優しい森の子供たち

第十七章 冬を止めてくれ

第十七章　冬を止めてくれ

　夜になっても、雪は降り続いていた。

　窓の外は白い。

　昼間、トトとリクが作っていた雪だるまは、いつの間にかジーよりも大きくなっていた。頭には枝の角が二本つき、両腕は空へ向かって伸びている。

　ミーは暖炉の前で、毛布に包まったまま眠っていた。

　ジーは火のそばへ膝をつき、薪を一本入れた。

　ぱち、と火の粉が跳ねる。

　ミーの肩が動いた。

　ジーはすぐに振り返った。

　けれど、ミーは目を覚まさなかった。

　毛布から出ていた手を中へ戻し、そっと抱き上げる。

　寝台へ運んでも、ミーは眠ったままだった。

「ジー……」

　小さな声に、ジーの足が止まる。

「ここにいるよ」

「……雪だるま、大きい……」

「うん。僕より大きくなったよ」

　返事はなかった。

　眠りながら話していただけらしい。

　ジーはミーを寝台へ寝かせ、毛布を顎の下まで掛けた。

　部屋の扉は閉めなかった。

　暖炉の火が見えるように、少しだけ開けておいた。

　　　　　＊

『ずいぶん薪を使ったな』

　頭の中へ響いた声に、ジーは驚かなかった。

　暖炉のそばに、二人のムカエルモノが立っていた。

　一人は燃えている薪を覗き込み、もう一人は寝室のほうへ目を向けている。

『ミーは眠っています』

　丁寧なムカエルモノが言った。

「見れば分かる」

　口の悪いムカエルモノは、暖炉へ手をかざした。

『暖けぇな』

「冬を止めてくれ」

　ジーが言った。

　ムカエルモノの手が止まる。

「この森は、タスケルモノを守る場所なんだろう」

『そうだな』

「なら、どうして冬を来させた。ミーは寒さを怖がっている」

『俺たちが雪を降らせたわけじゃねぇよ』

「誰が降らせたかなんて聞いてない。止めてくれと言ってるんだ」

『無理だ』

「なぜ」

『ムカエルモノは、季節を迎えたり送ったりする仕事ではありません』

　丁寧なムカエルモノが答えた。

『そういうことだ』

「この森は、子どもたちに合わせて変わるんじゃないのか」

『変わります。ですから、冬が来たのです』

「ミーは望んでない」

『昨日までは、楽しみにしていただろ』

「今日、怖いと分かったんだ。なら、もう必要ない」

　口の悪いムカエルモノは、しばらくジーを見ていた。

『寒さを全部なくしたら、あいつはいつまでも寒さが怖いままだ』

「怖くて何が悪い」

『悪かねぇよ』

　返事はすぐに返ってきた。

『外に出られなくたっていい。雪だるまを作れなくたって、雪合戦ができなくたって、別に構わねぇ』

「だったら――」

『だがな、寒くても帰る家があることは、知ってたほうがいい』

　ジーは口を閉じた。

『寒いと言ったら、扉を閉めるやつがいる。火を焚くやつがいる。腹が減ったら、温かいもんを作るやつがいる』

　ムカエルモノは、開いたままの寝室の扉へ目を向けた。

『怖いと言っても、置いていかねぇやつがいる』

『この森は、傷を消す場所ではありません』

　丁寧なムカエルモノが続けた。

『傷があっても、もう同じことは起きないと知るための場所です』

「ミーが怖がる顔なんて、僕はもう見たくない」

　ジーの声が低くなった。

『それは、お前が見たくないんだろ』

　ジーはムカエルモノを睨んだ。

『あなたは、もう少し言葉を選んでください』

『選んでるよ。これでも』

『どの辺りを？』

『全部だよ』

　口の悪いムカエルモノは、ジーから目を逸らさなかった。

『お前も怖いんだよな』

　ジーは答えなかった。

　ミーの白い息を見た瞬間、寒い部屋を思い出した。

　冷たい床。

　小さくなっていく呼吸。

　何をしても、温めてやれなかった身体。

　忘れたことなど、一度もない。

「……また、何もできないと思った」

『今回はできただろ』

「家へ戻しただけだ」

『扉を閉めた』

「火を焚いただけだ」

『温めた』

「スープを作っただけだ」

『腹を満たした』

「それだけだ」

『その、それだけを積んでくんだよ』

　暖炉の薪が崩れた。

　赤い火の粉が舞い、すぐに消える。

『ミーは今日、自分から怖いと言えました』

　丁寧なムカエルモノが言った。

『家へ戻ることも、自分で選びました。友達にも、今日は行けないと伝えました』

『お前が何もできなかった日じゃねぇ。あいつが、ちゃんとできた日だ』

　ジーは寝室を見た。

　少し開いた扉の向こうで、ミーは眠っている。

　暖炉の明かりが、床を通って寝台の端まで届いていた。

「冬は、どれくらい続く」

『さあな』

「答えられないのか」

『この森の時間は、俺たちが決めるもんじゃねぇ』

『子どもたちに必要なだけ、続きます』

　丁寧なムカエルモノが答えた。

『短いかもしれません。長いかもしれません』

『春が来るまで、火ぃ絶やすなよ』

「言われなくても、そのつもりだ」

『ならいい』

『あなた、それを言うために来たのですか？』

『違ぇよ。仕事のついでだ』

『ここは、仕事の途中に立ち寄る場所ではありません』

『ああ、忙しい忙しい。次、行くぞ』

『誤魔化さないでください』

　二人の姿が、薄くなっていく。

『おい、ジー』

　消える直前、口の悪いムカエルモノが呼んだ。

『お前も寒かったら、火のそばにいろ』

　二人は消えた。

　　　　　＊

　家の中が静かになった。

　外では、雪が降っている。

　ジーは暖炉の前へ座った。

　薪へ手を伸ばしかけて、止める。

　もう十分に燃えている。

　それでも一本だけ、新しい薪を入れた。

「ジー？」

　寝室から声がした。

　ジーはすぐに立ち上がった。

「ここにいるよ、ミー」

「……うん」

「寒い？」

「寒くない」

　ミーは目を閉じたまま、毛布の中から手を伸ばした。

　ジーがその手を握る。

「あったかい」

「うん」

「ジーも？」

「僕も、暖かいよ」

　ミーの手から力が抜けた。

　また眠ったらしい。

　ジーはしばらく、その手を離さなかった。

　暖炉の火は、朝まで消えなかった。