？」

「いいや。それは素敵だね」

　ジーは笑いながら、ミーの頭を撫でた。

「そうだね。それなら、役目は終わらないかもしれない」

「うん！」

　ミーは立ち上がり、ジーへ手を差し出した。

「じゃあ、ジー。一緒に行こう」

　そこには、初めからほかの道などなかったような言い方だった。

　ジーは、その手を取った。

「うん。僕はミーのお兄ちゃんだもんね」

　ミーはにっこり笑うと、白い靄の中へ続く道を見た。

「でも、その前に、しなくちゃいけないことがあります」

　ミーが言った。

「なに？」

「森のお家に、さよならする」

「うん」

「大きな木にも、池にも、本にも、お友達にも。ちゃんとありがとうって言う」

「そうだね」

　ミーは道へ向かって手を振った。

「少し待っててね。ミーたち、さよならしてくるから」

　淡い道は、何も言わずに白い靄の中へ続いている。

　二人は手を繋ぎ、森へ向かって歩き出した。