優しい森の子供たち

第二十二章 こんなに綺麗なのに？

第二十二章　こんなに綺麗なのに？

　ミーが目を覚ますと、台所から、ことことと小さな音が聞こえていた。

　まだ少し眠たい目をこすりながら覗くと、ジーが鍋の前に立っている。

　テーブルには二つの水筒と、布に包まれた二人分のお弁当が並んでいた。

「ジー。今日はどこか行くの？」

「うん」

　ジーは鍋の火を消し、ミーを振り返った。

「町へ行こうと思って」

「お買い物？」

「ううん。ユラとカイに会いに行こう」

　ミーの目が大きくなった。

　けれど、すぐには笑わなかった。

　窓の外を見て、それからジーの顔を見る。

「風、吹いてない？」

「少し吹いてるね」

「道、濡れてない？」

「雪が溶けたところは、少し濡れてるかもしれない」

「じゃあ、行けない？」

　ミーは小さな声で聞いた。

　ジーは胸の奥がちくりとした。

　ミーにそんな聞き方をさせたのは、自分だった。

「濡れていたら、ゆっくり歩こう」

　ジーは言った。

「風が吹いたら、帽子を押さえればいい。寒くなったら、温かいお茶を飲もう」

　ミーはじっとジーを見た。

「……ほんとに、行っていいの？」

「うん」

　ジーは、今度は迷わず頷いた。

「僕も、ミーと町へ行きたい」

　その途端、ミーの目に光が戻った。

「行く！　ミーも行く！」

　寝間着のまま、くるりと一回転する。

「たいへん！　ユラに持っていくもの、何もない！」

「会いに行くだけだから、何もなくてもいいと思うよ」

「だめだよ。町に住んだお祝いがいるの！」

「何を持っていくの？」

「今から考える！」

　ミーは力強く宣言すると、着替えるために自分の部屋へ走っていった。

　少しして、片方の靴下だけを履いたまま戻ってくる。

「ジー！　町に住んだお祝いって、何がいいかな？」

「まず、もう片方の靴下を履くのがいいと思うな」

「そうだった！」

　ミーは、また部屋へ走っていった。

　その足音を聞きながら、ジーは小さく息を吐いた。

　町へ行けば、いつかその先へ進む話を聞くかもしれない。

　ミーが町を好きになれば、森を離れたいと思う日が来るかもしれない。

　怖くなくなったわけではなかった。

　それでも、その怖さを理由に、もう一度ミーの笑顔を隠したくはなかった。

　　　　　＊

　二人はお弁当を鞄へ入れ、町へ向かって歩き出した。

　雪はところどころに残っていたが、土の見える場所も増えている。

　木の枝から落ちた雫が、朝の光を受けてきらきらと光っていた。

「ユラは、お花と木が好きなんだよね」

「そうだね」

「じゃあ、種をあげたら喜ぶかな？」

「喜ぶと思うよ」

　それからミーは、地面ばかり見て歩き始めた。

　木の実を拾っては眺め、枯れ葉をめくり、枝の根元を覗き込む。

「ミー。前も見ないと転ぶよ」

「種は下にあるから、前を見たら見つからないよ」

「転んだら、種より先に泥を見つけることになるよ」

「それは困る」

　ミーは少しだけ顔を上げた。

　けれど、すぐに道の端へ駆け寄った。

「あった！」

　しゃがみ込み、土の中から小さなものを拾い上げる。

　丸くて、つるつるとしていて、白いところと薄茶色のところが混ざっていた。

「きれいな種！」

　ミーは手のひらへ載せ、ジーに見せた。

「これを植えたら、どんなお花が咲くかな？」

　ジーはそれを見つめた。

　どう見ても、小石だった。

「ミーは、それをユラにあげるの？」

「うん！　こんなにきれいな種だもん。きっと、すごいものが出てくるよ」

「そう」

　ジーは、それ以上言わなかった。

　ミーは小石を布で丁寧に包み、鞄の一番上へしまった。

　　　　　＊

　森を抜けると、町へ続く石畳が見えた。

　ジーの足が、ほんの少し止まった。

　ミーも止まった。

　急かすことも、手を引くこともせず、ただ隣で待っている。

　ジーは石畳の先を見た。

　町には高い屋根が並び、その間から白い煙がゆっくり空へ昇っていた。

　遠くから、人々の穏やかな話し声が聞こえる。

「行こうか、ミー」

「うん！」

　今度は、二人一緒に足を踏み出した。

　　　　　＊

　ユラとカイの家は、大きな窓のある小さな家だった。

　窓辺には、約束どおり植木鉢がずらりと並んでいる。

　まだ何も咲いていない鉢。細い芽が出たばかりの鉢。丸い葉を何枚も広げた鉢。

「ユラー！」

　ミーが呼ぶと、窓の向こうでユラが顔を上げた。

　驚いた顔をしたあと、すぐに笑って玄関から飛び出してくる。

「ミー！　ジー！　来てくれたの？」

「うん！　町に住んだお祝いを持ってきたよ！」

　ミーは鞄から布包みを取り出した。

「すごくきれいな種を見つけたの。ユラのお家で育てて！」

　布を開く。

　ユラは、ミーの手のひらに載ったものをじっと見た。

「ミー。これ、種じゃなくて小石だよ」

「ほー。こんなにきれいなのに？」

「うん、きれいだね。でも、これを植えても芽は出ないんだ」

「そっかあ」

　ミーは手のひらの小石を、しばらく見つめた。

　光の当たる向きを変えると、白いところがつやりと光った。

「じゃあ、ミーのお家に飾る！」

　ミーは小石を布で包み直し、大切そうに鞄へしまった。

「ユラへのお祝いだったんじゃないの？」

　ジーが聞く。

「これは、ミーのお土産になりました。ユラのは、また探します」

「何もいらないよ。来てくれたから」

　ユラが笑った。

「でも、次にきれいな種を見つけたら持ってくるね」

「そのときは、植える前に一緒に調べよう」

「うん！」

　カイが玄関から顔を出した。

「外は寒いよ。みんな、中へ入ったら？」

「あっ、そうだった。ミー、窓のところ見て。新しい芽が出たんだよ」

「どれ？　どれ！？」

　ユラとミーは並んで家の中へ駆けていった。

　ジーは、その後ろ姿を見つめた。

　ミーの笑い声が聞こえる。

　昨日までとは違う、本当の笑い声だった。

「来てくれて、ありがとう」

　隣に立ったカイが言った。

　ジーは少し驚いて、それから頷いた。

「うん。来られて、よかった」

　怖さは、まだ胸の中にある。

　けれど今は、それよりも、窓辺で目を輝かせるミーを見ていたかった。