優しい森の子供たち

第二十章 整ってなんかいない

第二十章　整ってなんかいない

　雪だるまの身体が、少しずつ細くなっていた。

　人参の鼻は下を向き、木の実のボタンも一つ、雪の上へ落ちている。

「ジー。雪だるま、元気ないね」

　ミーは窓へ額をつけた。

「暖かくなってきたからね」

「お水に戻るの？」

「うん」

「そっか」

　ミーは外へ出る支度を始めた。

　もう、雪を見るたびに身体が固まることはない。それでも玄関を開けるときは、ジーの手を握る。

　白い息が出ると、足を止めることもある。

　そんなときは、家の中の暖炉を見る。

　それから、自分で行くか戻るかを決める。

　今日は、外へ出ることにした。

「雪だるまのボタン、つけ直してくる」

「僕も行くよ」

「うん。今日は十歩まで、手を持っててね」

「分かった」

　扉を開ける。

　ミーは白い息を一度見つめ、雪へ足を下ろした。

「こんにちは」

　雪はもう、ぎゅっと鳴かなかった。

　代わりに、長靴の下で水が小さく跳ねた。

「ジー。雪の声、変わった」

「少し溶けてきたからだね」

「冬が終わるの？」

「もうすぐね」

「冬も、おやすみするのかなあ」

「そうかもしれない」

「そしたら春が起きる？」

「うん」

「春になったら、お花も起きるね」

　ミーは嬉しそうに笑った。

　ジーも笑った。

　けれど、胸の奥には、冷たいものが残った。

　森の季節は、子どもたちに合わせて変わる。

　冬が終わるのは、ミーが冬の中で過ごせるようになったからなのかもしれない。

　春が来ることを、素直に喜べなかった。

　　　　　＊

　その夜、ミーは早く眠った。

　外でたくさん遊んだ日は、寝台へ入るとすぐに目を閉じる。

　ジーは毛布を掛け、寝室の扉を少しだけ開けておいた。

　暖炉へ薪を入れる。

　火が大きくなったとき、二人のムカエルモノが現れた。

『雪が減ってきたな』

　口の悪いムカエルモノが窓の外を見た。

「まだ冬だ」

『見りゃ分かるよ』

　いつかジーが返した言葉を、そのまま返す。

　ジーは何も言わなかった。

『ミーは、冬の中でも安心して過ごせるようになってきました』

　丁寧なムカエルモノが言った。

「まだだ」

『まだ、とは？』

「ミーは、まだ寒さが怖い」

『怖さがなくなる必要はありません』

「白い息を見ると、今も足を止める」

『それでも、自分で進むか戻るかを選べています』

「僕の手を握ってる」

『ヨリソウモノなんだから、そりゃいるだろ』

「一人では行けないってことだ」

『一人で行く必要があるのですか？』

「ない」

『では、問題ありません』

「ある」

　丁寧なムカエルモノが、口を閉じた。

『お前、何しに俺たちを言い負かそうとしてんだ？』

「言い負かそうとしてない」

『じゃあ、何が言いてぇ』

「ミーは、整ってなんかいない」

　二人のムカエルモノは顔を見合わせた。

『まだ最後まで説明していませんが』

「どうせ、整い始めてると言うんだろ」

『分かってんじゃねぇか』

「分かってない」

『ミーは、自分の中にある怖さを知りました。その怖さを言葉にし、嫌なときは戻り、知りたいときは自分から進んでいます』

「雪だるまが気になっただけだ」

『友達とも遊べました』

「トトとリクが待ってくれたからだ」

『自分からジーの手を離しました』

「木の実を両手で持つためだ」

『お前、イヤイヤ期か？』

「違う」

『ほら。また嫌って言った』

『からかわないでください』

「誰がイヤイヤ期だ」

『お前だよ』

「僕は、そんな歳じゃない」

『見た目は十分そんな歳だろ』

「誰のせいで、この姿になったと思ってる」

『そのわりに、イヤイヤ期が来るの遅かったな』

『からかわないでください』

　丁寧なムカエルモノが、二度目の注意をした。

　口の悪いムカエルモノは、肩をすくめる。

『別に、明日すぐ町へ行けと言ってるわけじゃねぇ』

「明後日ならいいという話でもない」

『そういう話もしてねぇよ』

『整ったからといって、すぐに森を出る必要はありません』

　丁寧なムカエルモノが、静かに続けた。

『町へ移るかどうかを決めるのは、ミーです』

「ミーが、町へ行くと言ったら？」

『お前も一緒に行けばいい』

「その先があるだろ」

　口の悪いムカエルモノから、からかうような表情が消えた。

　丁寧なムカエルモノも、何も言わない。

「町の、その先が」

『まだ先の話だ』

「先でも、来ることに変わりはない」

『そうですね』

「ミーは、また生まれる」

『はい』

「僕のことを忘れて」

『……はい』

　暖炉の火が、小さく音を立てた。

　ジーは炎を見つめた。

「ミーは今、毎日笑ってる」

『そうだな』

「寒くても帰ってくる。腹が減ったら食べたいと言う。知りたいことがあれば、なんでと聞く」

『うん』

「僕がいる」

『いるな』

「それなのに、どうしてまた行かなくちゃならない」

　二人は答えなかった。

　答えを知らないからではない。

　今のジーが、どんな答えも受け取らないと分かっているからだった。

　　　　　＊

「ジー？」

　寝室から、眠そうな声がした。

　ジーはすぐに立ち上がった。

「ここにいるよ」

「……お水」

「今、持ってくる」

　ジーはカップへ水を注ぎ、寝室へ入った。

　ミーは寝台の上へ座り、両手でカップを持った。

　一口飲む。

「春、いつ来る？」

「もうすぐだよ」

「春になっても、ジーいる？」

「いるよ」

　迷わず答えた。

「いつも一緒？」

「いつも一緒だ」

「よかった」

　ミーは安心したように笑い、残りの水を飲んだ。

「もう寝る」

「うん。おやすみ、ミー」

「おやすみ、ジー」

　ミーが毛布へ潜る。

　ジーが寝室から戻ると、二人のムカエルモノはまだいた。

『約束したな』

　口の悪いムカエルモノが言った。

「ああ」

『守れるのか』

「守る」

『どうやって』

「分からない」

　ジーは二人を見た。

「でも、ミーをもう一人にはしない」

　口の悪いムカエルモノは、何かを言いかけてやめた。

『今日は帰りましょう』

　丁寧なムカエルモノが言った。

　二人の姿が薄くなる。

『また来る』

「来なくていい」

『最後までイヤイヤかよ』

　二人は消えた。

　暖炉の火が揺れている。

　窓の外では、雪だるまの木の実が、また一つ落ちた。

　春は、少しずつ近づいていた。