優しい森の子供たち

第十六章 冬はなんで怖いの？

第十六章　冬はなんで怖いの？

　朝、ミーが目を開けると、部屋の中がいつもより明るかった。

　寝台から抜け出し、窓へ走る。

「ジー！」

　森が、真っ白になっていた。

　家の屋根にも、木の枝にも、道にも、ふわふわとした雪が積もっている。空からは小さな白い粒が、まだゆっくりと落ち続けていた。

「ジー、起きて！　白いよ！　森がぜんぶ白い！」

「おはよう、ミー」

「雪！　雪が降ったよ！」

　ミーは窓へ額をつけた。

「本と同じ！　でも、本よりいっぱいある！」

「夜の間に積もったみたいだね」

「雪だるま作れる？」

「これだけあれば作れるよ」

「ジーより大きいのも？」

「頑張ればね」

「頑張る！」

　ミーは寝間着のまま玄関へ走ろうとした。

「ミー。まず顔を洗って、朝ご飯を食べてからだよ」

「雪、なくならない？」

「すぐにはなくならないよ」

「じゃあ、急いで食べる！」

「急がなくても大丈夫」

　そう言われても、ミーはいつもの倍の速さで顔を洗った。

　いつもの半分ほどの時間で朝ご飯を食べ、いつもより長い時間をかけて外へ出る支度をした。

　厚い服を着て、上着のボタンを一番上まで留める。靴下を重ね、長靴を履く。帽子を被り、首にはジーが巻いてくれたマフラー。

　最後に手袋をはめたミーは、両手を広げた。

「どう？」

「暖かそうだ」

「雪だるま作る人に見える？」

「とても上手に作りそうに見えるよ」

「えへへ」

　ミーは玄関の扉へ手をかけた。

「行ってきます！」

「僕も一緒に行くよ」

「じゃあ、一緒に行ってきます！」

　扉を開ける。

　冷たい空気が、家の中へ流れ込んだ。

　ミーは一歩、雪の上へ足を出した。

　長靴が、柔らかな雪へ沈む。

「わあ……」

　口からこぼれた息が、白くなった。

　ミーの身体が固まった。

　さっきまで輝いていた目が、白い息を見つめたまま動かなくなる。

「ミー？」

　ジーが呼んでも、返事をしない。

　もう一度息をする。

　また、白くなる。

　胸の奥が苦しくなった。

　何かを思い出したわけではない。

　何も見えない。誰の声も聞こえない。

　それなのに、怖かった。

　冷たい空気も、白い息も、雪の中へ踏み出すことも。

「ミー。家へ戻ろう」

　ジーはミーの前へ回り、静かに言った。

　ミーは小さく頷いた。

　雪の上へ出した足を戻す。

　ジーが扉を閉めると、外の冷たい空気が遮られた。

　ミーは玄関に立ったまま、自分の胸元を両手で握っていた。

「寒かった？」

「……分からない」

「怖かった？」

　今度は、すぐに頷いた。

「寒いの、怖い」

　ミーは困った顔でジーを見た。

「なんで？　ミー、雪を楽しみにしてたのに。雪だるま作りたいのに」

「うん」

「外へ行きたいのに、行けない」

「今日は、行かなくてもいいよ」

「でも、雪だるま……」

「雪は逃げないよ」

　ジーは、ミーのマフラーをゆっくり外した。

「怖くなくなってからでもいい。怖いまま作ってもいい。お家の中から見ているだけでもいいんだよ」

「いいの？」

「もちろん」

　ミーはもう一度、閉じた扉を見た。

「今日は、お家にいる」

「うん。そうしよう」

　　　　　＊

　ジーは暖炉へ薪を入れた。

　火が薪の表面を這い、ぱちぱちと小さな音を立てる。

　ミーは毛布に包まり、暖炉の前へ座っていた。

　帽子も上着も脱いだが、手袋だけは外さなかった。

「手、まだ寒い？」

「寒くない。でも、つけてる」

「分かった」

　ジーは理由を聞かなかった。

　暖炉のそばで、野菜を切る。鍋へ牛乳を注ぎ、じゃがいもと玉ねぎを入れた。

　やがて、甘く温かい匂いが部屋へ広がった。

　そのとき、窓の外から声がした。

「ミー！」

　トトとリクが、雪の中から手を振っていた。

　二人とも帽子へ雪を載せ、頬を赤くしている。少し後ろには、それぞれのヨリソウモノもいた。

　ミーは毛布を引きずったまま、窓へ近づいた。

「ミー！　雪だるま作ろう！」

「大きいの作るんだ！」

　ミーは窓越しに二人を見た。

　行きたい。

　一緒に雪を転がして、ジーより大きな雪だるまを作りたい。

　けれど、玄関の扉を見ると、足が動かなくなった。

「……ミー、今日は行けない」

　声は、窓の向こうへ届かなかった。

　ミーは窓を少しだけ開けようとした。

　隙間から冷たい風が入り、すぐに手を離す。

　ジーが窓のそばへ来た。

「僕が伝えようか？」

　ミーは少し迷い、それから首を振った。

　閉じた窓へ両手を添え、大きな声を出す。

「ミー、今日はお家にいるー！」

　トトとリクが顔を見合わせた。

「分かったー！」

「また誘うねー！」

「うん！」

　ミーが答えると、トトは雪の上で両腕を大きく広げた。

「すっごく大きいの作るから、窓から見てて！」

「ジーより大きくしてねー！」

「ジーより？」

　トトとリクはジーを見た。

「大きすぎない？」

「できるよ！　二人で作るから！」

　二人は笑いながら、雪の上を走っていった。

　ミーは窓の内側から手を振った。

「行かなくてよかったの？」

「行きたかったよ」

「うん」

「でも、今日は行けないの」

「うん」

「明日は、分からない」

「明日、決めればいいよ」

　ミーは頷き、毛布を引きずりながら暖炉の前へ戻った。

　　　　　＊

「できたよ」

　ジーが、湯気の立つ器をテーブルへ置いた。

　白いスープの中に、じゃがいもと人参が浮かんでいる。

「あったかそう」

「熱いから、気をつけて」

　二人は手を合わせた。

「いただきます」

　ミーは手袋を外し、スプーンを持った。

　息を吹きかけると、白い湯気がふわりと揺れる。

　ミーの手が止まった。

　しばらく湯気を見つめ、それから指先でそっと触ろうとした。

「ジー」

「なに？」

「これも白いね」

「湯気だね」

「ミーの息も白かった。あっちは怖かったのに、これは怖くないよ。なんで？」

「どうしてだと思う？」

　ミーは器を両手で包んだ。

　じんわりとした熱が、手のひらへ伝わる。

「こっちは、あったかい白だから？」

「きっと、そうだね」

　ミーはもう一度、スープへ息を吹きかけた。

　白い湯気が、ミーの頬へ触れて消える。

　今度は手を止めなかった。

　一口飲む。

「あったかい」

「おいしい？」

「うん。じゃがいも、ほくほく」

　もう一口飲み、ミーは窓の外を見た。

　トトとリクが、大きな雪の玉を転がしている。まだジーの膝ほどの高さしかない。

「あれ、ジーより大きくなるかなあ」

「どうだろうね」

「ミー、ここから応援する」

「それがいい」

　ジーが暖炉へ新しい薪を入れた。

　火が少し大きくなり、部屋の中がまた暖かくなる。

　外では、雪が静かに降り続いていた。

　ミーはまだ冬が怖かった。

　それでも、暖かい部屋にはジーがいた。