優しい森の子供たち

第三十一章 どんぐりは泳げるの？

第三十一章　どんぐりは泳げるの？

　町の家へ帰ると、ミーは籠をテーブルへ置いた。

　中には、森で拾ったどんぐりが十二個。

　丸いもの。細長いもの。帽子をかぶったもの。帽子をどこかへ落としてきたもの。

　その中に一つだけ、帽子の上へ小さな葉っぱをのせたどんぐりがある。

「ジー。お水をください」

「飲むの？」

「違います。泳がせます」

「誰を？」

　ミーは籠を両手で持ち上げた。

「この子たちを！」

　ジーは、どんぐりを見た。

　それから、目を輝かせているミーを見た。

「大きな器がいるね」

「うん！　広いほうが、いっぱい泳げる！」

　　　　　＊

　ジーは戸棚から、木でできた大きな洗い桶を出した。

　二人で水を入れ、窓の近くへ運ぶ。

　ミーは桶の前へ座り、どんぐりを一列に並べた。

「一番の子から入ります」

「番号があるの？」

「今、できたの」

　ミーは、一番端の丸いどんぐりを摘まんだ。

「一番さん。いきます！」

　水へ、そっと入れる。

　どんぐりは、ゆっくり底まで沈んだ。

　ミーは桶へ顔を近づけた。

「……歩いてる」

「沈んだんじゃないかな」

「水の底を歩いてるんだよ。泳ぐより、歩くほうが好きなの」

「そうなの？」

「一番さんが、そういう顔してる」

　水の底にいるどんぐりの顔は、ジーには見つけられなかった。

　けれど、ミーには分かるらしい。

「次、二番さん！」

　二つ目のどんぐりを入れる。

　今度は水に浮かび、端までゆらゆら流れていった。

「泳いだ！」

　ミーが立ち上がった。

「ジー！　二番さんは泳げる！」

「浮いているね」

「お腹を下にしてるから、泳いでるの。上手だねえ」

　ミーは二番さんへ拍手した。

　それから、三番、四番と水へ入れていく。

　三番は沈んだ。

　四番も沈んだ。

　五番は、水の上でくるりと回った。

「この子は、回る泳ぎが得意です」

「目が回らないかな」

「大変！」

　ミーは五番を水から出し、布の上へ寝かせた。

「少し休んでください」

　六番は、半分だけ水へ沈んだ。

「この子、どうしたいのかな」

「浮くか沈むか、考えてるのかもしれないね」

「ゆっくり決めていいよ」

　ミーは六番を急かさず、次のどんぐりへ手を伸ばした。

　　　　　＊

「何をしてるんだい？」

　開けていた窓の向こうから、声がした。

　向かいの家のおばあさんが、籠を抱えて立っている。

「どんぐりが泳げるか、調べてるの！」

「ほう。泳げたかい？」

「二番さんと五番さんが泳げました。五番さんは、回りすぎて今お休みしてます」

「それは大変だ」

　おばあさんは真面目な顔で頷いた。

「ちょっと待っておいで」

　家へ戻り、しばらくすると小さな網を持ってきた。

「水から上がりたくなった子は、これですくってやるといい」

「ありがとう！」

　ミーは網を受け取った。

「これで助けられるね、ジー！」

「うん。安心だね」

「どんぐりを助けるのかい？」

　今度は、隣の家のおじいさんが窓から顔を出した。

「今、泳ぎの研究をしてるの！」

「どんぐりは、中に空気が多いと浮くことがあるぞ」

　ミーは、浮かんでいる二番を見た。

「空気を食べたの？」

「食べたかどうかは分からんなあ」

「お腹の中に隠してるの？」

「割ってみれば分かるかもしれん」

　ミーは二番を網ですくった。

　両手で包み、じっと見つめる。

「割ったら、二番さんじゃなくなっちゃう？」

「なるかもしれんな」

「じゃあ、割らない」

　ミーは二番を布の上へ戻した。

「分からないままにするのかい？」

「今日はね。二番さんが自分で割っていいよって言ったら、調べる」

「それは、いつ言うんだ？」

「分からない」

「そうか。そいつは気長な研究だな」

　おじいさんが笑った。

　おばあさんも笑う。

　ミーも、よく分からないまま一緒に笑った。

