優しい森の子供たち

第二十三章 まっすぐが、下手なの？

第二十三章　真っすぐが下手なの？

　ユラの家には、大きな窓があった。

　窓の下には、大小いくつもの植木鉢が並んでいる。

　丸い葉っぱ。細長い葉っぱ。縁がぎざぎざした葉っぱ。

　土からまだ少ししか顔を出していない、小さな芽もあった。

「わあ……」

　ミーは窓辺の端から端まで見渡した。

「本当に、ずらーっと並んでる！」

「まだ全部じゃないよ。森の家に残してきた鉢もあるから、少しずつ運ぶんだ」

「ユラのお家、森になるね」

「家の中に木は植えないよ」

「どうして？」

「屋根を突き破っちゃうから」

　ユラが答えると、ミーは天井を見上げた。

「それは困る。雨が入ってくる」

「木の心配じゃないんだね」

　カイが笑った。

　ジーは玄関のそばに立ち、三人の様子を見ていた。

　森の家と違うところは、いくつもある。

　大きな窓。石でできた壁。外から聞こえる人々の足音。

　けれど、ユラとカイの笑い方は変わっていなかった。

　ユラはユラのまま、カイはカイのままだった。

「ジーも見て！」

　ミーに呼ばれ、ジーは窓辺へ近づいた。

「この子、新しい葉っぱが出たんだって！」

「芽だよ、ミー。葉っぱはもう少しあと」

「芽！」

　ミーは覚えたばかりの言葉を、確かめるように繰り返した。

　小さな芽は、細い茎を窓のほうへ傾けていた。

　ミーは右から見る。

　今度は左から見る。

　自分の身体まで同じ向きへ傾けた。

「ユラ。この子、なんで曲がってるの？」

「曲がってる？」

「うん。真っすぐが下手なの？」

　ユラは芽を見て、それからミーを見た。

「お日さまのほうへ伸びてるんだよ」

「お日さまのほう？」

「うん。この子は光がどこにあるか分かるの。鉢の向きを変えても、またお日さまのほうを向くよ」

「お日さまが好きだから？」

「きっとね」

　ミーは窓の外を見た。

　冬の薄い光が、窓辺へ差し込んでいる。

　するとミーは、芽と同じように窓のほうへ身体を傾けた。

「ミーも、お日さまのほう向いた。伸びるかな？」

「ミーはもう、十分伸びてるんじゃない？」

　ジーが言った。

「ジーと同じくらいしかないよ」

「僕を物差しにしないでくれる？」

「じゃあ、カイと同じくらい」

「あまり変わらないよ」

　カイが困ったように笑った。

「みんなでお日さまのほうを向いたら、誰が一番伸びるかな？」

「誰も伸びないと思うよ」

「やってみないと分からない！」

　ミーは三人を窓の前へ並ばせた。

　四人で身体を傾ける。

　家の前を通った白髪の女が、窓越しに不思議そうな顔をした。

　ミーは傾いたまま、女へ手を振った。

　女も笑って手を振り返した。

「町の人は、曲がってても挨拶してくれるね」

「町の人じゃなくても、たぶんしてくれるよ」

　　　　　＊

　昼になると、四人は窓辺のテーブルでお弁当を広げた。

　ジーが作ったのは、卵と野菜を挟んだパンだった。

　カイは温かいスープを用意してくれた。

「町に住むと、毎日こんな大きな窓からお日さまが見えるの？」

　ミーはパンを両手で持ちながら聞いた。

「晴れていればね」

「森のお家には帰れないの？」

「帰れるよ。植木鉢もまだあるし、ときどき様子を見に行くよ」

「カイと離れるの？」

「離れないよ」

　カイが答えた。

「森のみんなにも会える？」

「会えるよ。今日もミーとジーが来てくれたでしょう？」

　ユラが言うと、ミーは口を開けたまま止まった。

　それから、持っていたパンを一口食べる。

　しっかり飲み込んでから言った。

「町に住むって、なくなることじゃないんだね」

　ジーの手が止まった。

　ミーはスープの中の野菜をすくうことに夢中で、ジーを見ていなかった。

　何気なく出た言葉だった。

　けれど、ジーの胸の奥へ、静かに落ちていった。

　町へ移ったユラは、森にいた頃と同じように笑っている。

　カイは今も、その隣にいる。

　森の家も、大きな木も、小さな池もなくなってはいない。

　町へ来たことで増えたものはあっても、失ったものは何もないように見えた。

「ジー、食べないの？」

　ミーがジーの手元を見た。

「食べないなら、ミーが――」

「食べるよ」

　ジーはパンを持ち直した。

「今、食べようと思っていたところ」

「ミーも今、もう一つ食べようと思っていたところ」

「ミーさん。まず、手に持っている分を食べようか」

「はい」

　ユラとカイが笑った。

　ミーも笑った。

　ジーは、その笑い声を聞きながらパンをかじった。

　　　　　＊

　帰る前に、ミーはもう一度、小さな芽の前へしゃがんだ。

「この子、窓のほうへ行きたいんだね」

「そうみたいだね」

　ユラも隣へしゃがんだ。

　ミーは鉢の中を覗き込む。

「でも、土も置いていかないね」

「根っこがあるからね。根っこでお水を飲んで、土から力をもらって、お日さまのほうへ伸びるんだよ」

「ほー」

　ミーは真剣な顔で頷いた。

「土とお日さま、どっちもいるんだ」

「うん。どっちも大事」

　ミーは立ち上がり、ジーのところへ駆けてきた。

「ジー、ミーも根っこある？」

「どうだろう。足の裏に隠れてるのかな」

　ミーは慌てて片足を上げ、靴の裏を見ようとした。

　身体がぐらりと揺れる。

　ジーが腕を掴んだ。

「危ないよ」

「根っこ、見えなかった」

「見えない根っこもあるんじゃない？」

「そうかな」

「きっとね」

　ミーは少し考え、それからジーの手を握った。

「じゃあ、帰ろう。ミーの土のお家に」

「うん」

　二人はユラとカイに手を振り、町の道を歩き出した。

　ジーは、ミーの小さな手を握っていた。

　町へ向かう芽を、森へ引き戻してしまいたいと思ったことがある。

　それが、ミーを守ることだと思っていた。

　けれど芽は、土を捨てて光へ伸びるのではない。

　土からもらったものを抱えたまま、自分の行きたいほうへ伸びていく。

　ジーの胸には、まだ怖さが残っていた。

　それでも、もう光を遮りたいとは思わなかった。

「ジー。今度来るときは、本物の種を持ってこようね」

「そうだね」

「でも、きれいな小石も探す」

「ミーのお土産に？」

「うん。ジーのも探してあげる」

「それは楽しみだ」

　二人の声が、町から森へ続く道に重なった。