優しい森の子供たち

第十九章 寒いのに、あったかい！

第十九章　寒いのに、あったかい！

　次の朝、ミーは窓の前に立っていた。

　昨日より雪は降っていない。空は明るく、木の枝に積もった雪が、陽の光を受けてきらきらと光っている。

　大きな雪だるまの前では、トトとリクが何かを並べていた。

「ジー。あれ、何してるのかなあ」

「雪だるまの飾りを考えているんじゃない？」

「昨日は、角と腕しかなかったもんね」

　窓辺に置いた小さな雪だるまは、もうほとんど水へ戻っていた。

　木の実の目と、細い枝だけが器の底に残っている。

「この子は、お水になっちゃった」

「うん」

「お外の大きい子は、まだ雪だるまだね」

「外は寒いからね」

　ミーは大きな雪だるまを見つめた。

　トトが茶色い木の実を、雪だるまの身体へ押しつけている。けれど、手を離すたびに下へ落ちてしまう。

「あ。落ちた」

　もう一度つける。

　また落ちる。

「また落ちた」

　トトが困った顔で木の実を拾った。

　ミーは窓へ手をついた。

「ジー。あれ、ミーならつけられるかもしれない」

「そうだね」

「昨日、雪をぎゅってしたら固くなったもの。木の実の周りをぎゅってしたら、落ちないと思う」

「いい考えだ」

「……教えてくる」

　ミーは窓から離れた。

　上着を着る。靴下を重ね、長靴を履く。帽子を被り、マフラーを巻き、手袋をはめた。

　昨日より、支度は少し早かった。

「ジー」

「うん」

「手、持っててね」

「もちろん」

　　　　　＊

　扉を開けると、冷たい空気が入ってきた。

　ミーの口から、白い息が出る。

　身体が固くなった。

　怖くなくなったわけではない。

　ミーはジーの手を強く握り、暖炉の火を振り返った。

　火は、今日も燃えている。

「今日は、三歩行くよ」

　ミーは足元の雪へ言った。

「一歩め」

　ぎゅっ。

「こんにちは」

　もう片方の足を前へ出す。

「二歩め」

　ぎゅっ。

「こんにちは」

　三歩めを踏み出す。

　ぎゅっ。

「今日は、ここまで」

　ミーが立ち止まると、少し離れた場所にいたリクが振り返った。

「ミー、おはよう」

「おはよう、リク。トト」

「雪だるまのボタンがつかないんだ」

　トトは木の実を持ち上げた。

「ミー、つけられる？」

「うん。ミー、つけ方分かるよ」

「そこから投げる？」

　リクが聞いた。

　ミーは雪だるまとの間を見た。

　三歩では届かない。

「……投げたら、雪だるま痛いかもしれない」

「じゃあ、僕が持っていこうか？」

「待って」

　ミーは自分の足元を見た。

「雪。三歩って言ったけど、もう少し行ってもいい？」

　返事の代わりに、風が木の枝から雪を落とした。

「いいって」

「雪、何も言ってないよ」

　トトが言った。

「今、さらさらって言ったよ」

「それ、木じゃない？」

「雪です」

　ミーはきっぱり答えた。

「四歩め」

　ぎゅっ。

「五歩め」

　ぎゅっ。

　一歩ずつ、雪の声を確かめる。

　ジーは何も急かさず、隣を歩いた。

　雪だるまへ着くころには、ミーは何歩めなのか数えるのを忘れていた。

　　　　　＊

「ここを、ぎゅってするの」

　ミーは雪だるまの身体へ木の実を押しつけた。

　周りの雪を両手で集め、木の実の縁を埋めるように固める。

　手を離しても、木の実は落ちなかった。

「ついた！」

「すごい！」

「ミー、もう一個！」

　トトから次の木の実を受け取ろうとして、ミーは手が動かないことに気づいた。

　右手は、まだジーの手を握っている。

「ジー。ちょっとだけ、離してもいい？」

「いいよ」

　ミーは指を一本ずつ開いた。

　ジーの手を離し、両手で木の実を受け取る。

　二つめのボタンもつけた。

　三つめも、四つめもつけた。

