優しい森の子供たち

第十八章 雪が鳴いてる！

第十八章　雪が鳴いてる！

　朝になっても、暖炉には赤い火が残っていた。

　ジーが灰の下から熾火を起こしていると、寝室からミーが出てきた。

「おはよう、ジー」

「おはよう、ミー」

　ミーは窓へ向かい、外を覗いた。

　雪はもう降っていない。

　真っ白な森の中に、大きな雪だるまが立っていた。夜の間に少し傾いたらしく、枝でできた片方の腕が地面へつきそうになっている。

「雪だるま、おやすみしてたのかなあ」

「たぶんね」

「寒くなかったかな」

「雪だるまは、寒いほうが好きだと思うよ」

「なんで？」

「暖かいと、溶けてしまうから」

　ミーは窓へ鼻をつけたまま、雪だるまを見た。

「溶けるって、どうなるの？」

「水になるんだよ」

「雪が、お水に？」

「うん」

「ほんと？」

「本当だよ」

　ミーは振り返った。

　目が、もう気になって仕方がないと言っている。

「ジー。雪、ちょっとだけお家に入れてもいい？」

「いいよ」

「ミーも行く？」

　聞いたあとで、自分の足元を見た。

　外へ出たい気持ちと、出たくない気持ちが、身体の中でぶつかっているようだった。

「……今日は、まだジーが持ってきて」

「分かった」

　ジーは上着を羽織り、器を持って外へ出た。

　ミーは窓から、その様子をじっと見ていた。

　ジーが雪をすくう。

　長靴の下で、雪が沈む。

　何か音がしたように見えたが、閉じた窓の内側までは聞こえなかった。

　　　　　＊

「わあ」

　テーブルへ置かれた器を、ミーは上から覗き込んだ。

「近くで見ると、きらきらしてる」

　手袋をはめ、指先でそっと触れる。

「ふわふわだ」

　今度は、少しだけ強く押した。

「固くなった！」

　両手で雪を集め、小さく丸める。

「ジー、見て。まあるくなったよ」

「上手だね」

「もう一個作る」

　大小二つの雪玉を重ねる。

　木の実で目をつけ、細い枝を二本挿した。

　手のひらほどの雪だるまができた。

「この子は、ジーより小さいね」

「ずいぶん小さいね」

「でも、ミーより強いよ。寒いの怖くないもの」

　そう言ってから、ミーは小さな雪だるまを見つめた。

「ミーも、雪だるまになったら寒いの怖くない？」

「雪だるまになりたいの？」

「んー……ご飯食べられないなら、ならない」

「そうだね。口が木の実だからね」

「プリンも食べられない」

「それは困るね」

「ミーは、ミーのままでいい」

　ミーは雪だるまの前へ、小さな皿を置いた。

「でも、この子にも何かあげたいな」

「冷たいものなら喜ぶかもしれないね」

「冷たいご飯って、なんだろう」

　考えている間にも、雪だるまの下へ水が溜まり始めた。

「ジー！」

「どうしたの？」

「この子、小さくなってる！」

　ミーは慌てて雪だるまを持ち上げた。

　底が少し平らになり、手袋へ水が染み込む。

「これが、溶ける？」

「そうだよ」

「雪が、お水に戻ってるの？」

「うん」

「雪は、お水がお外で寒くなった姿なの？」

「そうだね」

　ミーはしばらく考え、器を窓辺へ移した。

「暖炉のそばは、この子には暑すぎるんだ。ここなら少し寒いから、ゆっくりお水になれるよ」

「いい場所を見つけたね」

「うん。ミーは暖炉のそば。この子は窓のそば。好きなところは違うんだね」

　　　　　＊

　それからミーは、窓辺に椅子を置いて本を読んだ。

　雪の結晶。つらら。凍った池。冬眠する動物。

　知らないものが、冬にはたくさんあった。

「ジー。雪は、ぜんぶ同じ白なのに、よく見ると形が違うんだって」