　　　　　＊

　最後に、葉っぱの帽子をかぶったどんぐりが残った。

　ミーは摘まみ上げ、桶の水へ近づけた。

　けれど、途中で手を止める。

「この子は、見学にします」

「その子だけ泳がせないの？」

「お水に入りたくないって顔してる」

　ジーは、どんぐりを覗き込んだ。

「僕には、分からないな」

「ジー、ちゃんと見て。葉っぱの帽子が取れちゃうって心配してる」

「なるほど」

「だから、この子は見て応援する係です」

　ミーは窓辺へ小さな布を敷き、その上へどんぐりを置いた。

　隣には、ユラからもらった綺麗な小石がある。

「ここなら、みんなが見えるよ」

　葉っぱのどんぐりは、窓辺から洗い桶を見守ることになった。

　　　　　＊

　いつの間にか、窓の外には町の人が増えていた。

　通りを歩いていたおじいさん。

　買い物帰りのおばあさん。

　パンの入った籠を抱えた人。

　椅子まで持ってきて、腰を据えた人もいる。

「次は、その細長いのを入れてみな」

「もう一回、浮いてるやつを沈めたらどうなる？」

「葉っぱで舟を作って乗せたらいいんじゃないかい」

「それ、やる！」

　ミーは大きな葉を一枚もらい、縁を少し折った。

　水へ浮かべ、その上へ二番を乗せる。

　葉っぱの舟は、二番を乗せたままゆっくり進んだ。

「船長さんになった！」

　ミーは目を輝かせた。

「二番さん、泳げるし、お船も運転できる！」

「どこへ向かってるんだい？」

　誰かが聞いた。

　ミーは桶の中を覗き込んだ。

　葉っぱの舟は、水の流れに押されてくるくる回っている。

「まだ決めてないみたい！」

「迷子じゃないのか？」

「冒険中なの！」

「そりゃいい！」

　町の人たちが笑った。

　ミーも声を上げて笑った。

　ジーは、笑いながら水をこぼした床を拭いた。

　　　　　＊

　日が傾く頃、どんぐりの研究は終わった。

　ミーは紙を三枚用意した。

　一枚目には、「およぐ」と書く。

　二枚目には、「もぐる」と書いた。

　三枚目には、少し考えてから「かんがえちゅう」と書いた。

　浮いたどんぐりは「およぐ」の上へ。

　沈んだどんぐりは「もぐる」の上へ。

　半分だけ沈んだ六番は、「かんがえちゅう」の上へ置いた。

　五番は、まだ布の上で休んでいる。

「お洒落な子は？」

　ジーが聞いた。

「窓のところ」

「仲間に入れなくていいの？」

「この子は、見学だからいいの。見て分かったことも、研究です」

「そうか」

「明日は、お塩を入れてみよう」

「塩？」

「お水の味が変わったら、泳ぎ方も変わるかもしれない」

「料理に使う塩は、少しだけにしてね」

「じゃあ、お風呂でやる」

「ミーさん？」

「……やりません」

　窓の外から、まだ帰らずにいた町の人たちの笑い声が聞こえた。

　　　　　＊

　夜になり、ミーは寝台へ入った。

「今日、いっぱい分かったね」

「そうだね」

「でも、分からないこともいっぱい増えた」

「研究したのに？」

「研究したからだよ。泳ぐどんぐりと、潜るどんぐりがいたでしょ。どうして違うのか分からない。空気を食べるのかも分からない。六番さんがいつ決めるのかも分からない」

　ミーは、布団の中で指を折りながら数えた。

「分からないこと、三つも増えた！」

「困ったね」

　ジーが言うと、ミーは嬉しそうに笑った。

「うん！　明日も忙しいね！」

　ジーはミーへ毛布を掛けた。

「おやすみ、ミー」

「おやすみ、ジー」

　ミーは一度目を閉じた。

　けれど、すぐにまた開く。

「ジー」

「なに？」

「明日は、どんな不思議があるかな」

「まだ見つけてないから、分からないな」

「そっか」

　ミーは満足そうに頷いた。

「楽しみだね」

　今度こそ目を閉じる。

　やがて、小さな寝息が聞こえ始めた。

　町の家の窓辺では、葉っぱの帽子をかぶったどんぐりが、綺麗な小石と並んで月の光を浴びていた。