第三章 葉っぱは、なんで色を変えるの？
第三章 葉っぱは、なんで色を変えるの？
朝ご飯を食べ終わって間もなく、ミーは窓へ駆け寄った。
「ジー！ 葉っぱが落ちたよ！」
「秋だからね」
「見に行こう！」
「本は読まなくていいの？」
「葉っぱを見てから読む！」
そう言いながら、ミーはもう上着へ腕を通していた。
片方の袖から手を出す前に、もう片方へも頭を突っ込もうとしている。
「ミー、慌てると上着に食べられるよ」
「秋が逃げちゃう！」
「秋は逃げないよ」
ジーに手伝ってもらい、ようやく上着を着終える。
二人は家を出て、森の中を歩き始めた。
森の木々は色づいていた。
深い緑の間に、明るい黄色や橙色、燃えるような赤が混じっている。朝の光が葉を透かし、道の上まで色とりどりに染めていた。
ミーの大きな目にも、赤や黄色や緑が映り込む。
「んーーー！ きれいだぁ！」
ミーは両手を広げ、ジーの周りをくるくる回った。
「んーーー！ 黄色いのと、緑のと、赤いのー！」
ちらりとジーを見る。
ジーは歩きながら、落ち葉を一枚拾った。
「んーーー！ 少ぉし黄色いのと、黄色いのと、濃ぉく黄色いのー！」
また、ちらり。
ジーは拾った葉を裏返して眺めた。
「んーーーー！」
今度はずいぶん長く声を伸ばしながら、ミーが横目でジーを見る。
ジーはとうとう立ち止まった。
「ミー、なに？」
「えへへ」
ミーもぴたりと止まり、両手を背中に隠した。
「ねぇ、ジー。なんで秋になると、木は葉っぱの色を変えるのかなぁ？」
「ミーは、なんでだと思う？」
「えー。ジー、知らないの？」
「さあ。どうかな」
ジーは口元だけで笑った。
こういうとき、すぐに答えを教えてくれない。
ミーは頬を膨らませたが、すぐに辺りを見回した。
「んー。なんでだろう。なんでかなー」
黄色い葉を踏む。
かさり、と音がした。
赤い葉を拾って、空へ透かす。
「葉っぱは黄色や橙になるよー。真っ赤になるよー」
考えているうちに楽しくなり、言葉に節がついた。
「ふんふふーん。緑の葉っぱが、お着替えするよー」
歌いながら、またくるくる回る。
ジーは目を細め、そんなミーを見ていた。
「ふんふふーん。春は緑で、秋は赤ー。黄色に橙、きれいだなー」
ミーが急に止まった。
「分かった！」
「ほう。なんで色が変わるんだい？」
「木がカラフルになったら、みんな喜ぶから！」
ミーは満面の笑みで言った。
「春は暖かくなって、緑の葉っぱが出てきて楽しいでしょ。夏は暑くて、緑が濃くて、いっぱい遊べて楽しい！」
「うん」
「秋は少し寒くなって、うつむきたくなる。でも葉っぱがカラフルだったら、みんな顔を上げるでしょ。きれいな葉っぱを見たら嬉しい。ミーは歌いたくなった！」
両手に持った赤と黄色の葉を、高く掲げる。
「ね？ きっと、そうだ！」
「そうだな」
ジーは静かに頷いた。
「ミーはすごいな。本当にそうなのかもしれない」
「うふふ」
褒められたミーは、またくるくる回り始めた。
「黄色ー！ 赤ー！ きれーい！」
「ミー、前を見ないと転ぶよ」
「大丈夫ー！」
言った直後、落ち葉に足を取られた。
「わっ」
ジーがすぐ腕を掴む。
転ばずに済んだミーは、ジーの手を握ったまま笑った。
「えへへ。ジーがいたから大丈夫だった」
「そういう意味で言ったんじゃないよ」
二人は手をつないで、色づいた森を歩いた。
家へ帰るころには、ミーの両腕いっぱいに落ち葉が集まっていた。
赤い葉。黄色い葉。少しだけ黄色くなった緑の葉。
テーブルへ全部並べると、家の中にも小さな秋ができた。
「この葉っぱは、本の栞にする！」
ミーは一番気に入った赤い葉を持って、本棚の前へ座り込んだ。
どの本に挟もうか。
背表紙を一冊ずつ眺めていたミーの手が、あるところで止まった。
取り出した本の表紙には、こう書かれている。
――手作りおやつは、なぜおいしい？
ミーの目が、きらりと光った。