「そうなの？」

「うん。お空から落ちてくる間に、いろんな形になるの。お星さまみたいなのも、お花みたいなのもあるんだよ」

「見てみたいね」

「ミーも見たい」

　ページをめくる。

「雪の上を歩くと、音がします」

　ミーは声に出して読んだ。

「音？」

　窓の外を見る。

「ジー。さっき、歩いたとき音した？」

「したよ」

「どんな音？」

「ぎゅっ、ぎゅっ、かな」

「ぎゅっ？」

「うん」

「大きい音？」

「小さな音だよ」

「高い？　低い？」

「どちらだろう」

「雪によって違う？」

「違うかもしれないね」

「今日は、なんて鳴いた？」

「なんて鳴いた？」

「だって、音がするんでしょう？」

　ジーが口で、ぎゅっ、と真似をした。

　ミーは首を傾げた。

「それは、ジーの声だよ」

「そうだね」

「ミー、本物の雪の音が聞きたい」

「うん」

　ジーは、それ以上何も言わなかった。

　ミーは本を閉じた。

　窓の外を見る。

　玄関を見る。

　もう一度、窓の外を見る。

「ジー」

「なに？」

「手、持っててくれる？」

「もちろん」

　　　　　＊

　昨日と同じように、厚い服を着た。

　靴下を重ね、長靴を履く。帽子を被り、マフラーを巻き、手袋をはめる。

　ミーは玄関の前へ立った。

　右手でジーの手を握る。

　左手を、扉へ伸ばした。

　一度、止まる。

「開ける？」

「……開ける」

　扉が少しずつ開く。

　冷たい空気が頬へ触れた。

　ミーの息が白くなる。

　身体が固くなり、ジーの手を握る力が強くなった。

「戻ろうか」

　ミーは白い息を見つめた。

　それから、後ろを振り返った。

　暖炉には火が燃えている。

　窓辺では、小さな雪だるまが少しずつ水へ戻っている。

　すぐ隣には、ジーがいる。

「まだ、戻らない」

「分かった」

　ミーは片方の足を持ち上げた。

　雪の上へ、ゆっくり下ろす。

　長靴が沈んだ。

　ぎゅっ。

　ミーは目を見開いた。

「ジー！」

「うん」

「雪が鳴いた！」

　慌てて足を上げる。

「踏んだから、痛かったのかな？」

「どうだろう。ミーが来たから、挨拶したのかもしれないね」

「挨拶？」

「こんにちは、って」

　ミーは雪を見つめた。

　もう一度、同じ場所へ足を下ろす。

　ぎゅっ。

「また鳴いた！」

　さっきまで強張っていた顔に、笑顔が広がった。

「こんにちはって言った！」

「そうかもしれないね」

「こっちは？」

　反対の足を、まだ誰も踏んでいない雪へ置く。

　ぎゅっ。

「こっちも鳴いた！」

　ミーはジーの手を握ったまま、もう一歩進んだ。

　ぎゅっ。

「雪、いっぱい喋るよ！」

「おしゃべりだね」

「ミー、もう一回だけ聞く」

　ぎゅっ。

「もう一回」

　ぎゅっ。

「あと、もう一回だけ」

「ミー。もう一回は、何回あるの？」

「分からない。雪が教えてくれない」

「雪のせいなの？」

「だって、いっぱい鳴くんだもの」

　ミーは笑った。

　けれど、ジーの手はまだ強く握ったままだった。

　玄関から遠くへも行かなかった。

　しばらくすると、ミーは自分から家の中へ戻った。

　ジーが扉を閉める。

「今日は、ここまで」

「うん」

「明日は、もう少し行けるかな」

「明日、決めればいいよ」

「そうだった」

　ミーは長靴を脱ぎ、暖炉のそばへ走った。

「ジー！　ミー、雪の声を聞いたよ！」

「うん。僕も聞いたよ」

　玄関の前には、小さな足跡がいくつも並んでいた。

　雪は、ミーの足跡の下で何度も鳴いた。