　雪だるまの身体に、茶色い木の実が縦に並ぶ。

「できたー！」

　ミーが両手を上げる。

「次は目だよ」

「口もいる」

「鼻は？」

「お鼻は人参！」

「人参ないよ」

「ジー。お家に人参ある？」

「あるけど、今日の夕飯に使おうと思っていたんだ」

「雪だるまに少しだけ分けてあげてもいい？」

「少しだけなら」

「やった！」

　ミーは家へ向かおうとして、足を止めた。

　玄関までの白い道を見る。

「ジー」

　すぐに手を差し出す。

「うん」

　ジーがその手を握った。

　二人で家へ戻り、人参の先を少しだけ切った。

　外へ出るとき、ミーはまた白い息を見て立ち止まった。

　それでも、今度は自分から雪へ足を下ろした。

「こんにちは」

　ぎゅっ、と雪が答えた。

　　　　　＊

　人参の鼻がつくと、雪だるまはずいぶん立派な顔になった。

「何か足りない」

　ミーは首を傾げた。

「髪の毛？」

「雪だるまに髪の毛ある？」

「あってもいいよ」

「じゃあ、葉っぱつける？」

「冬だから、葉っぱ少ないよ」

「帽子がいい！」

　リクが、自分の帽子を雪だるまへ載せた。

　大きな頭に、小さな帽子がちょこんと乗る。

「ちっちゃい」

「雪だるまの頭が大きすぎるんだ」

「もっと大きい帽子作ろう」

「雪で？」

「うん！」

　三人は雪を集め始めた。

　最初は帽子を作るはずだった。

　けれど、ミーが丸めた雪玉は、なぜかどんどん大きくなった。

「ミー、それ帽子より大きくない？」

「まだ大丈夫！」

「もう雪だるまの頭くらいあるよ」

「じゃあ、もう一個、雪だるま作る！」

　三人で雪玉を転がす。

　雪がくっつき、少しずつ大きくなる。

　ぎゅっ。ぎゅっ。ぎゅっ。

「いっぱい鳴いてる！」

　ミーは笑いながら雪玉を押した。

　最初はジーのそばから離れなかったのに、いつの間にかトトとリクの間にいる。

　頬は赤くなり、帽子の下には汗が滲んでいた。

「待って！」

　突然、ミーが手を止めた。

「どうしたの？」

「ジー！　大変！」

　ジーはすぐに近づいた。

「寒い？」

「違う。暑い！」

　ミーはマフラーを引っ張った。

「冬なのに、暑いよ！　なんで？」

「たくさん動いたからだよ」

「寒いところで動くと、暑くなるの？」

「身体が頑張って、温かくなるんだ」

「冬なのに、あったかい！」

　ミーは自分の両手を見た。

「ミーの中に、暖炉があるの？」

「小さな暖炉があるのかもしれないね」

「じゃあ、薪はご飯？」

「そうかもしれない」

「朝ご飯、ちゃんと食べてよかった！」

　ミーは得意そうに胸を張った。

　ジーが少しだけマフラーを緩める。

「汗が冷える前に、そろそろ休もうか」

「うん。ミー、お家で温かいもの飲む」

「温かいの？　今、暑いんでしょう？」

　トトが不思議そうに聞いた。

「お外は寒いから、温かいの飲むの」

「でも、ミーは暑いんでしょう？」

「……冬って、むずかしいね」

　三人は顔を見合わせ、笑った。

　　　　　＊

　家へ帰ると、ジーは温かいミルクを用意した。

　ミーは暖炉の前へ座り、両手でカップを持った。

　外では、トトとリクが二つめの雪だるまを作り続けている。

「今日は、いっぱい外にいたね」

「うん」

「寒かった？」

「寒かった」

「怖かった？」

　ミーはカップから昇る湯気を見つめた。

「最初は怖かった。途中も、ちょっと怖かった」

「うん」

「でも、雪が鳴いた。ボタンもつけた。雪玉も大きくした。暑くもなった」

　温かいミルクを一口飲む。

「寒いのにあったかくて怖いのに楽しかった」

「そうだね」

「冬って、いろいろだね」

「うん。いろいろだ」

　ミーは窓の外へ手を振った。

　トトとリクが手を振り返す。

　雪の上には、家から雪だるままで、小さな足跡が続いていた。