優しい森の子供たち

第二十一章 守りたいはずなのに

第二十一章　守りたいはずなのに

　朝、ミーは庭で小さな緑を見つけた。

　雪の下から、細い芽が一本だけ顔を出している。

「ジー！　来て！　早く！」

　家の中から、ジーが慌てて出てきた。

「どうしたの？」

「お花、起きたよ！」

　ミーは芽の前へしゃがみ込み、指を差した。

「ほら。まだ葉っぱ一枚だけだけど、ちゃんと起きてる！」

「本当だ。春が来たんだね」

「おはよう」

　ミーは芽へ顔を近づけた。

「いっぱい寝たね。寒くなかった？　お腹空いてない？」

「何を食べるのかな」

「お水と、お日さま」

「よく知っているね」

「本に書いてあったよ。あと土の中のご飯も食べるの」

　ミーは立ち上がった。

「ユラの植木鉢も、お花起きたかなあ」

　町へ移ったユラは、大きな窓の前へ植木鉢を並べると言っていた。

　一番大きな窓には、朝から陽がたくさん入るらしい。

「ジー。今日、町へ行こう」

　ジーの顔から、笑みが消えた。

「町へ？」

「うん。ユラのお家に行くの。お花が起きたか一緒に見る」

　ミーは家へ駆け戻った。

　本棚から『葉っぱのひみつ』を抜き出す。

　ページの間には、四枚の葉っぱが挟まっていた。

「この子もユラに見せる！　本のこと全部知ってる葉っぱになったかもしれないから」

「ミー」

「なに？」

「今日は、やめておこう」

「なんで？」

「雪が溶けたばかりで、道が濡れているから」

　ミーは窓から道を見た。

　確かに、ところどころに水溜まりができている。

「長靴でも、だめ？」

「滑ったら危ないよ」

「そっか」

　ミーは本を抱えたまま、もう一度道を見た。

「じゃあ、道が乾いたら行こうね」

「……うん」

　　　　　＊

　次の日、朝から陽が差していた。

　道の水溜まりは小さくなり、昼にはほとんどなくなった。

　ミーは何度も窓から道を確かめた。

「ジー。道、乾いたよ」

「そうだね」

「町へ行ける？」

　ジーは窓の外を見た。

　細い枝が風に揺れている。

「今日は風が強いから、また今度にしよう」

「このくらいでも？」

「森を出たら、もっと強く吹くかもしれない」

「そっか」

　ミーは窓を少し開け、手を外へ出した。

　冷たい風が指の間を通り抜ける。

「ちょっと冷たいね」

「うん」

「じゃあ、風が止んだら行こうね」

「……うん」

　　　　　＊

　その次の日は、道も乾き、風も吹いていなかった。

　空は青く、町へ続く道には柔らかな陽が落ちている。

　ミーは窓の前へ立った。

　長い間、道を見ていた。

　けれど、町へ行こうとは言わなかった。

　テーブルには、『葉っぱのひみつ』が置かれている。

　四枚の葉っぱには、ミーが折った小さな紙の袋がついていた。

　袋には大きな字で、ユラへ、と書かれている。

「ミー。今日は何をする？」

　ジーが聞いた。

「本、読む」

「どの本？」

「これ」

　ミーは『葉っぱのひみつ』を開いた。

　朝から何度も読んでいる本だった。

「何か面白いこと、書いてある？」

「うん。いっぱい」

　ミーは笑った。

　ページを見たまま、めくらない。

　しばらくすると、本を閉じた。

「お掃除する」

　箒を持ち、床を掃き始める。

「おそうじー♪　きれいにー♪　ほこりをー♪　おそとへー♪」

　いつものように、していることをそのまま歌にする。

　けれど、歌はすぐに止まった。

　箒を持ったまま、窓の外を見る。

「ミー？」

「なに？」

「今日は、なんでが少ないね」

「そう？」

「うん」

　ミーは部屋の中を見回した。

「なんで、ないのかなあ」

「それを不思議に思わないの？」

「思うよ」

　ミーは笑った。

「でも、今日はいいの」

　また箒を動かす。

　ジーは、その後ろ姿を見ていた。

　　　　　＊

　昼ご飯を食べるときも、ミーは元気だった。

「いただきます！」

　大きな声で言い、パンを一口食べる。

「おいしい？」

「うん！　おいしい！」

「スープは？」

「あったかい！」

「ミー」

「なに？」

「元気がないね」

　ミーのスプーンが止まった。

「元気あるよ」

「そう見えない」

「そう見える？」

「うん」

　ミーは少し考えた。

　それから、にっこり笑った。

「ほら、元気だよ」

　口元は笑っている。

　けれど、大きな目は少しも笑っていなかった。

　ジーは、その顔を知っている。

　少し前、自分も同じ顔で笑っていた。

　そのとき、ミーはすぐに見抜いた。

「ここも、笑ってるのに笑ってない」

　今度は、ジーが見つけた。

「ミー。町へ行きたい？」

　ミーは笑ったまま、首を横へ振った。

「行かなくても平気だよ」

「行きたくないの？」

「お家には本がいっぱいあるし、暖炉もあるし、ジーもいるよ」

「うん」

「だから、平気」

「それは、行きたくないってこと？」

　ミーの笑顔が、少しだけ崩れた。

「……行きたいよ」

「ユラに会いたい？」

「うん」

「だったら、どうして言わなかったの？」

　ミーはジーの顔を見た。

「ジーが困るから」

「僕は、困ってないよ」

「困ってるよ」

　ミーはジーの眉を指した。

「町へ行きたいって言うと、ここが下がる」

　次に、口元を指す。

「ここも、笑ってるのに笑ってない」

　ジーは何も言えなかった。

「ミー、一回言ったよ。町へ行きたいって」

「うん」

「ジーに知ってほしかったから」

「うん」

「でも、ジーは行きたくないんでしょう？」

　否定しようとして、言葉が出なかった。

　ミーはまた笑った。

「大丈夫。ミー、もう町へ行きたいって言わないよ」

　ジーの胸の奥が、強く痛んだ。

「そんなこと、言わなくていい」

「言わないほうが、ジー困らないよ」

「ミー」

「ご飯、食べよう。冷たくなっちゃう」

　ミーはスープを飲んだ。

「おいしいよ」

　また笑う。

　口元だけで。

　　　　　＊

　午後、ミーは本を読んで過ごした。

　同じページを開いたまま、町へ続く道を何度も見た。

　ジーは声をかけられなかった。

　本当のことを言っても怒られない。

　嫌だと言っても、困らせない。

　何を思っているのか、隠さなくていい。

　この森は、そういう場所だったはずだ。

　それなのにミーは、自分の本当を隠そうとしている。

　ジーを困らせないために。

　ジーが、そうさせた。

　ミーを守りたかった。

　怖いものも、悲しいものも、何一つ近づけたくなかった。

　けれど、自分がミーから遠ざけたのは、怖いものではない。

　会いたい友達だった。

　知りたい町だった。

　ミーの、本当の笑顔だった。

「僕は、こんな顔をさせたかったんじゃない」

　小さく呟いた声は、ミーには届かなかった。

　ミーは笑っていた。

　けれど、その笑顔を見て、ジーは少しも安心できなかった。

　その顔をさせたのが、自分だと分かってしまったからだ。