優しい森の子供たち

第二十四章 石は何になるか知ってる？

第二十四章　石は何になるか知ってる？

　森の家へ帰ると、ミーは鞄から小さな布包みを取り出した。

　布を開くと、白と薄茶色の混ざった小石が出てくる。

「ジー。この子、どこに飾ったらいいと思う？」

「ミーの宝物だから、ミーの好きなところがいいんじゃないかな」

「ミーの好きなところ……」

　ミーは小石を両手で持ち、家の中を歩き回った。

　窓辺に置いて、少し離れて眺める。

「ここだと、お外の石と間違えるかもしれない」

　本棚の端に置いて、首を傾げる。

「本を読んでるとき、見えない」

　食卓の真ん中にも置いた。

「ご飯と間違えて食べたらたいへん」

「それは、さすがに間違えないと思うよ」

「ジーは間違えなくても、ミーは分からないよ」

「ミーが間違えるの？」

　最後にミーは、暖炉の上へ小石を置いた。

　赤い火の光が、小石の白いところに映る。

「ここがいい！」

「決まった？」

「うん。お家のどこにいても見えるし、寒くない」

　ミーは満足そうに頷いた。

　それから椅子を運んできて、暖炉の前へ座る。

　小石を見上げたまま、しばらく黙っていた。

「ジー」

「なに？」

「種は、大きくなったらお花になるでしょう？」

「花になる種もあるね。木になる種もあるよ」

「木にもなるの？」

「なるよ」

「ほー」

　ミーは一つ賢くなった顔で頷いた。

　そして、小石を指さす。

「じゃあ、石は何になるか知ってる？」

「石は、石のままじゃないのかい？」

「うん。石のまま」

　ミーは椅子から立ち上がり、小石を手に取った。

「でもね、この石はミーの宝物になったの」

「石のまま、宝物になったの？」

「そうだよ。ミーが綺麗って見つけたから」

　得意そうに、小石をジーへ見せる。

「森にいたときは、ただの石だったの。ミーが見つけて、ユラに種じゃないって教えてもらって、ミーのお家に来たでしょう？　だから今は、ミーの宝物」

「そうか」

「ジー、知らなかった？」

「知らなかったよ」

「じゃあ、覚えてね」

「うん。覚えておく」

　ミーは小石を暖炉の上へ戻した。

　置く向きを少し変え、白いところがよく見えるようにする。

「これでよし」

　石は石のまま。

　けれど、ミーに見つけられて宝物になった。

　変わらないことと、何にもならないことは、同じではないらしい。

　　　　　＊

　その夜、ミーは早くに眠った。

　町まで歩き、ユラの家ではしゃぎ、帰り道でも小石を探していたのだ。夕食を食べ終える頃には、何度もあくびをしていた。

　ジーは暖炉の火を弱め、ミーへ毛布を掛け直した。

　寝息を確かめていると、頭の中に聞き慣れた声が響いた。

『町へ行ったらしいな』

　ジーは顔を上げた。

　部屋の隅に、ムカエルモノが二人立っている。

『あなた、また勝手に様子を見ていたのですか』

『たまたま通りかかったんだよ』

『森の家の中を、ですか？』

『あー、忙しい忙しい』

「また勝手に見てたのか」

『たまたまだって言ってんだろ』

「森の家の中を通りかかるムカエルモノが、どこにいるんだよ」

『細けぇこと気にすんな』

　口の悪いムカエルモノは、暖炉の上へ目を向けた。

『なんだ、あの石』

「ミーの宝物だよ」

『石が？』

「石のまま、宝物になったそうだ」

『ふうん』

　興味があるのかないのか分からない返事をして、ムカエルモノは小石を眺めた。

　ジーは眠るミーを見た。

「……ミーは、もう整ったのか」

『さあな』

「さあな、で済ませるな。お前たちは何でも知ってるんじゃないのか」

『俺たちが決めることじゃねぇ』

　丁寧なムカエルモノが、静かに言葉を継いだ。

『整ったかどうかを、私たちが判定するわけではありません』

「じゃあ、誰が決める。今度はちゃんと答えろ」

『タスケルモノ自身です。次へ進みたいと思ったとき、その子は自分で行き先を選びます』

　ジーは少し黙った。

「ミーが選ばない限り、お前たちが勝手に連れていくことはないんだな」

『お前、まだ逃げ道を探してんのか』

「違う。確認してるんだ。お前たちは一度、勝手に僕を連れてきた。信用できると思うか」

『そういう意味だろ』

　ジーは言い返せなかった。

『一つ、誤解しているようですので申し上げます』

　丁寧なムカエルモノが言った。

『タスケルモノは、直されるために森へ来るのではありません』

「直される……？」

『あいつらは、最初から何も悪くねぇよ』

　口の悪いムカエルモノの声は、いつもより少しだけ低かった。

『壊れてるわけでも、足りねぇわけでもない。自分でどこへ行くか選べるようになるまで、森にいていい。それだけだ』

　ジーは、眠っているミーの手を見た。

　小さな手だった。

　生きていた頃、その手で選べるものはほとんどなかった。

　食べるものも、眠る場所も、寒いときに誰を呼ぶかも。

　今は違う。

　ミーは食べたいものを選ぶ。

　読みたい本を選ぶ。

　会いたい友達を選び、綺麗だと思った小石を宝物にする。

　いつか、自分の行き先も選ぶのだろう。

「……僕は、そのときまでそばにいればいいの？」

『それがヨリソウモノの役目です』

　丁寧なムカエルモノが答えた。

『役目、ねぇ』

　口の悪いムカエルモノが呟いた。

「何？」

『お前、あいつの行き先ばかり気にしてるけどよ。自分はどうなんだ』

「僕？」

『タスケルモノだけ整えば終わりだと思ってんのか？』

　ジーは眉を寄せた。

「僕のことは関係ないだろ」

『そうやって、自分のことだけは考えねぇんだな』

「……どういう意味だ。はっきり言えよ」

『さあな。俺たちは答えを教える仕事じゃねぇ』

『あなたは、先ほどからそればかりですね』

『事実だろ。あー、忙しい忙しい』

　二人の姿が、少しずつ薄くなっていく。

「待って。まだ話は――」

『石は石のまま、宝物になったんだろ』

　口の悪いムカエルモノは、消える直前に言った。

『だったら、お前もお前のまま、少しくらい自分の行き先を考えてみろ』

　二人の姿が消えた。

　部屋には、薪のはぜる音と、ミーの寝息だけが残った。

　ジーは暖炉の上の小石を見た。

　自分の行き先など、考えたこともなかった。

　ミーのそばにいる。

　それだけでよかった。

　それだけが、自分の望みだと思っていた。

　眠っているミーが、毛布の中で小さく動いた。

「ジー……」

　夢の中から呼ぶような声だった。

　ジーはすぐに、その手を握った。

「ここにいるよ、ミー」

　今は、まだ。

　その答えだけでよかった。